第零章——⑨佛面·鬼面
临行前的一个早晨，赵括跟从父亲赵苇来到家中佛堂祭拜，此地摆满各色佛珠、雕像、香炉，昨日敬香时留下的灰烬尚有余温。
仆人们开始焚香、准备药浴，晾在木架子上的衣服已经被整理得很规整。一切就绪，只待老爷少爷礼佛毕至，他们才开始紧绷着面庞迎上去，平日里礼佛后的更衣沐浴也是仪式中的一部分，然而今天的氛围却轻松得出奇。
从佛堂到澡堂，一路张灯结彩，向来严肃的赵苇更是难得一展慈祥和蔼的另一面，他广发钱粮，面对众家仆悉数奖赏，只为让他们能在提亲路上可以真挚地展露出笑脸，以示镇中百姓：“赵家今日要有喜事发生！”
缀金线的锦衣穿好了，最后赵括再来向父亲请安，赵苇亦别开生面地放松了姿态，消去了往日那般愁眉苦脸，他像尊笑脸佛似的坐候在此，一见赵括来到便开心得眼睛都睁不开了。
“括儿，今日是你订亲之日，更是我们赵家十年来最喜庆的日子，切记一切都要循规蹈矩，勿忘樊先生之教诲。”
樊立吴从旁相和，神色依旧严锁眉头，对此事他不敢有丝毫疏忽：“还望公子先基于联姻之事与姚将军说之以利害，再呈上聘礼致意，最后适才以公子和姚家小姐的青梅之情动其心志。”
赵括拱手敬道：“学生谨记于心。”
讲罢，赵括后退半步，再与二位长辈一一顿首，了表敬意，随后整备聘礼和随行小厮，与赵苇、樊立吴一起出发前往御夷镇镇将姚将军府中拜访。
每个人都曾有过这种感觉，希望以后某一日回想起今天时，心中依然满怀悸动，没有遗憾。
赵括骑在马上悠悠而行，命人沿途洒下银钱，引得众人皆要来蹭热闹，不过多时，赵家人要到姚府提亲的消息遍布全镇。
朴素善良的人们向来知道御夷镇中有一对活着的“牛郎织女”，他们时常在草原河畔之上吟诗作对，听得洗衣妇沉醉，讨得牧民欢心，面对他们，就连厮杀汉都会变得温柔起来。正所谓宁拆十座庙宇，不破一双璧人。
现下能够亲眼目睹达成一桩美事，谁不愿意来呢？
在镇民的簇拥之下，赵家人大大方方走进姚府，随接引者来到大堂，作为事先告知要前来提亲的贵客，赵家人惊讶地发觉姚府上下居然没有做好分毫准备，不仅没有对应礼数相请，而且连接待的下人都只有寥寥一名。
如此轻慢，樊立吴甚是愤慨地抱怨了一句：“姚将军可是未曾告之予下人，怎的不见盛情相邀？”
“莫急，可能是公务繁忙，故此未能安排妥当。”赵苇帮老朋友打了个圆场，又与赵括叮嘱道：“待会儿面见姚将军，你可要小心谨慎，注意言辞。”
赵括点了点头，待姚将军出门见客，第一个上前恭迎，拱手敬道：“赵括见过姚将军。”
“贤侄，今日何故如此生分？”姚将军端坐在大堂中央，伸手相邀：“赵大哥，请坐吧。”
“贤弟今日气色可好？”赵苇上前与其同坐一席，笑容可掬。
姚将军回道：“甚好，只是昨夜忽感风寒，适才若无仆妇从旁呼唤，我今日定是要怠慢兄长你了。”说罢，他为自己和赵苇都斟满一杯酒，先饮为尽：“来，兄长，我俩多日未曾痛饮，今日定要不醉不归！”
“不不不，贤弟，我们何不先谈正事？”赵苇把酒杯放下，未曾领情。
“何为正事？与我兄长叙旧，难道就不是正事了？”姚将军继续顾左右而言他：“兄长，来！与我满饮此杯。”
赵括此时终于耐不住性子，倏然脱口而出道：“伯父，今日我等前来，是为求亲。”
“哦，求亲？”姚将军思量少顷，一拍脑门，恍然道：“我记起来了，那日采薇回来让我看过一封信。”
赵括听罢，喜上眉梢，继续道：“伯父现下正值用人之际，内有武川贺拔氏之患、外有柔然之祸，若是以联姻之事重振士气，凭我赵家之财力，以及伯父之智谋，何愁功绩不存，官运不亨？”
“哈哈哈……贤侄果然一表人才，出口成章啊。”姚将军称赞完后，表情像是因为酒气有了些许变化。
“伯父，侄儿略备薄礼，还望笑纳。”赵括摆摆手，便有小厮将丝绢珠宝置于箱子内一并呈上，每个箱子足足需要四个男人去搬，一共搬了三四轮，几乎塞满了整个大堂的过道。
姚将军满意地点了点头，可是表情还是那般醉态，麻木不仁：“贤侄有心了，按信中所言，汝与我长女采薇，素有交情。只可惜，汝伯父我却更想让次女采霞许配给你……”