张九龄罢相，李林甫接任中书令，为了有个帮手，他立即把牛仙客招入了长安，升任为工部尚书，同中书门下三品。
朝会一散，李林甫得意洋洋步出宣政殿，几个候在殿外的幕僚亦步亦趋跟在他后面。一群人大摇大摆地进了中书省。李林甫四下环顾，不禁踌躇满志，笑嘻嘻问道：“张九龄他还是右丞相么？”
幕僚中有人答道：“李大人，他还是尚书右丞相。”
“哼哼-----，”李林甫从鼻子里哼了两声，没有再说什么，仰头把中书省看了一圈，这个地方从今以后就是他的天下，张九龄的命运也逃不过他的掌控之中，现在张九龄还是右丞相，但是，以后还是不是，就该由他来定夺了。
因为倚靠李林甫才得以进入中枢，牛仙客对李林甫感恩戴德，遇事唯唯诺诺，从不敢说半个不字，李林甫叫他往东，他就不敢朝西。许多一贯趋炎附势的官员也看出了李林甫在朝中已是一人独大，有翻手为云覆手为雨的能耐，只有投靠到他的名下，方能保住官位，保住俸禄，一个个随波逐流，成了李林甫的拥趸。
渐渐地，明皇对李林甫也是言听计从，轻易不驳回他的上奏，从此之后，李林甫在朝中一手遮天，权势炙手可热。
汝南蔡州人周子谅耿直敢言，任长安尉时，被张九龄相中，擢升为监察御史。眼见得张九龄被李林甫陷害，心中愤愤不平。自从李林甫接任中书令之后，仗着明皇对他十分信用，专横跋扈，欺压群僚，横行霸道不可一世。而牛仙客事事附和，唯李林甫马首是瞻。依附于李林甫，把朝中政事搅得乌烟瘴气，周子谅忍无可忍，兼之想为恩公张九龄雪恨，一夜未眠，奋笔直书，呈文称名点姓弹劾牛仙客，而锋芒所指，实则是牛仙客的靠山李林甫。为了扳倒牛仙客进而打击李林甫，周子谅历数牛仙客无德无才，趋炎附势，依仗李林甫在朝中作威作福的种种恶行，又在呈文中引用了谶语“首尾三鳞六十年，两角犊子自狂癫，龙蛇相斗血成川”，以证明牛仙客不堪委以重任。
明皇生平最恨用妖言晦词来暗喻朝代更替，君主更迭。看了呈文怒不可遏，会集群臣，把周子谅叫上大殿，亲自拷问。
周子谅上了大殿，跪拜如仪，而后昂藏挺身而立，并无丝毫畏惧之色。见他如此模样，明皇更是怒发冲冠，一甩手，把周子谅的呈文掷到了地上：“这是你上的？”
周子谅看了一眼，面不改色，答道：“是微臣呈给圣上的。”
“哼，朕知道你是因何人引荐当了监察御史的，为了报答他的知遇之恩，你就肆意毁谤他人？！”
“微臣所奏，句句是实，并没有半句毁谤之语。圣上若是不信，可以当面问问牛大人，他上位数月之久，说了些什么，做了些什么？可曾为圣上谋划出什么治国理政为国为民之策！还是尸位素餐，唯唯诺诺，依附于权臣，不求有功，但求无过，这样的臣子，于国于民有百害而无一益！”
牛仙客站在班中，十分不自在，不敢看周子谅，更不敢看一眼明皇，低着脑袋，死死地盯着脚下的土地，虽然天气寒冷，他竟然周身汗湿，一忽儿发冷，一忽儿又发热，两股战栗，恨不得找个地缝钻了下去。偶一抬头，看见了站在明皇榻前的李林甫，他毫不掩饰，一脸的不屑，更有一脸的轻松自如。牛仙客为之一振，立时来了精神，也不低头了，也无愧色了，甚而还轻蔑地对周子谅一翻白眼：哼哼，说这么多，其奈我何？！
李林甫也看了呈文，字里行间，虽然明里弹劾的是牛仙客，但暗里却是把矛头指在了自己身上，他恨得牙根发痒，暗自打定主意，若是明皇看在周子谅身为监察御史，是言官的份上，免了他的罪，自己也绝不能饶过了他，不让他粉身碎骨，也要叫他尸骨难全。
明皇恨恨地看着周子谅，发狠地说：“他做不做，自有朕理会，用得着你来妖言惑众！什么‘两角犊子自狂癫，龙蛇相斗血成川’你是唯恐朕的天下不乱是不是，一旦天下大乱，你好坐收渔人之利，是不是”？！
周子谅已是横了心，明皇话一说完，他接口便道：“市井之口口传说，虽然一时难以印证，但最终必然应了上天安排。陛下难道不知，‘亡秦者胡’、‘代汉者，当涂高也’，这些谶语后来无一不得以应验。而此句中‘两角犊子自狂癫’所指何人，圣上心里应该明白。微臣为圣上忧心若焚，此人占据朝廷要津，难免今后没有血流成川人死如麻的那一天！”
“你给我住口！”明皇气得浑身打颤：“你就是个不折不扣的狂徒，癫狂得戕害同僚欺君罔上！”
“微臣并不癫狂，心里十分明白。”
“陛下，”李林甫出班，躬身奏道：“此人狂妄悖逆，可谓无法无天，不予重责，群臣不服。”
“打-----，”李林甫话还没有说完，明皇就手指着周子谅，撕破了嗓子大喊：“侍卫们何在？给朕狠狠地打！”
几个如狼似虎的御林军侍卫一起上了大殿，七手八脚把周子谅拖到了殿下，举杖便打，片刻之间，周子谅皮开肉绽，鲜血染红了衣衫，他咬紧牙关，强忍剧痛，一声也不叫喊。直至昏晕过去。
侍卫上殿禀报明皇：“陛下，他昏晕过去了。”
明皇还未消气：“把他拖上来，叫百官看一看，哪个再敢胡言乱语，周子谅就是他们的榜样！”
侍卫把周子谅拖上大殿，扔在地上。周子谅悠悠地醒了过来，挣扎着抬起头来，眼光梭巡一周，最后，落定在李林甫和牛仙客的身上，既有鄙夷，更多的是深深的憎厌仇恨。
明皇开口问道：“周子谅，你服不服？”
周子谅用力挣扎，好不容易才坐了起来：“陛下，就是打死臣下，臣下也还是那句话：祸乱朝纲危及江山社稷的，必是牛仙客一党！”
“你------！”明皇咬碎银牙，喝令侍卫：“打，再打！他不求饶，今天就打死他！”
又是一阵杖击，几根木杖此起彼落，周子谅几度昏晕，遍体鲜血，不发一声叫喊，更没有求饶之意。百官们不忍直视，个个敛眉低眼，木头一般地立着。唯有李林甫面有得色，悠然自得地看着周子谅受杖刑。
“陛下-----，”张九龄实在是忍无可忍，一咬牙出列，跪在了地上：“陛下，周子谅身为御史，谏言奏事是职司所在，他生性耿直，不懂得趋安避祸，万望陛下看在他忠于职守的份上，宽宥了他罢。”
“他身为谏官，却引用谶言，就此一样，朕就绝对饶不过他！”
裴耀卿也出班，在张九龄旁边并排跪下：“圣上，引用谶言是有罪，但罪不至死。恕老臣直言，今天若是当殿杖毙了周子谅，那今后就无人敢于开口直谏了。”
看着倒在地上血人一样的周子谅，明皇心头火气一时也消去了大半，叹息一声，他说：“朕的臣子如果个个像他，，那朕还不得活活地气死！”
张九龄含泪奏道：“周子谅已不能言语，老臣就代周子谅向陛下谢罪罢。”
“好吧，朕饶他不死，把他交到刑部，量刑定罪。”
几天之后，周子谅被判流放瓖州，他带着遍体鳞伤上了流徙之路。一路上，被李林甫和牛仙客买通的狱卒对他拳打脚踢，百般折羞辱。好不容易到了蓝田，周子谅卧床不起，寸步难行。