葛洪，字稚川，自号抱朴子，是东晋时期的著名道士，公元284年生于丹阳郡句容县（今江苏省句容县），家中原为吴国的望族，祖父葛系曾任吴国的御史中丞、吏部尚书等要职，封寿县侯。他的父亲葛悌继续在吴国当官，吴国灭亡后，归降晋朝，升任邵陵太守，最后死在这个官位上。
葛悌死时，葛洪才十三岁，从此家道中落。据史料记载，葛洪小就非常好学，对凡尘俗事却不太上心，家里的篱笆坏得不像样也不修理，常常需要拨开杂乱的草木出门，又推开杂草进屋。家中数次失火，收藏的典籍都被焚毁了，他就背起书篓步行，到别人家抄书，他卖木柴买纸，借火光读书。
葛洪生性清心寡欲，不好功名利禄，本来想成为一个儒者，博览了经史子集，但是后来对神仙导引之法产生了兴趣，自称：少好方术，负步请问，不惮险远。每以异闻，则以为喜。虽见毁笑，不以为戚。
葛洪有一个从祖父非常厉害，叫葛玄。他与张道陵、许逊（许旌阳）、萨守坚等三人并称为道教的四大天师，世称葛仙翁。葛玄有个徒弟叫郑隐，后来葛洪在丹阳跟随郑隐学习道教炼丹秘术，颇受器重。
西晋太安二年（公元303年），葛洪20岁，张昌、石冰于扬州起义，葛洪被任命为将兵都尉镇压起义军，起义平定后，葛洪被任命为伏波将军，又赐关内侯。然而，葛洪却“投戈释甲，径诣洛阳，欲广寻异书，了不论战功。”
此时，正赶上西晋的“八王之乱”，北道不通。正当去留两难之际，恰逢其故友嵇含为广州刺史，邀请他为参军。葛洪以为可藉此避乱于南土，遂欣然前往。不料，等葛洪赶到广州之时，嵇含已为仇人郭励所杀，他于是隐居于广东省罗浮山中采药，炼丹。
在广东，葛洪遇到了另外一位老师——鲍靓。鲍靓时任南海太守，他学兼内外，明天文、河图、洛书、针灸医术，也精通仙术。他对葛洪非常赏识，不仅将毕生所学倾囊相授，还将自己的女儿鲍姑嫁给他。鲍姑，名潜光，是我国医学史上第一位女针灸学家。
建兴四年（公元316年），因少数民族内迁，建都洛阳的晋朝（西晋）亡国，琅琊王司马睿在建康（今南京）即位，即晋元帝，史称东晋。随即，葛洪返回故乡，东晋念其旧功，赐爵关内侯，食句容二百邑。咸和初年，司徒王导又召补州主簿，转司徒掾，迁咨议参军，干宝又荐为散骑常侍，领大著作，葛洪皆固辞不就。
后来，葛洪听闻交趾（今隶属越南）产丹砂，于是便率领众弟子南行，到达广州时，被刺史邓岳留住，于是便隐居在罗浮山，潜心炼丹。晋哀帝兴宁元年（公元363年），葛洪写信给广州刺史邓岳，说：“当远寻师，克期便发。”邓岳得信后去辞别，还没有赶到，葛洪已坐亡，尸体颜色如生，终年81岁。
葛洪一生著作宏富，有《抱朴子?内篇》二十卷，《抱朴子?外篇》五十卷，《碑颂诗赋》一百卷，《军书檄移章表笺记》三十卷，《神仙传》十卷，《隐逸传》十卷，《西京杂志》六卷；又抄“五经七史百家之言、兵事方技短杂奇要”计三百一十卷。另有《金匮药方》一百卷，《肘后备急方》四卷。只不过，他的著作很多都已经亡佚，《正统道藏》和《万历续道藏》共收其著作十三种。