一枚镶金丝镂空的椭圆形银底金属球空中旋转，将自上而下洒落的暗黄灯光切分成飞旋的刺眼光斑。
球中装着的十余枚明亮的金币哗啦啦地碰撞着，直到落进一只被黑布包裹的手掌中，脆响的残余，还在空旷的幽黑大厅里回荡。
莫尔斯睁开眼睛，放下金属球，让光滑球体的镂空部分，成为一个能帮助它稳固地立在地面上的平面。
“我这里有一个好消息，和一个坏……”他说到一半，大厅外传来一阵杂乱的脚步声。
一双双鞋码不大的硬底靴，踩踏着自从被康拉德·科兹踢倒以来，就一直没有维修的庭院铁门。
空心的锈铁中央传来恼人的回声，混着地面积水的啪嗒声，两种主要噪音一起冲进废弃的楼房里。
佩图拉博同样睁开眼睛，切断和一批停泊在诺斯特拉莫轨道上的飞艇的远程电磁波联系。
混乱的脚步停在门口。
黑夜里，五个小孩白皙的脸出现在阴云和高楼密布的背景中，眼睛与发色各不相同，嘴唇倒是统一地苍白。
他们的衣服布料从外表看不过粗布烂衫，但尤其地合身；如果仔细观察，还能发现外套里面的内衬柔软而舒适。
这样的布料，仅仅一米长，就能等价地买下一个贫民窟的大家庭去做奴仆。
倘若用矿场里的奴工来换算，那就无法计算了——这得和奴工的主人谈，然后就得考虑什么身份对比、地位交叉、脸面交易；但客观而言，奴工本身，在诺斯特拉莫就没有除劳动价值之外的价码。
佩图拉博坐在软垫上，转过半个机械身体，电流嘶嘶淌过线缆，驱动他的手臂向门口挥了一下。
“进来吧。”铁之主说。“何事？”
“那个球是我……”第一个小孩跌跌撞撞地进到室内，贴着墙说。
第二个小孩赶忙捂住第一个孩子的嘴，看向机械巨人的表情里染上恐惧：“是我们在街上捡到的！所以……能还给我们吗？”
莫尔斯手心朝下，银球自动飞入他的掌心。他把球体放在木桌上，轻轻压住满桌摊开的纸质文件的边角。
“你们中有一个人，”他说，“用这只玩具球，打破了我们的窗户。”
孩子们慌乱地朝着几扇窗户看去。
“哦，别看了，我已经修好了。”莫尔斯耸了耸肩，“地毯也可以踩，谁会关心这些小事呢？”
几个小孩抖抖索索地把他们的鞋子踩到华贵的编织地毯上，显然对自己鞋子上的污水弄脏了地毯颇为介意。
佩图拉博观察着这些细节，一言不发。
本着对康拉德·科兹的信任、对诺斯特拉莫独立权的维护，和知道管了也没用的心态，佩图拉博这些天对诺斯特拉莫的暗潮汹涌视而不见——
好吧，诺斯特拉莫轨道航船的视野，已经足够看清各地发生的爆炸火光了。
他仅仅对康拉德·科兹每隔几日便送回这间废弃大楼的奢侈家具照单全收，并一门心思沉浸在他从科兹手中主动要来的项目清单中。
“拿走你们的玩具球。”佩图拉博沉声说，“我不关心你们从何地来，有何出身。现在，回到伱们自己的世界里去。”
莫尔斯拨动手指，轻松地抛出银球；球体从圆锥形光亮的范围内飞出，准确地落到最初开口的那个小孩胸前。孩子手忙脚乱地接住他的玩具，转身要走。
第三个孩子忽然拦住转身的小孩，大胆地梗起脖子：“假如你们今天尚未用餐，可否分予我们两三口菜肴？”
莫尔斯打量着那个小孩微表情中藏着的精明，向着门口随意地打了一声响指。一扇褐色木门凭空显形，将已经进入室内的小孩们阻拦在内。
他走出光亮，弯下腰，裹着黑布的双手撑住膝盖，将自己的影子笼罩在几个小孩身上。
一绺黑发从他脑后往前荡出，垂在脸边，加深了他的面部阴影。
“我们的确尚未用餐……”莫尔斯的声音轻柔地萦绕在孩子们头顶，“如果你们愿意贡献出一份血食，我们当然可以分出几盘鲜肉……”
几个孩子一时间吓得全身上下一个激灵。
随后，第三个小孩果决地伸手，将第一个小孩往前猛地一推，后者摔了个踉跄：“可以吃他！他平时活动多，身体状态比较好！”
莫尔斯将溢到嘴边的笑声扭转成一阵咳嗽。
佩图拉博在纸张上方游走的笔悬停了一个瞬间，比起莫尔斯，他确实更加关注这些小孩话语背后隐藏的涵义。
从诺斯特拉莫旧贵族家庭中走出的孩童，连一丝怀疑也无，直接认定莫尔斯的话语是真实的条件，而不是他特有的无意义恐吓。
见过，还是实践过？
“不，”笑完过后，莫尔斯站直身体，转身回到灯光范围之内，懒惰地半躺进科兹不知从哪个家族的仓库里运来的高背软椅。
“你们的血脉不够干净。而且，康拉德·科兹在追逐你们，对吗？夜鬼在你们身后，”他伸出中指和食指，按在桌面上交替抬起，假装是一个猎手灵敏跳动的双腿，“三，二，一……砰！马上就破门而入！你们呀，把怎样的午夜凶灵带在背后了？”
“你们……”第三个孩子咬着牙齿，面部肌肉微微鼓起，“从这里的家具来看，你们也拥有过纹章和姓氏，对吗？外面的秩序已经崩塌，而你们却安居在此……尊敬的朋友们，我们的家族可以成为同一条战线上的盟友，我们请求你们的庇护！”
莫尔斯向外界的永夜里看了一眼。
诺斯特拉莫同样长夜漫漫，但相比科摩罗，这片人类所拥有的疆域为他们留出了太多的空闲。
因此，两人尚有不少时间需要消磨。
“嗯……放松些，孩子们。”一缕灵能加入他的话音，将他偏冷的嗓音修饰得格外柔和而典雅，“方才不过几句玩笑。我们今夜正餐已用，夜宵倒是尚未品尝。若不介意，你们可以取用。”
莫尔斯从桌后的视野盲区依次端上五个边缘绘满雅致的几何花纹的白瓷镶金盘，置于一张毫无征兆直接出现的矮桌上，向几个小孩招招手。
每个瓷盘之中，都放着一只散发着诱人香气的烤乳鸽。
其表面呈现出均匀的焦糖色泽，焦脆的外皮包裹着嫩滑的肉质。淡淡的香料和烤制过程中独特的烟熏与迷迭香调味，几乎立刻勾出孩子们口腔中分泌的口水。
他们饥饿的胃在腹腔中蜷曲，只觉自己如置身幻境，美妙非常。
莫尔斯不留痕迹地抹去他们思维中的怀疑能力，他完全不记得上次自己如此热情是在什么时候：“我们俩吃不了这么多的夜宵，孩子们。”
“请问，没有餐具吗？”第四个小孩有礼但执拗地提问。
“不，没有。”佩图拉博回答了他。铁之主也从他自己的工作中抽出一部分精力，关注着这场小小的夜间游戏。