1958年，社会心理学家海德就人与人之间如何相处的问题做了专门的研究，并提出了人际关系的平衡理论。海德用p-o-x模型来说明这一理论，其中p与o各代表一个人，x是第三者或某个事件。这三者共同构成了一个封闭的三角关系模式，被称为p-o-x三角，并且这三角上的任意一方都与另外两个因素相互联系着。如果分别用正负号来表示p和o这两个人对x的肯定和否定态度的话，那么，就会形成8个不同的p-o-x三角。当模型中的三个符号相乘为正号时，模型是平衡的；当模型中的三个符号相乘为负号时，模型则是不平衡的。
平衡理论假定p-o-x之间的平衡状态是稳定的；不平衡状态是不稳定的，并会使人产生心理紧张。于是，消除紧张、恢复和谐就成了迫切的需求。在恢复平衡的过程中，人们遵循“最少付出”原则。
比如，p代表张三，o代表李四，x代表一个事件——参加某社团活动。若张三和李四是很好的朋友，张三主张参加这个社团活动，而李四对这个活动也很感兴趣，那么p-o-x模型中三者的关系皆为正号，于是呈现平衡状态；如果张三主张参加这个社团，而李四不不感兴趣或反对参加，那么，p-o-x模式中，三者的关系为二正一负，这时系统呈现不平衡状态。这时，为了维持人际的平衡，就会产生以下三种可能选择：或者张三放弃参加此社团活动，或者李四赞同参加此社团，或者两人关系破裂，分道扬镳。按照最少付出原则，第三种情况不太可能出现——成本最大，这时，张三和李四就必须有一人改变自己对该社团的看法，从而实现平衡。
海德认为，人类普遍地有一种平衡需要。这就像两个人玩跷跷板，两个人总在相互作用中，实现一种动态的平衡。所以，或许一方尝试改变，便会重新获得或达到关系的平衡。
某地区召开了一次“夏季哲学讲习会”，由当地一名著名的哲学教授主讲。
听讲的多为年轻的大学生，在这些大学生中间，一位中年的工薪职员格外显眼，教授发现，他每天都来听讲，很认真地做笔记，还时不时地提出一些尖锐的问题。讲习会的最后一节课结束后，这位职员走到了哲学教授面前。
“有什么事儿吗？”教授问。
这个中年人回答说：“您的讲习会对我很有启发，我连看了三遍听课笔记，觉得您有许多话都说得很好。但是有几个地方我有点儿疑问，所以就冒昧地想请教您一下。”
教授欣然给予了详细的解说。
解说完后，教授提出了心中一直存在的疑问：“很抱歉，能问一下您的职业吗？”
中年人回答说：“当然。我是人寿保险公司的一名推销员。”