姜篱同戚飞白扛着铲子往后殿茅厕走去，与一个着洒金八幅罗裙的夫人擦肩而过。那夫人一袭天青色小襦，罗裙拖地，十分端庄，看着与萧梨记忆里的沈姨娘有几分相似。姜篱驻足望她的背影，见她领着丫鬟，嫋嫋秋风一般往学宫值房去了。
学宫值房，姜篱方才看到的那位夫人敲开漆金红门，从丫鬟手里接过食盒，从里头取出一碟碟珍馐佳肴，放在八仙桌上。苏万乘挑开竹帘踱步而出，见了她，威严地点了点头，“袭烟来了，坐，一块儿用点吧。”
他语气这样柔和，沈袭烟受宠若惊，不免有些忐忑。
她虽然是苏万乘的夫人，但平日里苏万乘对她动辄打骂，但凡外头遇到点儿不顺心的事，总要把她凌虐一通。前几日他深夜自明光宫出来，在家里喝了好几壶酒，她给他端解酒汤，他却勃然大怒，骂她沈家血脉都不是好东西，把滚烫的解酒汤淋在她手臂上。
她还算是好的，毕竟是当家主母，要见人。家里老祖苏南雁又最重体面，苏万乘打她从不往她脸上招呼。可怜家里那些姬妾，被他打得不成人样，每年家里总会抬出两具女人尸体。
她没敢真的走下去，低着头道：“妾身侍奉郎君用膳。”
“你我夫妻多年，何必如此生分？”苏万乘拉起她的手，道，“此番质子入城，你弟弟也来了。我听你弟弟说，旧日你那个姐姐未曾嫁到萧家去时，你与她情分最是深厚。她生的那个叫做萧梨的丫头，你还抱过，是不是？”
沈袭烟想起闺中往事，唇畔浮起柔软的笑意，“是啊。那时候我尚未出阁，常去萧家寻长姐玩耍。梨儿尚在襁褓，长姐还教我给孩子喂米糊糊。”
“哼，”苏万乘想起大殿之上萧梨的倨傲模样，冷笑道，“你这个外甥女如今大有出息，不知走了什么狗屎运，竟让她捡到了剑祖姜篱的天问九章。”
姜篱在明光宫要挟百家质子下跪的事早已闹得沸沸扬扬，沈袭烟自然也有所耳闻。只是苏万乘不喜欢她谈论外边事，要她一心侍奉家里，平日出入府邸亦多有限制，她才佯装不知。
“若拿到这天问九章，母亲和我便可问长生访大道，”苏万乘道，“可惜你那外甥女颇为大逆不道，不知道长幼有序，尊卑体统。”他抚摸着沈袭烟的手，道，“袭烟，既然你与她情谊深厚，此事免不了要烦劳你走一趟，好生劝劝她。”
“这……”沈袭烟迟疑着说，“郎君，自从长姐故去，我已多年不曾得到梨儿的音信。即便我去见她，恐怕她也认不出我了吧。”
苏万乘眯起眼，不悦地说道：“你与那丫头是血亲，打断骨头连着筋，你与她叙叙旧，她不就想起你来了？”见沈袭烟犹豫，他又放缓了语气，“我知道，我平日待你不好，是我亏欠你。此事之后，我定然好好弥补你。后院里那些姬妾，我统统遣散，好不好？”
沈袭烟踌躇着，不敢违逆苏万乘的意思，只得点了点头。
苏万乘把菜肴一一放回食盒，道：“这些菜，你给你外甥女送去吧。你们好好叙旧，今日不着急回家。”目光落在她腕子上，那里有一截深红色的烫伤，蜈蚣一样趴伏在她手腕上，苏万乘叮嘱道，“袖子遮好，莫让你外甥女看见了。”
沈袭烟接过他手里的食盒，拉了拉衣袖，低垂着眉眼，道：“好。”
她福了福身，转身出了门。漆金红门阖上，竹帘后的沈逐流走了出来。
“妹夫，袭烟能拿回天问九章么？”沈逐流问。
“无妨，此计不成，罗浮洞天将开，母亲自有后手。”苏万乘睨了他一眼，“放心，少不了你那份好处。”
沈逐流嘿嘿笑道：“如此，改日我便一顶花轿把我小妹袭香抬入苏府。”
苏万乘抚摸着胡须，深沉一笑。上次随袭烟回娘家探亲，他便看上沈家幺女沈袭香了。年纪小小，个头细挑，一双滴溜溜的大眼睛眨呀眨的，像朵含苞待放的芙蓉花，比她那个木头人似的姐姐有意思多了。
姐妹共事一夫，不失为一桩佳话。若能得到沈袭香，天问九章抄出个一章两章的送给沈家，倒也无妨。
***
学宫后殿，姜篱和戚飞白合力把最后一个粪桶搬上板车。
临午的阳光下，粪便的臭味在空气里蒸腾翻涌，姜篱和戚飞白轮流吐了好几遭，觉得这辈子都吃不下饭了。戚飞白已经将近虚脱，歪在阶下脸色苍白，一副快要归西的模样。姜篱也好不到哪里去，收拾了一通大粪，她毁天灭地的心思都有了。
二人在回廊底下等宫侍来拉板车，姜篱挥手驱赶蚊蝇，问道：“你回孤剑城这么久了，不去问候你娘？”
“问候什么呀，”戚飞白躺在地上嘟囔，“她压根不知道我来了。”