初时没有变化，但是很快就看到远处天边出现了一条亮线，甚是诡异。
宋献策久在河南，知道一些黄河决口的事情，一看到这条亮线，立刻叫道：“果然是水线，不好了，黄河果然决口了。”
李自成立时下令，各营动身，尽快向南撤去，不要顾及物资财宝，只要人能走就行。
一时间，整个营中响起了震天的锣声，全部的农民军都跳了起来，穿衣而出。
这也多亏李自成平时的训练严格，他曾经规定，在起床锣声响过之后，他的十根手指一根根伸出来，再一根根缩起，等到十根手指都缩起后，如果还有没起床者，便要重责四十军棍。
如此严格的军规，此时终于起到了作用。
农民军迅速出帐，涌出大营，向南跑去。
李自成挂念着城北的部队，派人去传令，让他们立刻撤向南边。
大队人马急急向南而走，李自成下令，不要管什么目的地，只要避开洪水就行。他来到城南，派人通知罗汝才一起撤走。
罗汝才也传下令去，各营人马自顾自的，不要集结，向南方避水。
于是农民军开始了大撤退，每匹战马上都骑了两三个人，拼命向南跑，那些步兵也撒开腿，以最快的速度奔逃。
没过一会儿，洪水便冲到了，虽然开封城离着黄河有一段距离，但是水太大了，冲到开封城下的时候，并没有减弱多少，城外农民军的大营，立刻被一扫而光，帐篷辎重粮草等物，全被洪水裹带着，滚滚而去。
可怜城北的农民军，没有来得及撤走，李自成派去的传令兵半路上就被水冲走，李来亨派来的人也一样，还没有见到农民军的大营，便葬身水中。
于是开封城北的两万余农民军，连同大营一起，都被洪水卷走。
李自成与罗汝才率大队人马撤走，却说开封城内，周王等人已经得知今夜要挖开黄河大堤的事情，因此一夜未睡，都大睁着双眼，等着洪水到来的消息。他们早就准备好了船只，派人抬上屋顶，船里面装载着珍宝，粮食，随时准备逃出开封。
等到水一下来，城上守卫的士兵首先被吓呆了，这么大的水，他们在河南这么多年，从来没有遇见过，因此一个个不知所措。
开封城墙又高又厚，可以挡住洪水，这些守兵开始看到农民军大营被水冲走，无数农民军在水中挣扎呼喊，还兴高采烈的一边看一边欢呼，可是后来洪水越来越大，越来越高，最后终于漫过了城墙，灌进城中。
这一来可不得了，开封城就像一口枯井似的，外面水一进来，四面都是城墙，无处流出，因此一个劲地向里灌，水位眼看着就升起来，城中居民哭声震天，无数百姓与士兵在水中挣扎求生。
整个开封城中的房子尽数被冲塌，淹死的人的尸体几乎要布满了水面。
而周王与知府，守将陈永福等人，则早已登船，等到水位升到可以开船的时候，他们乘船而走，逃离了开封城。
城中的数十万军民，几乎被淹死了一半，其中无数妇孺，尸体漂于水上，惨不忍睹。而开封城周围百里之内，都被水淹，百姓死走逃亡，几乎成了一片方圆百里的无人区。
这一场大水乃是河南乃至天下战局的一个转折点，开封之战以前，农民军一直处于被围剿，被堵截的状态，但是从此一战之后，以李自成为首的义军，开始了向明军的反击，战场上的主动权，已经牢牢把握在义军手中。
几天之后，洪水退去，李自成与罗汝才率人回到开封，此时开封城已经变成一座鬼城，里面布满了尸体，活着的人逃到城墙上，饿得都奄奄一息，李自成下令救治灾民，后来一查点，开封城内仅活下来七八万人，其余人不是被大水冲走，便是横尸城中。
由于天气未寒，城中死人太多，李自成害怕疫病流行，只在城中停留了几天，埋葬了尸体之后，便率人马离开了开封，前去洛阳。
开封城被冲成废墟，粮食财宝一无所剩，李自成十分气恼。幸亏有周围县城的农民军送来粮食，要不然他的人马也要饿肚子了。