端宁元年,因科举而蜂拥至京的人将城中客栈包了个水泄不通。而在其中展露锋芒者,大多数更是早早就成了各府的入幕之宾。
春末,乔蔓在悉心算计,乔锦笙也没有闲着。科举的成绩渐渐出来了，这是大事，却压不过另一件。
洛岭以东,燕南二国交界的地方,在十数年的安定后再燃烽烟。
乔锦笙接到折子已经是多日后的事情。她坐在九层高阶之上，面上阴晴不定，引的台下中人慌忙跪下,高呼吾皇恕罪。
端宁帝再看了遍折子，随后开口,道：“卿何罪之有？不过那南国，”顿了顿，“像是安分的太久了，居敢在我大燕的国土上放肆！”
她又问：“众卿有何看法？”
此刻的永宁宫里，乔蔓单手拢着袖子，莹白的指尖停在空中，先前被女皇含在口中的二指之间夹了块棋子。
棋子由暖玉制成，丝丝温柔的触感自指尖传上。乔蔓垂着眼，神情看不出悲喜。
玉梨在她身边沏好一壶茶，才道：“公主，闻说今天陛下在朝上发了大火呢。”
乔蔓扯了扯唇角，将棋子落于格中，旋即执起另一颗。
“……说是，边境出事了。”
玉梨话音未落，就听到“啪嗒”一声。
乔蔓指间的墨色棋子自空中掉下，砸在棋盘上。
这一日，乔锦笙在乔蔓用过晚膳了才到达永宁宫。乔蔓没有去迎，乔锦笙也不在意。
女皇制止了通报的宫人，径自往殿内走去。新上任的女官跟在陛□后，低声吩咐永宁宫之人，去叫小厨房拿些吃的上来。
“陛下心情不好吗？”
“无妨的……有那位在，”努努嘴，“我跟了陛下数年，就没见过陛下在那位面前，还不笑的。”
乔锦笙的确是在笑。她对琴棋书画都没什么兴趣，可只要是姐姐做的事情，让她看多久都无妨。不过姐姐自她进来起就没有看过来……这可不好。
端宁帝在乔蔓身后坐了下来，手环在对方腰间，额头抵在乔蔓背上。
“姐姐身上好香。”她半是呢喃的说。
乔蔓还是在下棋。乔锦笙不通围棋之道，看不出姐姐心底的烦乱，乔蔓却是一清二楚。
按说白棋早该吃掉一大片黑子了，但她到现在才发觉。
乔锦笙半睁着眼，很快连半睁都维持不下去。朝堂上的争论直到下朝都未能停歇，她不间断的见着大臣，不耐烦是必然，可也知道此时事关重大，不容许她有半点马虎对待。
一来二去，折腾到这个时候，除却早膳之外她只在间歇里用了几块点心。
乔锦笙低声道：“姐姐，我好饿，待会儿姐姐来喂我好不好？”
她察觉到自己怀抱中柔软的身体僵了僵，又道：“我要姐姐喂饱我。”
乔蔓算是半点下棋的兴致都没有了，她又不想和乔锦笙说话。而乔锦笙累的半睡半醒，惦记着晚膳才没有径自睡去。
两人间僵持了片刻，乔蔓偏过头，看着乔锦笙透出疲惫的侧脸，心思翻转。
在敲门声响起的时候，乔蔓有种庆幸的感觉。女官带着小宫女布置了一桌菜，端宁帝挥挥手，示意她们都下去，然后眨巴着眼睛望向乔蔓，意思分明。
乔蔓一阵头疼。
半晌后，乔锦笙眼里带了层若有若无的水汽。她像是失落的低下头，口中犹犹豫豫道：“姐姐，你真的那么不喜欢锦笙吗……”
乔蔓想，我有欺负你吗？
最终，还是乔蔓不太情愿的夹了一筷子菜放在乔锦笙碗里。年轻的女皇展颜一笑，说出的却是：“才不是这样，姐姐以为只是布菜就够了吗？”
乔蔓拧着眉，道：“你是想……唔嗯……”
乔锦笙的脸愈来愈近，她的唇被含住，有什么甜丝丝的东西被渡了进来。乔蔓分辨了下，觉得那像是蜜饯……
乔锦笙的手搭在她颈后，轻轻的安抚。
蜜饯被咽下去了，乔蔓的眼梢处也泛起艳色。乔锦笙笑了声，说：“姐姐，你又在勾引我了。”
第二日，乔锦笙走了后，玉梨为乔蔓梳发。
尔后，她忽然听到主子问自己：“玉梨，你知道我最后悔的事情是什么吗？”
昭阳公主的贴身侍女没有答话，而乔蔓自顾自的说了下去：“比起将乔锦笙带出来……我最后悔的，该是与她一起，生在帝王家。”
“公主！”
乔蔓说：“我们再这样下去，是不会有结果的。”
朝上争论的足有小半个月，期间前线的消息不断传回燕都。在听到南国大批军队东去，不久后燕失了一座小城的消息时，大多数人的意见终于统一。
端宁元年春夏之交，两国民间皆是人心惶惶。待到战书正式起草，燕国同样挥军之时，乔蔓再次见到了先前的少年。
面对一个进出皇宫如入无人之境的人，乔蔓原是不可能放下戒心的。可前次见面她抱着自暴自弃的念头，这次又怀了难以言喻的沉重心思。
“我叫齐耀。”他说，“我是白宵的……师弟？”
两个人对视良久，齐耀终于说了第二句话。
“我总算明白了些，师傅为什么会选择他们。这一战只是开始。师傅说天命不可违，但我倒是觉得，比起天，人才是关键。”
两方大军在炙热的夏日里第一次交战。乔蔓远在国都，就听乔锦笙告诉她：“南帝染了沉疴，现在南国主事的是太子。”
在端宁帝眼里，南国与燕开战的行为简直是不自量力，可笑到极点。她们都没有亲身经历过战火，却又都将多年之前燕国大胜的过往记得分明。
乔蔓问了句，燕太子？
乔锦笙回过神，笑道，姐姐还记得先前那废太子吗？现在的南太子是南帝六子，不过三五稚龄。
十五岁着实算不上小，但想想乔锦笙，乔蔓还是将这话咽了下去。
可前线如何又怎能由过往决定。战报一日日的传至国都，被压着打的，反是燕军。乔锦笙对兴兵之事的通晓程度是胜过琴棋书画的，她细细看过战报，随即咬牙：“我大燕是没人了不成！”
话出口后，她反是一怔。
乔锦笙慢慢的吐出一口气，平复了心情，接着着人取过笔墨纸砚。她思量片刻后，先写下“惩主将”，迟疑一下，又写“换作”……
果真，竟是想不到有可用之人。
端宁帝执了笔的手微微发抖。
自燕都发出去的旨意数日后到达前线，先是一番斥责，随后又是安抚。接了旨的将领在谢恩后邀来使一起往城楼上去，观望两军。
那人答应下来，在随后将领小心翼翼的询问中，似乎不经意的吐露，陛下啊，大怒是大怒，但还是被劝下来了。