这次兵变，对石达开的打击太大了。再加上臂上的箭伤，使他卧床不起，三四天水米没沾。王妃围在床前，不住地哭泣；弟兄们更是无精打采，忧心忡忡。里里外外的事情，全靠曾锦谦、黄再忠二人维持。
在众人的苦谏之下，石达开开始进食用药。一个多月以后，他的身体才恢复健康。不过，并未医好他心灵的创伤，总是愁眉苦脸，闷闷不乐。
这天，曾锦谦、曾仕和、黄再忠、韦普成等十几名大将，来给翼王问安。石达开向左右环视了一下，缓缓地说道：“谋事在人，成事在天。原打算与弟兄们在一起，间道入川，进可以一统中原，退亦可成鼎足之势，建不世之功勋。谁知事与愿违，二十多万弟兄舍我而去。怎不叫人心灰意冷，痛断肝肠。”深深打了个唉声，又说：“这几天，我反复想过，‘画龙画虎难画骨，知人知面不知心。’往后，也难保不发生兵变。诸位都是有志之士，何苦受我累赘？不如各奔前程，就此散伙了吧！”韦普成问道：“五千岁做何打算？”石达开苦笑道：“石某早有意解甲归田，隐居山林，过一过无拘无束的生活。现在，更使我坚定了思乡之念。我意已决，容弟兄散去后，石某立刻回原籍。”曾锦谦急忙摇手道：“不可，不可！”石达开看着他，问道：“为什么？”曾锦谦道：“殿下聪明过人，这点小道理还不懂吗？人心叵测，良莠不齐，这是避免不了的。古今中外的事例，屡见不鲜。虽然杨辅清、黄文金、朱衣点、彭大顺等拉走了二十多万人马，可还有五六万弟兄没有走哇！我深信，没走的官兵，才是真正拥戴你的，这些人都愿意跟着你打江山，闯杜稷，再苦再危险，没有一个在乎的。你要是抖手不管，岂不冷了大家的心？殿下运筹帷幄，何必因小难而弃大志？”
曾锦谦见翼王正注意倾听，于是，鼓起勇气，接着说：？五千岁张口归隐，闭口解甲还乡。试问，这能办得到吗？清妖恨透了殿下，也恨透了我们所有的人。如殿下所言，无异于飞蛾扑火，自取灭亡。卑职以为，殿下的处境，如逆水行舟，只能进、不能退。否则，功亏一篑，就不可收拾了。”
石达开听罢，低下头去，沉吟不语。黄再忠往前凑了凑，说道：“曾兄弟之言是也。殿下的身份与众不同，一日无权，就要引出杀身大祸，请殿下深思。”石达开意味深长地说道：“宁叫天下人负我，不愿我负天下人。”鲁国进道：“五千岁之言差矣！谁看不出您是什么人，您这样做又为了谁？别人怎么想的我不知道，我姓鲁的敢向殿下发誓，若有三心二意，不得善终！”“对！要有异心，我也不得好死！”先锋大将李复猷又激动地说：“谁敢怀疑五千岁，我就宰了他！”众将纷纷发言，不住地向石达开发誓。
石达开深受感动。他站起身来，向众将拱手道：“听君一席话，胜读十年书。使石某迷途知返，茅塞顿开。请众位转上，受达开一拜！”说罢，磕头在地。众将慌得手足无措，“呼啦”一声，全部跪倒，一个个涕泪横流。
从此，石达开又振作士气，把剩下的人马重新进行整编，建立了前、后、中、左、右五个军。先后转战于贵县、融县一带。一八六二年一月三十一日，攻人湖北来凤，二月二十日杀到四川石柱，四月二日破涪州，六月十二日攻破长宁。
清四川总督骆秉章大惊，急忙调兵遣将，亲自率劲旅阻截。石达开不敢硬碰，绕走贵州、遵义，又取路杀到云南昭通。在此期间，翼军又发展到十几万人。不过，这些人大都是沿路招收的散兵、游勇和一部分土匪、流寇。无论是战斗力，还是组织纪律性，都远不如从前了。军队内部经常发生械斗和逃亡事件，有时也出现奸淫妇女、抢劫百姓财物的事情，军民关系日渐恶化。石达开面对这种严重局面，内心异常焦虑。因此，一筹莫展。
一八六三年二月上旬，石达开将众将召集在一处，说道：“昭通贫瘠，非久留之所。一日不进四川，一日就无法安宁。今年，无论如何也要占领成都。”于是，命大将李复猷率兵三万，由贵州边境绕路入川；又命前军宰辅赖裕新率兵两万，绕入宁远府。其目的是使骆秉章和四川的清军，首尾不能兼顾。他自己率大军七万五千，从昭通出发。决定抢渡金沙江后入川，与前两支人马会师。并且，攻打成都。
李复猷和赖裕新两支人马出发的时候，石达开亲自为他们送行。他拉着二将的手说：“此次进川，关系重大。只能成功，不能失败。咱们的前途和命运，都在此一举了！”二将同声回答：“请殿下放心，卑职一定成功。”石达开点点头说：“骆秉章是只者狐狸，奸狡异常。据军报来看，他动员了各地的土司、团练几十万，在进川的各个要隘，严密布防，切记，能战则战，不能战就走。要想尽一切办法，绕到成都，务必在五月二十日前，三路人马会师。”“遵令。”石达开又嘱咐道：“一定要保持联系，随时互通消息，以防万外有一。”“卑职记住了。”
三日后，石达开亲领大军，放弃昭通，向四川进军。一路上，旗开得胜，势如破竹。三月初，抢渡金沙江，把沿路的清军、团练和各种地主武装，杀得大败，五月十二日，到达四川重镇宁远府。安营已毕，次日架炮攻城。这时，四川总督骆秉章也赶到这里，配合城里的清军，拼命顽抗。翼军连攻五日不下，损伤惨重。石达开焦躁万分，差人督促赖裕新、李复猷两军赶快来宁远会师。结果，音空信沓，这两支人马下落不明，彼此失掉了联系。石达开进不得进，退又无处可退，心情愈加焦躁。
书中代言：赖裕新率领的两万人马，在进入四川后，遇到清军顽强阻击。双方在越-厅中州坝，展开了激战。赖裕新不幸中弹牺牲，两万人马被清军全部吃掉，无一幸兔。李复猷的大军也遭到清军的阻截，情况更糟。他几次派人与石达开联系，结果都被清军抓获，李复猷无奈，忙率兵退出四川，从贵州绕路折回云南去了，石达开不知这些情况，完全处于孤立无援的地步。
俗话说：“兵贵神速，瞬息万变”，就在石达开等候援军的时候，清军的大批援军却开到了。副都统多隆阿率领精兵一万，从东方杀来；囚川提督贝尔贝格率兵一万五千，从重庆杀来；贵州、云南、广西也来了增援部队。翼军四面受敌，形势十分严重。石达开见势不妙，下令连夜退兵。大军行至猛虎岗，不幸中了清军的埋伏，粮草、辎重损失十之八九。五月十四日，翼军开到安顺场，为大渡河所阻。石达开立马在河边，但见水势汹涌，浪花翻飞，声如牛吼，一泻千里。两岸都是数十丈高的陡壁悬崖，令人望而生畏。他紧皱浓眉，望着遥远的对岸，毫无对策。
曾锦谦在身后低声说道：“殿下，这里是过不去的。大渡河上游，有一座沪定桥，必须从那里通过。”石达开说：“我料清妖必派重兵在沪定桥守把，是万难过去的。”曾锦谦道：“即便有重兵守把，我们也要拼他一家伙。否则，无路可过。”石达开点头称是，马上传令，兵发沪定桥。
大军调头北上，刚走了不到五里，突然，乌云密布，下起了飘泼大雨。一则山路陡峭，二则泥泞难行。因此，许多车辆都无法前进。石达开急得二目喷火，命令三军把车辆抛弃，轻装前进。雨越下越大，路越走越难。约二更的时候，大军来到摩西镇。突然，一阵螺号声响，伏兵四起，梭标、箭矢、毒弩、石雷，像雨点一般奔翼军袭来。翼军毫无准备，顿时大乱。可叹大将曾锦谦，命丧乱箭之下。翼王见无法通过，忙下令后退。结果，又中了清军的埋伏。粮草尽失，死伤惨重。石达开亲冒石矢，在前边开路，终于杀开一条血路，于第二天中午退回安顺场。查点人马，只剩下八千多人。尤其是曾锦谦的牺牲，使石达开痛断肝肠，泪如雨下。到这时，他才知道，守把摩西镇的，是土干户王应元，沿路都是土司的奴隶武装，总指挥乃四川总督骆秉章。到了现在，翼军被数倍于己的敌人困在安顺场。前进无路，后退无门，陷在绝境之中。
石达开安营已毕，吩咐杀战马充饥。又召集将官，议论军情。大将黄再忠道：“殿下，我军四面受敌，危在旦夕。必须突围出去，另寻出路。”韦普成道：“黄将军之言是也！若清妖大军云集，我们更走不脱了。”石达开道，“本王何尝不知？怎奈弟兄们疲乏已极，锐气大跌，怎能突围？”“这……”众将听着有理，无不焦躁万分。
到了次日，果不出二将所料，清军大队开到，封锁了所有的要隘。翼军再想出去，势如登天！石达开站在辕门外，遥望四方：但见清兵的兵营，好似大海的波浪，一眼看不到边际。山口内外，都被严密地封锁起来。石达开眼见大势已去，心头异常沉重。他领人巡视了一周，垂头丧气地回到大帐。黄再忠走上一步，问道：“殿下，何时突围？”石达开摇了摇头，说道：“晚了！”众将相对无言，大帐中被愁云所笼罩。
一天、两天、三天，就这样混过了八天。翼军连战马也吃光了，全靠野菜杂草充饥。二十天以后，翼军成批成批被饿死。那些体弱的，也躺在地上不能动了。石达开垂泪道：“悔不听赖汉英之言，才铸成今日之祸，天作孽，尤可违；人作孽，不可活。”
正在这时候，突然报事的军兵走进大帐，少气无力地禀报说：“回五千岁的话，清妖射来一支带信的箭，请殿下过目。”“呈上来。”石达开伸手接过书信，定睛瞧看起来。