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千百年来，流淌不止的清河河面，除了万顷波涛之外，往往还有各种各样的漂浮物。
尤其是在刚刚过去的洪水季，上游的草团浮木被洪水冲刷着，在黄浊的水流中顺流而下，不仅星星点点的散布在水面，更是在一些河湾处堆积起来，像是一团团残骸。
那时的岸边，一层厚厚的浮沫被不断冲刷到河岸上，又逐渐在冲击下破碎，浓重的像是聚集在一起的痰液，消逝时又仿佛濒死者的喘息。
之前洪水季中，原本忙碌的水上运输已经暂停，而随着河面重新恢复清澈，新的运输旺季又正悄悄到来。
主角站在[拓荒城]高大的蚁冢塔楼顶端眺望河面。那里，洪水季之后第一批核桃船队正在入港。
只见数十艘被绳索连接在一起的核桃船，表面的核桃壳因为浸泡多日已经有了深绿色的水藻附着。上面光秃秃的没有张挂风帆，完全是顺着水势而下。
核桃船上，可以看见从属于黑火蚁国的掘穴蚁们，正战战兢兢的趴在船只表面，用六肢紧紧贴住以免落水，同时还要用大颚齐力操纵着一根根长杆，不断把核桃船队推离河岸的淤泥和沙滩，防止搁浅。
这是来自黑火蚁国的运输煤炭的船队，“高贵”又惜命的黑火蚁们可不会亲自下场撑船，历来这落水死亡率极高的押运的活儿，都是交给附庸蚁族的。
这一次轮到了掘穴蚁一族。
这些掘穴蚁也不知道一路上有多少落水被河水冲走的尸体，按照以往经验，路上折损三分之一的同伴都很正常。
主角不关心掘穴蚁的死活，他们的宗主国黑火蚁一族都不在乎死亡率，他更没必要，他只关心这一批运抵的煤炭。
虽然与黑火蚁国交恶已久，但双方之间的贸易量近期反而在节节递增。黑火蚁国的贵族已经离不开甜美的蜜露和更加诱惑的鸦蜜，而蚁联国的一座座地下炼铁高炉也在贪婪的吞噬一船又一船的煤炭。
一艘中等大小的核桃船，正好可以运来供一座高炉开火一次的燃料。
随着蚁联国领地的扩大，对铁制工具和武器的需求量也水涨船高。如今分布在[新杨城]、[二月兰城]和[拓荒城]的18座高炉，如果全力开工，每天就要消耗6船煤炭。
这还不算很恐怖的消耗量，要知道，12船煤炭才够一个火堆燃烧一整个冬天，因为火堆是需要长时间燃烧供热的。就算是蚁联国，目前也只有一些大的副巢才能用无烟煤来当作火堆燃料，大多数小副巢依旧要用囤积的多烟的木柴。
为了供应高炉和火堆，河面上每日川流不息的除了流水便是黑火蚁国的核桃船，而多如河滩沙砾的装满蜜露和鸦蜜的蜗牛壳，则被顺着陆路返回的黑火蚁国的附庸和奴隶们带了回去。
近期，蚁联国更是大幅增加了煤炭的进口量，只要黑火蚁国有足够的煤炭交付，外交贸易部就有足够的蜜露和鸦蜜支付。
这一切都是为了防止红火的煤炭贸易突然停止，外交贸易部和工业部被要求在目前的正常生产之余，囤积足够1个月的煤炭，同时要求木炭窑的生产能力要增长到足够支撑三分之一的高炉连续点火。
这是艰巨的任务，意味着在短时间内，蚁联国需要额外进口180船以上的煤炭。这个量甚至连蜜露的支付都将出现问题。