眼下，松井石根知道南路部队所攻掠的各地均在蒋介石预先设防的国防线之外，广德属安徽，泗安属浙江，长兴属江苏，均在太湖之西、南京以南。如果该路部队迅速挺进，抢先占领位于南京侧后方的芜湖，就可以截断南京守军退路，南京触手可得。于是，他命令第18师团牛岛部队越过太湖，迅猛攻击，直取芜湖。
在这条防线上防守的是川军刘湘所属第23集团军。身为总司令的刘湘称病未到前方，在第一线指挥的是集团军副司令兼21军军长唐式遵。
淞沪会战败阵以后，蒋介石无兵可调，捉襟见肘，这才命刘湘所属2个军共五个师、2个旅去守广德、泗安、长兴一线。郭勋祺的144师任左翼，向长兴推进；饶国华率145师，刘兆藜率146师任右翼，固守广德；杨国桢的147师和陈鸣谦的148师共守泗安；独立13旅和独立14旅配守广德。
苏州、常德已相继失守，退下来的部队秩序混乱，士气低落。日军牛岛师团在南路进展神速，军情紧急。可唐式遵总司令还没到任，潘文华副司令只好先紧急召集各师师长开会。
川军是杂牌军，装备极差，一个连还配不了一挺机枪，一个师才有几门小跑，步枪大多是满清留下来的“老毛瑟”。不过最差的是“四川造”，打上几十发子弹，就拉不开栓了。川军士兵身背斗笠，脚蹬草鞋，手拿老掉牙的步枪，看着那些装备德国造步枪、机枪、大炮的中央军狼狈不堪地败下阵来，心里能不犯嘀咕吗？
“中央军那样好的武器都抵不过日本鬼子，我们这些破铜烂铁，咋个得行嘛？”
潘文华一听这话来了气：“委员长命令我们抗击敌人，不是要我们发牢骚。有牢骚等打败敌人再发不迟。日本人不是铁打的，我们的枪虽然不好，可我们的子弹照样可以打穿日本鬼子的脑壳！”
大个子郭勋祺跳起来用毛笔谢了六个大字：“胜则生，败则死”，高高举在众人面前，然后，他跳到会场中央，瞪大眼睛大声喊道：“有种的，就要下这样的决心，跟敌人拼个高低。敢么？”
“敢！”一时间，会场上群情激愤。
日军开始进攻了，空中有飞机掩护，陆上有炮火支援，144师郭勋祺的部队却凭着步枪手榴弹一次又一次打退了敌人的疯狂进攻。正打得兴起，军部来了紧急命令：“立即后撤到广德。”
原来，日军牛岛部队一部进攻长兴、宜兴、泗安，另一部进攻广德。潘文华军长、饶国华师长和田兴五旅长率部顽强抵抗，敌人寸步难行。