林家是小户人家，家境一般；罗家虽然不是大富，却也是小康之家。两家人都住在山清水秀的江南一个叫“嘉溪镇”的牛坨村里。
有一年的正月十五闹元宵，牛坨村的男女老少都到嘉溪镇去看花灯，罗家四姐妹跟着父母，坐着骡车也来到了镇上。
在娘娘庙下了车，罗母因为净生女孩，便进庙去送灯油，求送子娘娘保佑她早日生一男孩，继承罗家香火。
嘉溪这地方的乡俗，元宵夜给送子娘娘灯缸里添油，无子之家就能早生贵子。
庙里庙外人山人海，秧歌、龙灯、舞狮子、杂耍等，都来庙外打场。庙里在娘娘神殿前院子四角，各摆一口大缸，每个缸子里点着小孩胳膊粗细的四根灯捻，院子里又悬挂着各种彩灯，照耀得如同白昼一样。
院心里一溜摆下十几口大缸，缸上贴着两条红纸，似对联非对联的分别写着两句话：“送到佛前一盏灯，带回麟子到家中。”每个缸口上都蒙着纱网（防止杂质入油缸），送灯油的人分别将自己带来的油倒进大缸里。
罗家夫妇进庙中送灯油，留下小姐妹四个在固定的地点等候。
父母去了不久，来了一个卖糖葫芦的。大姐口袋里有了几个过年时大人给的压岁钱，便让妹妹们等着，她自个去买糖葫芦去了；
这时，又过来一个卖花的婆婆，二姐三姐爱美，追着婆婆去买花，只剩下一个罗小妹在原地候着。
罗小妹左等父母没有回来，右等姐姐们不见踪影，有些着急了。这时，来了一个人对她摆摆手，说是妈妈叫她去。罗小妹毕竟年纪小不懂事，就随着那人去了。
事有凑巧，在私塾念书的林家小哥，也就是雪燕的大哥，元宵夜也和学友们搭伴儿来看灯，就站在娘娘庙前里罗家姐妹不远的地方。