这支离开芝罘港北上的舰队中除了数艘战船之外，还有二十余艘排水量在二百吨左右的客货两用帆船。其目的地并非胶东半岛沿岸，而是与芝罘岛隔海相望的皮岛。
率领这支船队出行的依然是海军司令王汤姆，他前次已经带队去过一次皮岛，也算是熟门熟路了。这次前往当地的目的有三，一是向东江镇运送救济物资，二是与东江镇高层进行当面会谈，三是协助东江镇重返紧邻辽东半岛的长山群岛。
自上次与东江镇接触以来，海汉已经向皮岛运去了价值数万两白银的粮食、布匹和其他生活物资，而作为交换条件和回报的一部分，皮岛也已经向海汉输出了二千余名身体健康的青壮劳力，其中一些人在芝罘岛短暂停留之后，已经被转运去了南方的舟山定海港，再由那里分配安置到东南沿海各处殖民点。在接下来的一年中，还将会有上万辽东难民通过芝罘岛的移民营地转运到南方各地，双方将以此手段来逐步解决皮岛上的难民危机。
对海汉来说，东江镇不仅仅只是一支不受朝廷重视的落魄明军，只要对其利用得当，不但能从东江镇辖区内收获大量廉价劳动力，而且可以让其作为海汉进入辽东的带路党，降低在当地执行作战任务的难度。大明现在已经无力重夺辽东，但海汉却是一直对这块扼守北方海疆的咽喉要地十分有兴趣，特别是辽东半岛最南端的金州地区，早在几年前就已经被执委会提前划入了必须掌控的地区名单中。
这一地区过去曾是东江镇的辖区，而海汉现在想做的，就是借用东江镇的名义，对当地实施武装占领。当然了，东江镇的明军将领未必肯接受海汉的方案，所以王汤姆必须亲赴皮岛，与对方面对面地磋商今后的合作细节。
在此之前，东江镇将领沈志祥已经到过芝罘岛，亲眼见识了海汉的军事实力，海汉也专门安排了措施给他灌输一些东北地区局势变化的信息，让他能意识到海汉介入这一地区对大明，特别是对东江镇的好处，以及双方合作之后获得双赢的美好前景。
从沈志祥回到皮岛之后东江镇作出的反应来看，对方应该还是比较能够接受海汉目前提出的合作条件，这也为双方接下来探讨更深入的合作提供了可能性。不过路还得一步一步走，这次海汉要帮助东江镇重返长山群岛，等开春之后当地就可以尽快开始耕种粮食，明年年终就能解决一部分吃饭问题，海汉的物资运送压力也会随之减轻一些。
当然了，粮食问题只是其中一部分的原因，海汉希望通过这样的手段，让东江镇在整个冬季都能对辽东半岛东海岸线保持足够的压力。这是因为这次的行动之后，北上舰队的主力就将离开山东南下，回到舟山定海港过冬，顺便对战船进行保养维护，没办法再持续对后金控制区施加压力了。而在此之前，王汤姆必须要与东江镇方面就未来的合作方式达成初步的协定。
两天之后，海汉船队平安抵达皮岛附近海域，然后派出一条小船登岛向明军告知了来意。随后明军也派人来到舰队的旗舰上，与王汤姆议定了双方会面的时间地点。
第二天上午，在皮岛以西紧邻主岛的一处方圆不到一里的无人小岛上，王汤姆与东江镇现任总兵沈世魁见了面。这个岛距离皮岛不到百丈，岛上也没有什么隐蔽的场所，登岛之后就能将岛上状况尽收眼底，双方都是划着小船登岛，这样彼此也都能放心一些。
不过海汉一向在细节方面准备得极为周全，所以登岛之后立刻在岛上寻了一处地势平坦的地方，三下五除二支起了一顶大遮阳篷，然后摆上收折桌椅，旁边还架上了煮茶的行军炉。这整个过程耗时不过几分钟，这让几乎同时登岛的沈世魁一行人看得目瞪口呆。还是王汤姆主动先上前招呼，双方这才互相见礼，然后一同到遮阳篷下入座。
“听志祥说，海汉各位大人都是善于享受之人，今日一见，果然是名不虚传啊！”沈世魁落座之后，便打量起这些器具来。他是商人出身，对材质做工自然是看得比较仔细，明军虽然也有野战帐篷和收折桌椅之类的装备，但质量却是没这海汉人用的东西好。特别是那煮水的炉子极为小巧，既不是烧柴也不是烧煤，火苗却燃得颇旺，如果不是当着海汉人的面，沈世魁大概会对此啧啧称奇一番了。
王汤姆笑着应道：“人生在世，累死累活，也就是想让自己活得更舒坦一点，像我们这样常年在外面漂泊的人，也就只能尽量吃好穿好来慰劳自己，让沈大人见笑了！”
沈世魁叹道：“想当初老夫在辽东经商时，也算是过着锦衣玉食的日子，只是没想到风云变幻，辽东改旗易帜，老夫阴差阳错之下却成了东江镇总兵，如今只能在这荒岛上过着节衣缩食的苦日子，也不知是否还能有改变时局的机会！”
“有啊！当然有！”王汤姆便顺着这话头说起了自己此次的来意：“辽东一向都是我们汉人的领地，怎么能让金贼这群关外野猪皮给占了去！沈大人如果有收复辽东的意愿，我们海汉很乐意出力相助。”
王汤姆的这句“我们汉人”让沈世魁心中一暖，尽管他也知道面前这些人其实并非明人，但对方既然自认汉裔，他当然也是乐见其成的。沈世魁并非想不到海汉人出钱出力帮助东江镇是另有目的，但从目前的情况来看，海汉人至少还没提出什么太过分的要求，而且他们也是将后金政权当作了敌人看待，在政治立场上是与明军一致的。海汉所提供的援助对于处于困境的东江镇来说，有着不可抗拒的诱惑力。
不过沈世魁的头脑也很清醒，他知道以东江镇现有的武装力量，要反攻辽东击败后金，几乎无异于痴人说梦，哪怕就算海汉愿意给予军事上的支持，他也不愿轻易让手下的人马去辽东半岛战场上充当炮灰。所以对于王汤姆的说辞，沈世魁依然是保持了比较冷静的头脑：“王将军，东江镇如今缺兵少将，衣食短缺，难以与建奴正面交锋，老夫以为，还是先拿回长山群岛，解决吃饭问题为上。待我东江镇实力恢复一些，再作别的打算不迟。”
沈世魁的回答基本还在王汤姆预料之中，他这次出发之前，芝罘岛指挥部就已经对东江镇的武装实力做过大致评估，认为其在短期内所能投入到作战任务中的兵力不会超过三千人，而这么点人对于地域广袤的辽东来说简直就是杯水车薪，别说打败后金，能占住一两处据点就算不错了。所以海汉也没有对其寄予过高的希望，接下来进军辽东的节奏和进度，还是必须要把控在自己手上才行。