拿破仑三世对普鲁士怀有极大的好感，他认为，“普鲁士是德意志民族中，宗教改革、商业进步、自由宪政的典范，也是正统的德意志王国中最大的代表，其舆论自由和人民参政权的普及远远优于其它德意志国家。”这一判断是真是假先不论，问题是对一个国家内政的评价不能成为对其外交政策的基础。不管普鲁士奉行何种政体、推崇何种意识形态，法国只能根据两国间的力量对比、利害关系与在权力结构中的地位来制定对普鲁士的外交政策。政治家不是知识分子，应该明白那些有关主义、信仰、国家与民族情感的“滔滔不绝的谈论……并不比一个多愁善感的少年的月下幻想更有价值。”不仅如此，而且拿破仑三世还继承波拿巴家族的传统，以反对奥地利和打破维也纳体系对法国的封锁和遏制为己任。事实上，这两点都判断错误。奥地利是一个保守的国家，德意志联盟更是一个防御性的体系，而且只要奥地利在德意志联盟内部保持领导地位，法国东部边境的安全就可以得到保证。由于德意志联盟的松散性，法国也可以保持对联盟内的其它中小邦国的影响力。奥地利在传统上享有优越的政治地位，哈布斯堡家族自十四世纪以来就把持着“德意志民族的神圣罗马帝国”的皇冠，在德意志中小诸邦中享有极高的威望。它和以巴伐利亚、萨克森和汉诺威等为代表的中等邦国是反对普鲁士扩张的现实阻力。
普鲁士王国四分五裂的国土，本来是普鲁士主导德国统一的巨大障碍而非助力，普鲁士以捍卫其长期扩张而获得的四分五裂的领土为基本国策。如果普鲁士安心于德意志联盟框架的安排，那么德国的统一便会遥遥无期，甚至胎死腹中。因此外交大师俾斯麦处心积虑地要摧毁这一框架，拿破仑三世却不自觉地助了俾斯麦一臂之力，促进了德国的统一。
德国的统一有民意基础和经济基础，也是大势所趋，法国单独去阻遏这股历史潮流实非明智之举，也超出了法国的国力，拿破仑三世的徘徊观望并非毫无理由。但问题的关键在于，在反对德国统一的立场上法国并非找不到同盟者，而且最后的结局却是法国在最不利的情况下孤军奋战与普鲁士决斗以阻止这一趋势。拿破仑三世如果能够洞察历史趋势的话，他本可以将计就计，借力打力，因势利导地安排法国的国家战略，利用普鲁士的主动作为，来促进本国利益的最大化。
在欧洲近代史上，“德国的统一”与“法国获得自然边疆”，是外交矛盾之源。法国获得自然边疆或者掌控欧洲其他法语地区和德国的统一同样具有历史合理性与现实合理性，并无道德高下之分。民族统一固然是“正义”的，但国家的安全与欧洲的平衡同样也是“正义”的。本世纪民族主义虽然是民间的潮流但远未是各大国掌权者的共识，当时各大国掌权者的一般信念是“有权力者方有权利，弱者只能勉力顺应强者之见”，“弱小国家必须为了（欧洲的）政治平衡而自我克制”。维也纳会议便是在这种精神的指导下重建了欧洲的政治格局，国界的划分只考虑维持欧洲大陆各大国的势力均衡而完全不顾民族自决和民族统一的原则。因此对于法国来说，在欧洲大陆的优越地位，不必拘泥于摧毁维也纳会议的某某条约，任何条约在武力面前只是一张废纸，唯一值得注意的是武力掌握在何人的手中以及是否具有使用武力的意志。要吞并欧洲讲法语的地区也并非不可能完成的任务，象英国虽然一贯反对任何军事强权掌控低地国家，但如果没有其他欧洲大陆国家充当英国的打手，英国无法单独组织反对法国的行动。拿破仑三世屡次希望以召开欧洲大会的形式来获得列强对他吞并企图的认可，却不知道所谓的外交会议或者国际组织一贯只是追认既成事实，而绝不可能产生强有力的行动。言语会发出声音，但行动会发出更大的声音。对于法国的国家利益和国家安全极为重要的地区难道要坐等对手送上门来？如果法国本身有能力攫取和保有这些地区，又何必需要得到对手的承认？拿破仑三世见不及此，对莱茵河左岸地区、对比利时、卢森堡和其他法语地区念念不忘，因此在德国统一的历史进程中屡次被对手诱惑，屡次判断失误，屡次坐失良机，没有能够成功地为法国谋取对等的国家利益。
当然绝对不能说拿破仑三世的所作所为都是为了损害法国的利益，他的确是在殚精竭虑地追求法国的荣耀、扩展法国的利益和维护本身的统治。有人曾一言以蔽之说明拿破仑三世的政治人格——“其脑中想法增殖之快，有如一窝窝兔子。”问题出在他那些极富创意的想法之上没有一个更高更强有力的中心思想作为依归。与普鲁士的俾斯麦相反，拿破仑三世缺乏的不是实力甚至也不是智慧，他缺乏的是辨明国家利益轻重先后的判断力和为实现一个目标锲而不舍的决断力，他缺乏的是洞察国家间利害关系和外交权力结构的能力。这部分与拿破仑三世的个人修养和家族恩怨有关，部分也是法国********处境和历史纠葛复杂的结果。但法国的********处境和历史纠葛再复杂也没有普鲁士所处的********处境和历史纠葛复杂，对比俾斯麦的明智和冷静，拿破仑三世本人不得辞其咎。
拿破仑三世上台后，便以打破维也纳体系对法国的束缚，恢复法国的大国地位和争夺欧洲和世界霸权为首要目的。外交行动时有精彩之笔，但多端而寡要，好谋而无断，未能对自身成功的基础明察秋毫。因此他的胜利很快便成了沉重的战略负担，他对本国力量的过于高估，到处制造外交纠纷误以为法国都可以从中渔利，同时又低估了他自己极力推动欧洲民族主义运动所释放出来的破坏性的力量。而正是这股力量，使得普鲁士统一德国的历史趋势不可扭转。
法俄与法奥联手失败是普鲁士得以统一德国最关键的外部因素，而法俄与法奥交恶却是拿破仑三世一手造成的。拿破仑三世反奥反俄，除了历史恩怨——拿破仑第一帝国被奥地利与俄国击败。而且还因为拿破仑三世称帝后，俄国沙皇不肯承认这个“篡逆者”，只愿意称呼他“我的朋友”，而不愿意使用照欧洲世袭君主之间的称呼“我的兄弟”这在历史恩怨之上又加上了一层个人恩怨，因此拿破仑三世才会不顾一切地在克里米亚和波兰问题上屡次冒犯俄国的利益。
当年法国借口与俄国争夺奥斯曼土耳其境内基督徒保护者的称号和耶路撒冷“圣墓”的钥匙，联合英国发动了克里米亚战争。而除了要为第一帝国报仇雪恨外，看不出法国在此战争中有何长久的战略利益。他从未能如俾斯麦一样明智——“蔑视六千万俄罗斯人民……，而不顾他们将会成为未来敌人的重视同盟者，将是一个极大的********。”
战后《巴黎和约》中关于黑海中立化的条款，禁止俄国在黑海地区拥有海军，剥夺俄国在巴尔干地区的特权。这一条款主要是为英国的战略利益服务，法国毫无所得，而且背上了维护条约的长期战略负担。拿破仑三世昧于虚荣心作祟，在黑海中立化这一俄国引以为奇耻大辱的问题上毫不让步，导致法俄之间无法联手反对德国的统一。结果，普鲁士为寻求俄国在普奥与普法战争中保持友好中立，支持俄国废除《巴黎和约》的有关条款。为了回报普鲁士，俄国在普法战争期间在俄奥边境部署了10万军队，防止奥地利倒向法国一边。俄国表示，如果奥地利进攻普鲁士，俄国则向奥地利宣战。
在波兰掀起反俄民族大起义中，与俾斯麦以“做戏似的夸张姿态”站在沙俄一边支持俄国镇压波兰起义相反，拿破仑三世极力劝说沙皇对波兰起义者让步，甚至企图游说奥地利放弃其统治的波兰省份给让波兰得以复国。轻举妄动是政治家所费不赀的嗜好，因此拿破仑三世在普法战争中代价高昂的收获了俄国的“回报”。而俄国的支持，是普鲁士得以统一德意志的重要因素。
拿破仑三世当初联合撒丁王国对奥地利开战，帮助撒丁王国夺回了被奥地利占领的伦巴第地区。奥地利帝国，这个装腔作势和飞扬跋扈，靠着十九世纪上半叶最杰出的外交家梅特涅杰出的外交技巧才苟延残喘，尸居余气的老大帝国竟然被拿破仑三世看作是法国最大的威胁，这是因为拿破仑三世同样也是这种装腔作势和飞扬跋扈的人物。拿破仑对奥地利的极力削弱实质上是给了普鲁士最大的助力，法国间接培植了近在咫尺的最大对手。当拿破仑三世坐视奥地利在普奥战争中失败后，当时法国的资深政治家梯也尔哀叹，“奥地利的失败意味着法国400年来遭到的最大灾难。从此失去了一张阻止德国统一的王牌！”
如果法奥失和还可以看作是波拿巴家族反奥地利政治传统顺理成章的结果，但是拿破仑三世作为意大利的恩人与奥地利的仇家意大利也失和，这也算是外交上绝无仅有的喜剧了。原来拿破仑当年虽然与撒丁王国结盟反对奥地利，帮助意大利实现了初步的统一。但是当意大利民族主义运动爆发后，大大地突破了拿破仑三世对意大利种种版图和利益分配方案。拿破仑三世自觉骑虎难下，便叶公好龙般背叛了盟友，单独与奥地利议和。拿破仑三世在意大利的虎头蛇尾正如一句意大利谚语所说，“既然要放屁，又何必夹紧屁股，让屁眼受累呢？”随后法国军队进驻罗马，保护教皇国，数次打败企图统一罗马的加里波第红衫军（其背后就是意大利政府），阻止意大利最后完成统一。当法国在和普鲁士决斗前寻求意大利外交结盟的时候，意大利提出的唯一重要条件就是法军撤出罗马。但拿破仑三世受到国内天主教会的压力，为了宗教情感和宗教利益，不愿意放弃对教皇国的保护，结果意大利对普法之战同样袖手旁观。
拿破仑三世未必不知道普鲁士有统一德国的野心。他曾露骨地表白，“德意志不该统一，应分成三个部分，南北德国应该对立起来。这样法国才可以从中渔利。”政治家的职责不在于思考问题而在于解决问题，那么法国打算在反对德国统一的问题上依靠谁呢？在普鲁士统一德国之势如箭在弦上时，拿破仑三世宣称，“只有俾斯麦尊重现状，我才能保证和平；如果他把南德意志诸帮拉入北德意志联邦，我们的大炮就会自动发射。”政治家的职责不在于发表声明而在于采取行动。那么法国打算如何对付普鲁士？法国在全欧洲甚至是全世界铺开的外交战线是不是应该适当收缩以适应法普决斗的新形势？冰冻三尺非一日之寒，如果拿破仑三世真的有意志和能力阻止俾斯麦统一南德四邦，那为何对普鲁士在普奥战争后消灭传统的德意志邦国如汉诺威的时候没有任何表示？
英国在十九世纪是欧洲大陆外交均势的平衡之轮，拿破仑三世汲取了他叔父的教训，他所有的国家都可以得罪（俄、奥）、都可以出卖（意）、都可以忽视（普），但绝对不敢对英国有任何非分之想。尽管如此，法国最终还是与英国离心离德。普奥战争前，俾斯麦在与拿破仑三世做交易时，暗示法国可以获得比利时、卢森堡和莱茵兰地区，当普鲁士胜利后，拿破仑三世要求俾斯麦履行诺言。俾斯麦耍了一个花招，要求法国把上述要求以书面递交。当俾斯麦收到法国的外交备忘录后，立即把它送给了同样想称霸欧洲的英、俄，挑起英、俄与法国的矛盾。于是英国组织各大国召开的伦敦会议里集体承诺：比利时王国和卢森堡公国永远保持其中立，各大国永远保证其永久独立地位不受侵犯，这一承诺彻底打消了拿破仑三世合并上述两国的念头。至此虽然英国没有参加反对拿破仑三世的行动，但英国民意改变了态度，对德国的统一不那么反感了，甚至觉得可以利用德国的统一以制约法国掌控低地国家的野心。
拿破仑三世优柔寡断，昏招迭出，在发现自己手中的外交筹码已经输得一干二净的时候，便铤而走险，企图与普鲁士决一死战以挽回颜面。虽然拿破仑三世把所有能够依靠的大国都得罪光了，但这些国家倒还不像拿破仑三世那样睚眦必报，还能够不计前嫌，在事关欧洲均势的大是大非问题上没有意气用事。当时俾斯麦处心积虑就是要寻找与法国开战的机会，当时西班牙爆发了革命，女王被推翻后。俾斯麦用重金收买新政府实力人物，提出由霍亨索伦家族的利奥波德亲王继承西班牙王位。西班牙新议会接受了俾斯麦的提议。此举使法国震惊，如果霍亨索伦家族的成员正式就任西班牙国王，西班牙将成为普鲁士的盟友，法国将腹背受敌。为此法国向普鲁士提出了抗议，英、奥、俄也附和这一抗议，可见法国的立场并非没有其它国家支持。普鲁士以外的其它欧洲大国在反对德国统一，防止欧洲版图出现大变动的立场上大体是一致的。但是拿破仑三世浪费了这些最后的外交资源，没有耐心推行一种更加稳健平衡也更加旷日持久的外交战略——因为这不符合他的性格，他最喜欢的就是立竿见影，制定政策的第二天马上就希望获得报纸的颂扬和民众的欢呼。拿破仑三世急不可耐地主动宣战，结果正好中了俾斯麦的圈套，法国险些战败，而多亏了来自于东方的神秘援手（“东方魔盒”事件），这场战争最终法国才得以体面收场，但德意志却就此统一，法国对此无能为力。
拿破仑三世最终也意识到了自己的错误，是以感到心灰意冷，加上他一直深受关节炎、糖尿病和肺炎的折磨，战争结束后不久便宣布退位，让位给儿子拿破仑四世。
这一次林逸青来法国，还专门去拜谒了已经退位的太上皇拿破仑三世和欧仁妮皇太后，拿破仑三世十分高兴，竟然拖着病体和林逸青聊了两个小时，在闲谈中他第一次向林逸青表示了对自己当年鲁莽行动的懊悔和对林义哲援手的感激，并希望法国和乾国能够“守望相助”。(未完待续。)