第三章寂寞深院锁清秋
第十一回亲蚕礼
今岁，大宋天德甲申年，宫中考取女官者百十来人。有从各宫挑选来的，有凭自己实力一步一步熬过来的，也有和姝宁一样从宫外举荐来的。经过家世清白，人品相貌，举止谈吐这三大项考核之后，一共留下了八十来个。之后又是识字答疑，记账算账，传话办事三小项考核，最后留下来四十五人。
她谨记大哥的教诲：不可事事冒头，也不可事事落人脑后。
掌管支度库的一等执事女官蕙心格外留意姝宁，发现她不仅记忆超群，算账又快又准，为人进退有度，难得的性情纯厚，谦和有礼。遂特意禀明皇后，留她在支度库学做事。
三月开春，万物复苏。整个后宫都在为亲蚕礼忙碌着。
皇后的日常起居，行走穿戴，一茶一饭，见客拒客，全凭一等宫女南橘来周旋。
这日，她早早备好皇后行亲蚕礼的黄罗鞠衣，一并钗环、佩戴、发冠。二等宫女锦文、锦华、锦书、锦屏侍奉左右，不敢有任何差池。
皇后和有资历的嫔妃提前两天就进行了斋戒，届时穿朝服到先蚕坛，祭先蚕神西陵氏，行六肃、三跪、三拜之礼。代表全天下的妇人向上天祭拜，颂祭文，以歌嫘祖功德。
皇帝则在天坛地坛拜祭农神，以祈求大宋风调雨顺，五谷丰登，百姓富足。
支度库里，蕙心与姝宁对坐桌前。
蕙心问她：“你可知道亲蚕礼？”
姝宁抬头一本正经道：“嬷嬷教过，亲蚕礼是由皇后主持，届时率领众嫔妃祭拜蚕神嫘祖、并采桑喂蚕，以制祭服，鼓励国人勤於纺织的礼仪。皇后在后宫行亲蚕礼，皇帝在前朝主持先农礼。奖励农桑，界定男耕女织……”
蕙心莞尔一笑，打断道：“你背书呢!哎呀，你这老实起来我还真怕你了。这里没人，你可以随意些。其实你也不要觉得跟着我委屈，咱们虽不像南橘她们可以看热闹，是有些枯燥。”
姝宁道：“蕙心姐姐，我没有觉得委屈。每日跟着你在这支度库里学做事，我很知足。”
蕙心摆摆手说：“其实这还不是最热闹的，最热闹的是躬桑礼，到时候我带你偷偷看去。”
姝宁只“哦”了一声，表情并无变化，显然对这些不感兴趣。又疑问道：“不过，有一个账目我不是很明白？”
蕙心冲她微微颔首，示意她继续说下去。
姝宁一边翻开账本一边说道：“咱们每月都有一笔份例支出送到白龙寺。这白龙寺我懂，这是太后的礼制待遇。可这一笔呢？这么高，一看就不是普通宫女、嬷嬷的待遇；若说是嫔妃，可哪有嫔妃住在宫外的道理；若说是皇子皇女，可又比宫中礼制低了一等。我心中郁闷这是个什么人？这分例又依据的是什么规矩？”
蕙心冷眼看着她不发一言。姝宁自知失言了，赶紧低下头。蕙心说：“你知道吗？那天咱们延福宫去选人，老嬷嬷已经选好了十六个，是我一眼就瞧见了你，是我破例选的第十七个。当时我就觉得咱俩特别的有缘分。”
姝宁被她这样一说不知如何应答。
蕙心笑道：“所以呀，白龙寺的账目不许再问了。你只管低头做事，凡事都有旧例，不该问的不要问。这笔支出就是这样的，你尽管去做就好了。”
姝宁虽然心中疑惑，但深知宫中的规矩。听她这么说来，至此也不敢多问了，只是心中默默猜测：这究竟是个什么人？
次日，皇后率领三等以上嫔妃和有诰命的夫人，于北郊开始行躬桑礼。
躬桑前，延福宫主管大太监张公公提前派人整治桑田，洒扫道路等。而延福宫的一等掌事女官迟溶则要确定从蚕采桑的人选，备好皇后的金钩黄筐、妃嫔的银钩黄筐、其余命妇的铁钩朱筐。并一一视察，确保无误。
姗姗来迟的张婕妤，仗着自己是宠妃，丝毫不把他人放在眼里。
张婕妤是楚王的生母，一开始身份低微，本是八等侍御出身，因诞下皇子，晋为六等才人。六年前儿子被加冕楚王，而今年她才被破格提了三等婕妤，刚好够格可以来参加这躬桑礼，并分到了银勾黄筐。
躬桑开始，皇后右手持钩、左手持筐，率先采桑叶，其他人随其后，边采边唱采桑歌，春光妩媚，欢声笑语，其乐融融。
另一旁，迟溶她们则安排蚕妇将采下的桑叶切碎了，拿去蚕室喂蚕。
事毕入席，皇后与户部尚书江淇的夫人顾氏闲话家常，说起长女江映月的婚事。
皇后问道：“令爱是京城一等一的大才女，也是出名的美女。这树大招风，慕名求亲的人自然不会少吧？”
江夫人恭谨答道：“我正为此事发愁呢!求亲的人实在是不少。高门显户，世家子弟，我们是谁也不敢得罪，谁也不敢怠慢，正不知如何是好？今日问起来了，还请您给我们拿拿主意才是。”