此时码头上的货物已经被全部卸下，忙碌了几个小时的苦力三三两两地坐在地上休息，而胖子监工早就趁机会跑到仓库里睡午觉了。
之前无妄被监工打的男子坐在岸边上。他年纪在二十余岁左右，中等身材，精瘦的身体，炯炯有神的双眼，宽厚的鼻子和厚厚的嘴唇。这个长得绝算不上好看的男子，嘴里叼着不知从哪里弄来的麦秆，被他嚼地不停晃动。坐在他周围有三名少年，隐隐以其为核心。其中一个年纪较小，估计只有十八岁的少年看着男子的背影，哀声道：“虎子哥，这日子何时才是个头啊？”
被称作虎子的男子扭过头来，手把麦秆一拿，伸手就是一个爆栗打在问话少年的头上，恶狠狠道：“头？啥头？有口饭吃就知足吧！你小子可别忘了家乡是什么景象；自从漕粮改海运后，你看看我们家乡破败的样子！不干苦力，吃啥？就你这熊样，没做路边饿死鬼就不错了！”
另一个少年有些打抱不平，劝道：“二狗不也是看虎子哥你被那贼胖子欺负了嘛！我们卖力气没说的，就是这监工忒欺负人了点！”
虎子停下了手，想到那个整日为非作歹的监工，心情顿时变得糟糕透顶。他烦躁地随手将麦秆扔到海里，不忿气道：“这些本地人从不正眼瞧我们这些江北人，那群子上海人更瞧不起我们，还称呼我们叫赤佬！”
刚刚被打了两下的二狗这时重新凑过来，故意弄低了声音说道：“我前些时候在路边上看到官府告示，说要征兵员，每个月管吃管住管衣服，还有饷银拿！那不得比我们在这边卖力气受欺辱好？”
虎子两眼一瞪，一只手举起就要做打，二狗见状顾不得形象急忙跳回两步，惹得众人嗤笑不已。
“我当初从家乡带你们南下，答应了你二狗婶一定要照顾好你……这当兵的虽然明面看起来威风，但这上官黑起来可没谱的！我叔爷家的娃就在江北提督府当过兵，那惨的！身上遍体鳞伤不说，每个月到手的饷银只有一半、吃得跟猪食没差、平日还被上官跟狗一般使唤，万一开战还得上战场丢了性命……不值当啊、不值当！”
虎子这么一说，众少年一时间也绝了当兵的念头。
这时，江面上不远处开来一艘吐着黑烟的小货轮，虎子凭经验一看吃水深度就知道满载着货物，一跳站起身来，拍了拍屁股上的泥水道：“好了，活来了！”
少年纷纷站起，附近正在休息的苦力们也都向码头聚集过来，听到汽笛声的胖子监工也从房间里睡眼蒙松地走了出来，如往常一样准备卸货。
就在这时，忽然码头的不远处窜出来一群穿着不同号服的苦力，人数在五六十人上下，各个手中都拿着扁担、砖块之类的物体，大步逼近，一看就是来者不善的样子。
如此景象让虎子这边的人一阵惊呼，虽然两方人数相当，但这边根本没有做好准备。
此时胖子监工倒是毫不畏惧，或者说他根本就没有正眼看过苦力。他上前两步，看到对方走到跟前停下来后，才嚣张道：“你们哪一行的？懂不懂规矩啊？这块是我们江安行的地盘，识相的就赶紧给我滚！”
对方苦力中为首之人身材魁梧，足足比胖子监工高出一个头来。他穿着破旧长衫，神色狰狞，把辫子一甩，冷笑着走到对方跟前，粗壮的胳膊一把将他推了个人仰马翻，大声笑道：“老子是全义行的！今天就是来收你们地盘的！”在他身后，一干苦力纷纷和声，声势震撼。
“全义行……？”胖子监工顾不得自己浑身上下都是泥水，不可置信地手指着对方，道：“我们东家跟你们行首关系很好的啊！”
“哼哼！”来人冷笑一声，从怀中拿出一份纸张，大声道：“你们的东家已经把这块地盘让给我们了，这张纸上写着的，偿债用，做不得假！”
“虎子哥，咋回事啊？”躲在人群中的二狗不安地看向虎子。
“滚他娘的！”虎子骂了一句，作为码头上资历较老的人，他当然知道对方全义行是什么来头；那可是当初槽帮旗下的大帮，在江宁一带算是一番龙头，可比自己所在的江安行势力大多了。如此情形下，傻子也能猜到必然是自家的东家被逼出让码头……不过这种明显大势已去的情况，他虎子才不会因为那点可怜的工钱去为素未谋面的东家打抱不平呢！
更何况，这胖监工平日为人实在太坏，此刻被打倒后，竟是无人愿意上去相扶。
其余苦力也是抱着这一想法的，既不愿无谓地出头、对黑心的东家也没什么情分在、再加上没有领头之人，很快就被全义行的人给驱赶散了，一边收拾行李一边看着这些新的苦力在自己的码头上开始搬运货物。
不用说，仓库自然也被人家接管了。
一个个纷纷苦力离开，路过跌坐在地上的胖子监工时，连看都不看他。
半个时辰后，才丢了工作，拎着大包小包的虎子等四人一会儿出现在江宁市区内，一张大大的告示前，二狗正在指着告示兴奋道：“虎子哥你看，这上面白纸黑字写的，一个月士兵饷银四两呢！”
“滚一边去，我识字！”虎子仔细打量着墙上的告示，念出下行的字来：“……征兵期限至大年三十，征兵处于城南花牌楼，新建陆军江苏第九镇暂编第17协暂编第34标标统：刘继业。”
“虎子哥，咱干不干？”二狗略带兴奋地看着李虎子，旁边的两个小伙伴也都盯着他等决定。
李虎子并不说话，他抽出嘴边的麦秆，一把扔到地上，然后大步离去……