“你在动摇？”玛丽安敏锐地看出来艾虎的情绪不稳，“为什么？你明明赢得很漂亮。以一万人全歼对方三万，历史上的古代名将也不能与你相比。”
“我只是……怀疑自己是否有这个权力？明明躲在安全的地方，却下令让别人上战场去死？和敌人面对面的时候，死亡是公平的。如果我冲锋在第一线，或许就不会觉得愧疚了。”
说到这里，艾虎突发奇想：“不如我们组织一个小队，直接去蒸汽城干掉罗索科夫斯基？元老们有不服的也全都干掉。还有贝列夫。给我康斯坦丁要塞的平面图，我一个人就能潜入要塞刺杀他。明明是这些大佬在争夺权力。他们却把士兵的性命当成筹码，放到战场上白白消耗。”
玛丽安摇头：“不能刺杀。如果那样，蒸汽城的各大家族只会认为我是个靠刺杀和阴谋窃取权力的女人。他们绝对不会服气，会打算着以同样的方式把我推翻。要想稳固地拿下蒸汽城，我们只有一战定胜负！赢得堂堂正正，让谁也没法挑剔。”
这理由实在很硬，毫无反驳的余地。艾虎意识到自己想得太简单，立刻纠正心态。“我还不太适应担当一个指挥者，”他向玛丽安道歉，“对不起。”
“不，你做得很好，”玛丽安说，“我不能要求你做得更好了。那些支持我的家族，他们派出的军官身经百战，但也远远不如你。你天生就该从事战争这行职业，只要再多一点历练就好，”她忽然笑起来，“忘了吗，这次开战之前，我担心会失败的时候，还是你在安慰我呢。”
两人视线相对，不约而同地笑了起来。
我需要胜利，艾虎想着，这只是个.asxs.，我得继续赢取一场场胜利。回到芙蓉城，回到黄鹤城，回到天水关。我要向窃国大盗潘人美讨还公道，要重建新长江共和国，要挫败虚灵的阴谋，或许还要面对从宇宙虚空归来的机械暴君。我麾下或许会有几百万、几千万人。我会带领他们，用血换取一个未来。
和平的生活固然惬意。比如什么都不做，整天悠闲地无所事事；或者去周游世界，看遍天下美景，吃遍天下美食。但春丽的等待怎么办？玛丽安的梦想会变成怎样？难道要放弃朋友？放弃责任？这绝对不能！是爷们就得有担当，有坚持，得硬到最后。
“我会和你在一起，”艾虎告诉玛丽安，“我陪你来到蒸汽城，就一定会保护你到最后。”
那一刻，玛丽安绽放的笑容无比灿烂：“我相信你。”
老军堡的陷落，正是从玛丽安的这一笑拉开序幕。
令人疲惫的拉锯战一直持续到午夜。艾虎赞同玛丽安的计划，严格控制着战斗力度。老军堡前只有一条狭窄道路，派过多的人上去也不过是挤在一起送死。他挑选少数精锐士兵，给他们配备最好的枪械，让他们分批进攻。不要求杀死多少人，或攻下什么地点，但不能让对面得到休息。