“这边也在打模拟赛？”莫尔斯从透光的屏幕背面看了一眼，辨认出画面中的情景。“你们知道奥林匹亚正在展开凡人的角力赛，对吧？”
“机械的我主持了开场仪式。”佩图拉博点头，继而补充：“我已将它的皮肤修补完整。其余早期使用过的人形铁环，如果你愿意辅助重连，我亦可以全面启动。”
“继续用你现在的机械卫队吧，”莫尔斯放下左手，自在地挥了挥他的右臂，“不需要额外的超凡手段，它们也足够使用了。十分钟前我参加了角力赛。”
“你……什么？”佩图拉博操作线缆的动作停止了。
“哦，首先，我换了一张脸，”莫尔斯在椅子上坐下，敲了敲左腿，“身体素质取了奥林匹亚人的均值，也没有动用凡人之外的能力。放心，我没有抢走奥林匹亚人的冠军，毕竟我也算是寿命悠久，不便与当代青年人争夺名声。”
“谁把你打出角斗圈或者摁在地上了？”
佩图拉博脸上此时悬挂的神情无疑是微笑。莫尔斯敢说他很久没有看见过，或者说他就没有见过佩图拉博对他表现出的这种戏谑。
“选手来自塞特亚星系的第二行星克里特，”莫尔斯皱眉，“那是今日一轮赛事的小组冠军，我总不能贸然夺走你治下的子民应得的荣誉。”
“三十二强。”罗格·多恩说。
“我以为这些年间你已经学会了抓住闭嘴的时机……”
“罗格·多恩的意思是，作为一名非战斗人员，且仅仅模拟使用了当地人类平均的身体素质，你能够在奥林匹亚星团的角力中取得三十二强的成绩，是非常值得称赞的战斗成果。”
“我同样如此认为，”佩图拉博笑道，“机械的我仍然在观看战斗。我在十分钟前并不确定那个青年是否真的是你，但既然现已验明正身，我便会留下那段记忆影像。你打得不错，莫尔斯。”
莫尔斯从自动机械送来的果盘中拾起一颗葡萄。这些水果大概是为原体专门培育的，其个头尤其地大，一颗葡萄几乎抵得上凡人体型的一只拳头。
“你以为我会生气或惭愧吗？不，我不会。因为我的确不是战斗人员，而我并不会否认这一点。”
他小心地咬了一口水果，口感并不差，并且果皮没有因为水果的扩大而跟着加厚。至于流出的汁水，这是灵能可以轻易解决的小问题。
“为什么我们不将更多的注意力，放在真正的战士们如何搏斗之上？然后我可以写我的下一幕短剧了。”莫尔斯说，向着两个屏幕歪了一下头。“那将是我十分期待的一幕。”
随后，他打了一个响指，漆黑的形体立时融入空气，消散不见。
“所以……”佩图拉博注意到自动机械空空荡荡的托盘，不禁深深吸了一口气。“好吧，我们还需要一盘新的葡萄。”
——
结束。阿库尔杜纳心想。
他斜过一步，向前方穿插，右手借势一旋，剑刃自下方斜向上劈出，拍中对方的手甲，将对方的爆弹枪击飞。他追上一记半转身的横扫，长而稍稍弯曲的剑，顶部即刻抵在了幻影战士无比真实的喉咙口。
阿库尔杜纳向前施上一点不多不少的力量，恰恰触发了纳尔尼之庭内部的检测极限。幻影战士倒在地上，身体化作流动的幽绿液体，回归模拟战场被践踏至草皮掀起的草地之下。
灼热的空气卷过剑术大师头顶的流苏，让它们如天鹰羽翼的一角般扬起。很荣幸能够与你展开较量，他在心中说，余光见到自己的右肩甲上光芒一闪。这是第多少个幻象之中的对手？他没有刻意去数。
他将利刃重新握紧，让它在手中滑到一个不偏不倚的角度，等待新的对手在任何时候从林中突然出现，就像之前的战斗中经历的一样。
这柄稍微弯曲的长剑名为帖木儿，剑柄为公马的头，系有漆黑油亮的一穗马鬃饰品。另一把剑则长直而狭窄，刻着含义未知的古希腊符文。它名为雅典娜。
出自一些说不清道不明的理由，阿库尔杜纳选择了第一把剑作为今日的主武器。即使这两把剑都诞生自古泰拉的精工良匠之手。
但他的对手没有继续出现。
阿库尔杜纳并未完全放松警惕，但他允许自己暂时从战斗姿态中稍作放松。张弛有度，一名战士不应当把精力浪费在无用的紧绷之中。
他向前方迈进。他的同伴所剩不多，一半都已经在训练战中因精疲力竭而倒下，化作流淌的绿色基质，回归现实。剩下的则与他分别作战，当然，跟在一名战斗高手身后，难免会让他们自己肩甲上的得分降低。
他们表现得很好。阿库尔杜纳想。假如原体正在观看，他们并没有辱没帝皇之子胸前的金鹰。
在林中前进了一段时间，他听见一声树枝的断裂，清脆，轻微，但不可忽视。
剑士再度绷紧精神，刀刃映照着他的头盔，在那里看不出任何表情。
他来了。
帝国之拳战士标志性的明黄盔甲，以及躯干部分覆盖的黑边白袍，从树木的阴影中现身。
跟随他共同前进的，是若干名黑甲战士，同样以握紧的拳头作为标识，证明了他们在帝国之拳中的特殊地位。
圣殿武士。没有疑问。
“你是真的，对吗？”阿库尔杜纳偏过头，剑锋在泥土中划出一条锐利的半弧。他朗声问。
即使没有明确的证据，他很清楚，他此时面对的战士，不再是佩图拉博完美模拟所得的幻影——因为这些战士各有不同。他们不完美。
他的胸膛中翻涌起一股别样的期待。
在他对面，为首的战士隔着一片林地与他对视。阳光落在他们中间，将草地围成一处深绿的圈子。
战士举剑，敬礼。模糊而简朴的钢铁中，倒映着阿库尔杜纳从胸甲延伸到臂甲的标志性精致雕刻。
阿库尔杜纳吸了一口气，踏步向前。
(本章完)