王者辅自去往吉林戍边后，每年都会送一两封信回金陵家中。
从王者辅以往来信中可知，他与负责当地戍边事务的官员陈涂陈大人乃是故交，又因吉林官府对流放而来的江南文士向来多有厚待，因此官声很好的王者辅也颇得照拂。虽免不了要服役，但基本生活还是有保障的。
王者辅信中多次提到陈涂对他的关照。
而今次这封来信，便是来自陈涂。
王锡琛一眼便看到了信中那最醒目的四字——王公病重。
王锡琛忧切至极，拿征询的目光看向堂中上首坐着的人：“母亲……”
头发花白的董老太太定声道：“过了年节，便动身，去吉林。”
王锡琛忍泪应“是”。
此时正值腊月，天寒路冻难以赶路。而出这样的远门，要准备的事情不会少，眼下距年节也只剩下十多日了。
事情定下了，接下来便要商议由谁动身前往。
王锡璞是不必考虑的，陈涂信上只言“病重”，便或许还有转机，王锡璞自然不能贸然离任。
王锡瑞是家中长子，可他腿脚不便，又有私塾事务在身，相比之下，王锡琛自认是最闲的那个，于是主动担下了此事。
王元欲随同二叔前往，董老太太看着这个已年满二十的长孙：“还是留在家中吧。你父亲身体不好，你三叔在外任职，待你二叔出门后，这家中事，你便也该担起来了。”
对上祖母苍老的眼睛，想着病重生死不知的祖父，王元怔然片刻后，难得认真地应了下来。
董老太太又看向次孙：“介儿也留下，安心准备今年的院试。若真到了那一步，你们这些小辈再去扶灵不迟。”
王介恭顺地应下。
王锡瑞犹豫着说：“可若只二弟一人，只怕难以支应……”
吉林是数千里外的陌生之地，需要打点的人和事必然很多。
董老太太：“我同去。”
王家兄弟二人皆是一惊：“母亲！”
“您的身体……”
“我的身体还很硬朗。”董老太太打断了儿子的话：“论起人情往来打点，你们未必比得上我这老婆子。”
老太太是个说一不二的性子，她并不理会儿子们的反应，反而看向了一旁乖巧站着的小孙女：“让德卿与我同去。”
王锡琛更是愣住：“母亲，这……”
“德卿是她大父最喜欢的孩子……就让她去看一看吧。”
王锡琛十分注重孝道，听母亲这样说，也不好再反驳。
贞仪不可置信：“大母，贞仪当真能去吗？”
董老太太：“可是不愿意？”
贞仪忙道：“不，贞仪想去！”
贞仪做梦都想去吉林寻大父，更遑论此时闻听大父病重，便更是忧心急迫。
只是在贞仪如今的认知中，出门求学办事通常只属于家中男子，她是没有机会的，若她提出来，必然会被责怪。贞仪不惧被责怪，可她不想在这个时候给家中再添不必要的麻烦和不悦，于是她近来一直都很安静。
此时突然被祖母点名随同，贞仪只觉如在梦中，想到很快便能见到大父，贞仪两只眼睛里盈满了泪，克制着没有砸下来。
杨瑾娘得知了女儿要去吉林，很是吃了一惊。
但她和丈夫一样，都是注重孝道，唯婆母之命是从的人，因此杨瑾娘虽不赞成，却也不敢反对，只能对女儿千万般叮嘱，反复提及最紧要的两件事：“要侍奉好你大母，在外言行不得无状更加不许擅作主张……”
贞仪都应下。
杨瑾娘仍不放心，又日日叮嘱春儿。
除此外，父女二人的行李杨瑾娘也不放心交给下人，皆要亲自经手。
杨瑾娘思虑得很细致，正月里动身天气尚寒，归期却也不定，四季衣物都要备上，在外制衣不便，未必合体不说，又十分耗银钱……贞仪正长个子，去年的衣物必然要短了，能放尺寸的冬衣皆要放上一寸，夏衣则要加紧做上几件。
杨瑾娘便带着赵妈妈和春儿忙碌起来，再加上年节就在眼前，待到立春日，贞仪的生辰便被抛之脑后了。
家中忙忙乱乱，贞仪亦不曾提及，却于当日清早起身时，发现桌上整齐摆着三只家雀儿。
橘子可没忘，过了这个生辰，贞仪虚岁十一。
至于今年为何是三只，是因为橘子算上了春儿的那份——去年春儿烤家雀儿时，香得只咽口水。
贞仪走过去，惊喜地问蹲在桌上的橘子，它究竟是如何记得的。
橘子的神态隐隐得意。
橘子不会算很长的日子，但它有妙计——贞仪的生辰是立春，每年立春前一日，金陵城府衙前都会备下打春牛用的泥牛。橘子便谨记，每当泥牛要挨打时，贞仪的生日就到了。
立春没几日，便到了年节。
这个年节，炸年货，祭神，备香烛，串压祟钱……王家人过得很是按部就班，没人有大肆庆贺欢闹的心情。
过了初三，王锡琛也开始收拾起了书箱，对读书人而言，尤其是对一个秀才而言，出远门不能无书。
贞仪瞧见了，便也回屋去，铺开一只包袱，将詹枚所赠的几册算学书放了进去，又取出那本《月令七十二候集解》，正要转身也放进去时，却见橘子端正地蹲在她的包袱里。
贞仪眨了眨眼睛：“橘子，你也想去吉林吗？”
“喵。”
贞仪便明白了：“你等着，我去与父亲商议！”
贞仪放下书，跑了出去。
约一刻钟，贞仪垂头丧脑地回来了，很抱歉地与橘子说：“父亲未肯答应。”
已经在包袱里躺下的橘子毫不在意地慢慢甩着尾巴。
它可是猫。