天儿好,皇后难得好兴致，借着春光在慈宁宫花园里走走散散。宫里布局太讲究规整了，左右相对称,难免少了野趣。进园子不过是在林荫间穿梭，听听树海生风，松涛阵阵罢了。
花园南边有个池子，那里倒常去。有水的地方才有灵气，跨池建了座汉白玉桥，桥中间有个临溪亭,凭窗赏赏鱼，夏天再观观荷，是种打发时间的好消遣。日子过乏了，总要自己给自己找乐子，要不怎么的？没有爱人，没有孩子，形容枯槁的等死么？
起爱人……皇后有走神。仿佛是上辈子的事，但是隐约还想得起来，嫁作人妇前有个人，曾经让她怦然心动过。这件事没人知道，也不值得宣扬。昆家家风严谨，阿玛在对孩子的教养上花了一番心思。虽然这番心思没有在恩佑身上体现出价值来，但对她，委实是影响深远。
那个人是府里的西席，原本是请来教恩佑的。祁人姑奶奶在家里很受看重，也不避人，阿玛特许她一道读书，所以和他有了相当一段长时间的接触。他是个很有才情的人，做学问方面连阿玛都称道，只是时运不济又有些恃才傲物，落了两回榜后便放弃了科举，背井离乡到京城来闯荡。她那时才十四五岁，正是青春懵懂的年纪，和年轻男子朝夕相对，不知不觉就恋上了。只是不敢和人，更不敢让他知道，偷偷的藏着秘密，听他授课，看他的手指从书页上翻过，这样也觉得满足了。她曾经想过告诉他，但又唯恐弄巧成拙，一直遮掩着直到选秀。其实就算告诉他也没有出路，她们这样的高官之女，婚姻轮不到自己甚至父母做主。果然她被留了牌子，指给了当时的礼亲王。她不知道那个人对她的心思到底揣摸透了几分，她放回来待嫁那天他就走了，连最后的告别都没有。
皇后轻轻叹息，她少时的一段恋情是她心底的一道疤，即便不会流血，触之也会生疼。始终无法爱上皇帝，不是因为皇帝生来刻板的性格，实在是先遇上了那个人。他陪她吟诗作赋，陪她调弦弄筝，构筑起了她对爱情所有美好的向往。可惜没有结果，他到底明不明白她的心意？谁知道呢，也许吧！她不遗憾结束，却遗憾没有开始过。
如果嫁的男人是他，这会子不知道在过怎么样的生活。不过也无用，她这样的废人，连孩子都生不出，再恩爱只怕也经不住世俗的考验。无子是犯了七出的，起来万岁爷真是仁慈，没有动她分毫，还能同她相敬如宾。她感激他，但是所处的环境又不容她不替自己考虑。丈夫过于宠爱妾，对妻来终归是种威胁。素以眼下安分守己讨人喜欢，将来呢？圣眷日益隆重，到了难以控制的时候，一切就都来不及了。
脑子里千般想头，略一回眼，看见荣寿从咸若馆方向匆匆而来。皇后转回身端稳坐着，人很快到了门上，进来插秧拜下去，“奴才恭请皇后主子金安。”
皇后嗯了声，“万岁爷在倦勤斋？”
荣寿应个是，“中晌过去的，在园子里进了午膳，膳后就歇在园子里了。”
“礼贵人也在？”
荣寿踯躅了下道是，“倦勤斋奴才们不好随意进出，里头只有礼贵人贴身伺候。”
皇后皱了皱眉，“我先头同她过，怀着身子叫她留神，这么的……万岁爷也真是的！”皇后脸上一红，顿了顿才道，“越往后越显身腰，礼贵人忒辛劳了也不成话。你是御前的太监总管，孝敬主子是你份内该当的，可也不能浑浑噩噩由着主子的性儿来。万岁爷机务忙，往后礼贵人求见，没什么要紧事就挡了吧，免得主子爷为后宫那些鸡毛蒜皮费神。至于敬事房的签子，别坏了规矩。有孕的主儿都撤的，礼贵人也不能例外。你传我的懿旨，让马六儿把牌子收档，万岁爷要是问起来就回我，我来和他。”
皇后毕竟是后宫的大拿，既然发了话，不照着做就是大不敬。荣寿领旨应了个嗻，“有娘娘的吩咐，奴才办起来心里也有底了。照规矩也是，主儿担着身子服侍的确欠妥，别宫的主儿们都看着，树大招风不好。娘娘是顾念主，料着万岁爷也不会什么的。”
皇后了头，“茶水上的宫女，叫什么慧秀的，主子跟前伺候得怎么样？”
荣寿献媚的笑笑，“娘娘挑的人自然没话，谨慎，手脚勤快，脑子也灵活。”
有牵制才能平衡，让一家独大，岂不是自毁根基么！皇后也深谙此道，当然那个慧秀未必能入皇帝的眼，不过搁在眼前，时候长了总比那些窝在寝宫等传召的嫔妃们有优势。
“你尽着心，万岁爷苦闷了叫她多排解。”没有晋位就这宗好，常伴左右事事周到，不定哪天就水到渠成了。她也算煞费苦心，后宫里没有永远的朋友，如今只待素以的孩子落地，是个阿哥就皆大欢喜了。她对孩子好，素以也该感激她。她倒没有想过去母留子，一来那么做手太黑，二来也怕折损了她和皇帝之间的情分。只要素以甘于平庸，安静本分的过她的日子，她是不会为难她的。
后来的几天阴雨绵绵，难得看见太阳了。庆寿堂里光线本来就不好，大白天的也暗，索性整天掌着灯。
素以喜欢雨天，尤其融融的蜡烛光在案头，让人觉得温暖安全。歪在南炕上朝外看，檐下的雨搭被吹得东倒西歪，雨丝窜进来，沙沙打在窗棂子上。步步锦格芯上糊了绡纱，遇水变成半透明的光，逐渐扩大，充塞整扇窗面。
她实在闲得厉害，就这么也能打发半天。她在宫里没有知己，也不打算找人交心。除了原先一个榻榻里的品春和妞子来看她，别人跟前她也不怎么愿意话了。
不过做毛猴儿是她最近找到的新乐趣，万岁爷没见过，她就想做出一套“过大年”来给他瞧瞧。品春这天不当值，横跨了半个紫禁城来给她请安，进门时她正歪着脖子给毛猴儿粘腿。
她拿一个绿地粉彩开光菊石青玉盒子当屋子，为了给毛猴儿做缀，很上心的铺排了各种精巧的家具摆设，炕啦、摇篮啦、春联啦……甚至还有蒸笼和白面。品春看了哟的一声，“我的主，您能上潘家园摆摊儿去了。”
素以见她进来方撂了手，笑道，“我找不着事儿干，奴才当久了，给三天好日子就沉不住气。”
“不会享福的劳碌命。”品春挨着她坐下来，“以前见天儿忙，天一擦黑就忙找炕头，那样日子倒好过？嗳，灯下干活儿，仔细伤了眼睛。”