张汉卿说中枢下令奉军讨伐南方的事，只真实了一半。
真实的是，段祺瑞派心腹大将傅良佐代谭延闿为湖南督军、内弟吴光新为长江上游总司令兼四川查办使，实际上为南下湘南作援军。虚假的是，他根本没有叫张作霖的打算----他可不想前门拒虎、后门迎狼。
而要送死的是直系军阀、第八师师长王汝贤和二十师师长范国璋。他们处在战争的第一线，很不满意段祺瑞出工不出力让他们打头阵的做法，于是借口现在北方水灾如火如荼，应以保民生为第一要务，干脆通电议和，撤离衡南前线了。
段祺瑞讨伐南方（孙逸仙），武力统一的政策行不通，又受直系的反对，湖南情势又突变，他只能提出辞职一途了。当他辞呈尚未提出时，江苏督军李纯（直系）又来电建议总理不兼陆军总长（实际上是要削了段祺瑞的兵权）、解散临时参议院、派唐绍仪为北方议和总代表、迅速召开南北和议等。
11月16日段祺瑞被迫提出辞呈，同时发出“正密”铣电痛论北洋派团结的必要，以及自己不得不辞职的苦衷。他一边明着准备下台，一边以副总统之位拉拢直系曹锟，意图分化直系势力。
曹锟虽是直系，以前并未加入长江三督的主和集团，且一向与皖系保持良好关系，被称为直、皖二系的“两栖督军”，因此当时颇有举足轻重之势。直、皖两系都极力拉拢曹锟，他则一直不作左右袒。他当时在北洋派中实力最大，又曾是清朝时的北洋大臣地位，他的一举一动，对北京都有严重影响。曹锟本在直、皖两系明争暗斗中保持中立，在段祺瑞重要谋士徐树铮的导演下，在21日单独发表马电：主张以南军退出长沙为南北议和的条件。表面上好像仍是主和，或是主战、主和中间的折衷方案，实际上对南军是不利的。
长沙是好不容易打下的，再退回去算什么？而且两广巡阅使陆荣廷跟着孙逸仙混，不就是图谋能在湖南占有一块地盘吗？就是孙逸仙要退，陆荣廷也不会轻易放弃这块肥肉呢。
直、皖的矛盾以段祺瑞暂时退却、辞去了国务院总理的职务为标准暂时息事宁人，总统冯国璋也颁布了停战令，但是孙逸仙却得势不饶人，他发表对时局的声明说：“舍恢复约法及旧国会外，断无磋商余地。”
明眼人都知道这绝对不可能。别看直、皖系现在斗的欢，可是真的恢复了旧国会，国民党议员占了多数，大家的日子都不好过。两虎相斗，总胜过三足鼎立。
而且直系主和引起了北洋主战派与皖系的强烈不满，在幕后段祺瑞及其心腹徐树铮的策动下，曹锟马电发表前后，13省军阀在12月2日以曹锟和张怀芝为首，督军们和督军的代表齐集天津孙家花园开会。