秉承明皇旨意，右相杨国忠决计出动大军，再次征战南诏。杨国忠命剑南留侯李宓统领七万兵马，由剑南出征，再战南诏国。
李宓领命之后，心情十分复杂，他与南诏国王阁逻凤是密友，多年来相交甚好。此次，却奉命亲领重兵前往征讨，他自觉对不起阁逻凤，但是，如果抗命不遵，自己难逃一死，家人们也存亡难卜。
李宓的五个儿子都在军中，出征的日子日渐临近，李宓把儿子们招来，办了一桌家宴款待家人。对着丰盛的酒菜，李宓却难以下咽，他说：“南诏历代君王受我大唐册封，一向恭谨称臣，按岁纳贡，从不违背圣明，为何要频频用兵征伐，不说阁逻凤难以理喻，就连为父也甚是为他打抱不平啊。”
长子李贞元说：“去年，阁逻凤受了吐蕃赞普册封，封他为‘赞普钟’。可能是因此事惹恼了圣上，因而才举兵征讨。”
李宓叹道：“虽受吐蕃册封，但是，阁逻凤心中一直臣服大唐。自古以来，征战无情，往往是玉石俱焚，何言输赢？至交兵戎相见，杀得你死我活，血染沙场，天理何在，良心何忍！”
李贞元为父亲斟满了一杯酒，奉到父亲手中：“父亲，为将者，理应禀忠为国，虽然父亲深知阁逻凤心地，无奈君命难违，就不要为此纠结了。”
李宓忍不住落下泪来，举起酒杯，一饮而尽，把酒杯狠狠地摔在地上：“圣上明君，皆是因那小人蛊惑，生生地把南诏王逼成逆反之人。乱臣贼子，只恨不能提三尺龙泉，斩尽杀绝！”
夫人急忙止住了李宓：“夫君醉了，也需提防隔墙有耳，不可胡言！”
李宓苦笑道：“今日一家人坐在一起，还能与你们胡言一番，焉知异日还能否还有这样的机会，再与你们饮酒胡言了！”
一家人心中悲苦，酒菜都难以下咽，一个个闷坐这，无言垂泪。几个孙子孙女见长辈们悲愁，一起站到了李宓面前：“祖父，我们要跟你一同出征，在军中跟随你左右，时刻保护你的平安。”
“不行!”李宓斩钉切铁地说：“李家儿孙从你们这一代起，任何人不得再入军伍，再作战将！”
几个孙子孙女面面相觑，不知怎么回答李宓。
李宓缓缓地说：“祖父此去，可能就此与你们阴阳两隔，祖父别无他求，惟愿你们记住祖父今天的话，耕田纺织，狩猎捕鱼，皆能养活自己和家人，何苦要把父母赋予的无价精血，毫无价值地抛洒在他乡的土地上呢！”他环顾孙儿们一周，问道：“都记住了么？”
孙子孙女们齐声回答：“记住了。”
李宓取出身上佩剑，说：“这把剑是阁逻凤国王所赠，从未离开过我的身边。今天，祖父把它交给你们。如果逾一年之期祖父尚未回返，你们就拿着这把剑去见阁逻凤国王，相信他不会忘记的。”
孙子孙女们在李宓面前齐齐跪下：“祖父请一定要回来！”
李宓笑一笑，喟叹道：“古来征战几人回？祖父半生厮杀疆场，从来胆壮气豪，唯有这一次，只觉得莫名的气短。”
南诏王阁逻凤闻听唐军前来讨伐，主帅是多年好友剑南留侯李宓，也是心情复杂。只得打叠起精神，厉马秣兵，准备抗击唐军。一面派人去给吐蕃赞普送信，求得吐蕃相助。一面做迎战准备。紧急筑建龙首龙尾两大关隘，在龙尾关前开挖了一条子河，修筑玉龙关设为前沿阵地，准备与唐军长久周旋。
有大臣问阁逻凤：“唐军军威雄壮，我们南诏也并不次于他，出战与唐军厮杀就是，何必要靡费大量人力物力修建几个关口。”
阁逻凤答道：“本王与李将军多年交好，他知我，我知他，他用兵贵在神速，一击不中，后续乏力。修筑各个关隘，就是希望我军此次能够坚守关口，与唐军长期对垒，如李将军久攻不克，所带粮饷耗尽，自然主动撤兵，这样，我军与李将军部下都可以免去严重伤亡，以双方最少的伤亡换来休战，何乐而不为呢？”
李宓大军挥师南下，一路上，翻山越岭，遇水架桥。在遮天蔽日的密林中行军，山路崎岖，一不小心，连人带马坠下深渊。路边草丛中，有毒蛇毒蚂蚁以及各色虫豸，咬一口，轻者疼痛难忍，重者丧失生命。不时袭来的大雨劈头盖脸浇下，无处避雨，兵将们几乎天天被淋得透湿，铠甲还没有干，又要开始行军，个个苦不堪言。弥漫在林中的瘴气四起，不少人染上重了病，无药医治，死在了进军路上。队伍一路走，一路埋葬死去的火伴。因为路途遥远，行走艰难，许多时候，军粮供应不上，兵士们只好采食路边的野菜，不少的人因为误食毒草而丧命。一路上，留下的新坟越来越多，一个接一个，隆起在茂密不见天日的林莽之中。
还未与南诏交手，就已经死伤惨重，唐军早已是军心涣散，全无了斗志。队伍越走越慢，李宓也无可奈何，只有不断地允诺将士：早日结束与南诏之战，带领他们平安返回家园。
历经千辛万苦，终于抵达了南诏边境。出征之战，李宓就已经做好军事部署，他将大军分为三路，从三面向南诏发起进攻：副帅何履光率领水军，由下河口渡海，对南诏展开正面攻击。长子李贞元为副总兵，带兵由江尾攻打龙首关。他自己则率领中军，进攻龙尾关。
阁逻凤以逸待劳，趁唐军立脚未稳，先自发起了进攻。何履光抵达下河口之后，所率水军在海岸上安营扎寨，准备第二天一早开始渡海作战。谁知睡到半夜，几艘海船悄悄地靠拢了边岸，数百人悄无声息地摸下了海船，只听得一声号炮，随即喊杀声如骤雨般响起。唐军水师还没有醒过神来，就被上岸来的南诏兵马杀了个七零八落，何履光从梦中醒来，还想召集部下抵抗，一彪南诏兵士已经冲进大帐，在几个亲兵的拼死掩护下，何履光在得以脱逃，满面羞惭地来向李宓告罪。
李宓暗自叹息，还未交战，就损兵折将，痛失一路人马。主攻的重任就落在了李宓自己和长子李贞元身上。为防再遭败绩，李宓嘱咐李贞元：千万小心，进攻时要避其锋芒，撤退时要看准时机。
李贞元率领部下向江尾进发，还未抵达龙首关，突然遭到两支的猛烈攻击。李贞元只有带领部下且战且退，那两队人马穷追不舍，一直紧紧跟在后面。李贞元心中很是不解，南诏军一般是据关固守，很少出关迎战，这突然杀出的两支队伍又是来自于何方呢？正在疑虑之时，突然，牛角号“呜呜”地响起在群山之间。李贞元急忙站到高处一看，一面吐蕃旗帜猎猎迎风，飘在自己队伍的右面，另一面凤伽异旗帜则飘在左侧。他大惊失色，心中暗自叹息：两面夹攻，我军危矣！
吐蕃军和凤伽异部一起掩杀过来，把唐军困在山谷中，唐军两面冲杀，却被吐蕃和凤伽异部从山上滚下来的石头阵阻止。李贞元下了狠心，亲自带令队伍冲锋，好不容易才从凤伽异部固守的山口突围出来。带着残兵败将，历尽艰辛，回到了李宓大营。李贞元泣告李宓：“父亲，吐蕃和凤伽异都出兵援助南诏，我们是孤军深入，要想取胜，万千之难！”