在“征台”还是“征韩”的目标选择上，西乡隆盛强烈主张征韩，要求“夺取朝鲜之地，归为我有，以永镇皇国之门”。为了促成征韩，他甚至请求自任使节出使朝鲜，使用外交手段激怒朝鲜，假如朝鲜中计，杀了他，日本就可以名正言顺地派兵征伐！
与西乡隆盛持相反意见的大久保利通等人则认为，现在的日本，应该以“内治”为主，先建立起近代化的国家体系和后勤制度，才能展开对外征伐，贸然使用武士征伐，很有可能因后勤，补给不足和西方列强的干涉而失败，因而极力反对“急征”。
大久保利通和西乡隆盛本是倒幕时期的好友，如今成为政治上的死敌。为了阻止征韩，大久保利通等人采用多种政治手段各处游说。同为军界代表的山县有朋也站在大久保利通一边，因为山县有朋要维护新的政府军的利益，同时也维护自己在政界和军界的利益。长州出身的山县有朋充分利用了西乡隆盛和大久保利通之间的矛盾，从中渔利，以求抬高长州派的人在政府中的地位。
和善于运用谋略和手腕的大久保利通及山县有朋相比，西乡隆盛此时却完全以一个光明磊落的英雄和偶像的形象出现在人们面前。他把一切政治工作都只做在明面上，希望仅以自己的忠心和名望打动公卿大臣和参议们，希望他们不要背叛曾一起战斗过的下级武士们。然而政治斗争是需要谋略、诡诈和机巧的，仅仅靠“光明正大”四个字是无法在这场关乎公私两种利益和理念的战争中胜出的。朝议之中，西乡派终于落败，西乡隆盛要求出使朝鲜、由武士征伐四方的愿望彻底破灭。愤怒的西乡隆盛随即向明治天皇提出辞呈。第二天明治天皇便批准西乡隆盛辞去参议和近卫军都督之职，保留陆军大将军衔。而西乡隆盛所代表的那些传统意义上的日本武士们，也随着他的去职，永远失去了他们所能独享的荣誉！
退隐后的西乡隆盛理所当然的成了日本武士们的精神领袖，明治政府的首脑大久保利通等人对此心知肚明，他们极为忌惮西乡隆盛，只是因为西乡隆盛在鹿儿岛隐居，鹿儿岛是西乡隆盛的家乡，西乡一派的势力在此地根深蒂固，明治政府一直水泼不进，无法对他采取行动而已。
林逸青之所以对西乡隆盛说出“匹夫无罪，怀璧其罪”的话，正是基于他对这段历史的熟悉和深刻认识。
林逸青的话果然说着了西乡隆盛的心事，他叹息着垂下了头，默默的看着桐野千穗给他的茶杯续上了茶汁。
“南洲先生觉得，今日之日本，是您当初心里想象的那个样子么？”林逸青看到西乡隆盛默然不语，换了一个话题问道。
西乡隆盛摇了摇头，还是没有说话。
“我来日本经商多年，去过许多地方，看到了日本发生的显著变化，但我想问南洲先生，这些变化，让日本民众的生活好转起来了吗？”林逸青问道，“现在日本民众的生活，比之幕府时期，是变好了还是变差了呢？”
“瀚鹏是不是想说，日本现在已经走上了歧路？”西乡隆盛没有回答，而是反问道。
“是。”林逸青点了点头，“以在下之浅见，强国之道，当启民智，开爱、忠、孝之心。报国勤家之道明，则百般事业随进。或启耳目，架电信、铺铁道、造蒸汽装置器械，耸人耳目。然何故电信铁道不可缺而注目者无几？妄羡外国之盛大，不论利害得失，房屋构造及至玩物，一一仰外国，长奢侈之风，浪费财用。国力疲弊，人心流于浮薄，国之不溃，难矣！”
西乡隆盛抬起头来，目光一下子变得锐利起来。