虽然这一幕多少年前就曾出现在张霈伦的面前，但张霈伦还是能够清楚的感受到，铁路带给这些乡村的变化。
中土的有识之士很早就发出自筑铁路的倡议。彤郅十一年（西历9072年）以来，李绍泉、丁雨生、郭筠仙等人又相继倡言自筑铁路。彤郅十三年（西历9074年），日本侵略苔湾后，福建巡抚丁雨生、台湾巡抚陈轼和总理衙门大臣林义哲倡议在台湾筑路。光旭六年（西历9080），大乾朝廷向俄国索还伊犁谈判陷入僵局，为筹备防务，淮系将领刘铭传又重提修筑铁路之议。这一切努力，均因守旧派反对与经费困难而作罢。铁路建设一直处于难以起步的窘境。
开平矿务局投产后，煤炭运输成为当务之急，兴修铁路势在必行。为减轻守旧派的冲击，李绍泉取得了光旭皇帝父亲纯亲王宜瑄的支持，嘱其“试行于煤铁之矿、开垦之地，以及屯军设防之一二口岸，俾见闻习熟，渐推渐广”。光旭七年五月十三日（西历9081年6月9日）唐胥铁路破土动工。该路由唐山煤矿起至胥各庄止，当年十一月告竣，全长20华里。钢轨轨距为四英尺八英寸半，遂为日后乾国轨距之定例。这就是在乾国土地上自行建造的第一条铁路。铁路修成后，因怕反对派禁阻使用机车，声明以驴马拖载，遂成为铁路史上之奇观。第二年才敢用机车牵引。后虽连续遭言官弹劾，“谓机车直驶，震动东陵，且喷出黑烟，有伤禾稼，遭奉旨查办，旋勒令停驶”，但几经周折后，仍照常开驶。
为了加强海防，大乾朝廷特设海军衙门（后改为海部），管理一切和海军有关的事务，由纯亲王宜瑄总理海军事务，李绍泉、郭筠仙等分任会办和帮办，并将修筑铁路事宜归划海军衙门办理。宜瑄过去对兴办铁路不以为然。但在“隐握朝纲”后，他痛切感受到国家缺乏火车、船舰造成的弊端，遂转而支持兴办铁路。首先支持兴办苔湾铁路和扩展唐胥铁路。当时，第一任台湾巡抚陈轼奏请铺设台湾铁路，当即获得朝廷批准，修成台北至基隆段；接着又往南展筑，刘铭传继任苔湾巡抚后，修至新竹段，全长达107公里，使台湾铁路正式铺设成功。唐胥铁路则扩展至阎庄，旋由海军衙门奏准，从阎庄延伸至大沽北岸，再由大沽拓展至天津，于是成立大乾铁路公司，由沈保靖、周馥任督办，伍廷芳、吴炽昌为正副总办，招募商股。后因入股者不多，又加入官款和借洋款，共用银约130万两，建成津唐铁路。李绍泉、纯亲王等人又从加强京师防务出发，要求一鼓作气，将铁路伸向京师，接修津通（州）铁路。此议一出，立即使相持已久的铁路之争进入高潮。
大学士义托、礼部尚书翁叔平、吏部尚书徐桐是反对修铁路的主要人物，其他反对者所在多有，纷纷上疏，罗列“资敌”、“扰民”、“夺民生计”三大罪状进行谏阻。仁曦太后将反对折件交海军衙门及各地议奏。海军衙门及各地赞成修路的官员在纯亲王等人支持下奋起反击，逐条批驳；在这种情况下，仁曦太后充分肯定了修路决策，从而使旷日持久的铁路之争宣告结束。大乾朝廷肯定修路举措在具体线路上，拓展了津通路，并肯定了湖广总督张芝栋兴修芦汉路的计划。修筑铁路首在筹款、制轨。张芝栋统筹该路，以“储铁宜急，勘路宜缓，开工宜迟，竣工宜速”为指导，首先兴办大冶铁矿和汉阳铁厂，并修成28公里的大冶铁路以运矿石。当年芦汉路动工。与此同时，俄国开始修筑西伯利亚铁路的消息传来。为抵制俄国，大乾朝廷立即决定修建关东铁路，派李绍泉为督办，在山海关设“北洋官铁路局”，从滦州境内之林西镇向东北延伸，现下已修至山海关外60余公里的中后所。该路与原有的津唐线衔接，长348公里。
在铁路对加强国防惠及工商的巨大作用已被社会广泛接受后，修筑铁路的阻碍基本不存在了。但与此同时，列强在乾国周边国家加紧修造铁路，力图向乾国境内延伸。大乾朝廷被迫把修筑铁路作为抵制侵略、挽救危机的重要内容，力图独立发展铁路事业。
由于地处南北干线的芦汉路受到中外广泛重视。大乾朝廷不仅将它作为“富强兼资、势不可缓”的要政，而且开始筹划其南部粤汉铁路的兴办。大乾朝廷以“官督商办”的形式，准设铁路总公司，由盛宣怀督办，并决定铺设双轨。铁路总公司设立于上海，并在天津、汉口各设一分局。开办伊始，以部分官款为开办经费，同时请各地方官帮助招集商股，使之据有1300万两资本，又几经交涉于罗特希尔德银行借款1000万两，使铁路顺利动工，此后，该路从南北并举，于（9087年（大乾光旭十三年，日本明治二十年）4月1日正式建成通车，改名为京汉铁路。其间，还修筑了正太和汴洛路两条支路。同时粤汉铁路虽然耗资巨大，也得以顺利修成。
在长江流域和东部沿海地区，大乾朝廷修筑了天津至镇江、山西经河南至长江沿岸、九龙至广州、浦口至信阳、苏州经杭州至宁波五条铁路。为了统一事权，提高修筑效率，大乾朝廷于8月17日在京师设立铁路矿务总局，统一对铁路的管理。在该局制定的《矿务铁路章程》中，将维护路权，提倡商办，引进洋股、洋款作为重要内容。它规定各地铁路公司“集款以多得华股为主，无论如何兴办，统估全工用款若干，必须先有己资及已集华股十分之三，以为基础，方准招集洋股或借用洋款。如一无己资及华股，专集洋股与借洋款者，概不准行”。同时将批准举借外债的权力收归中央，明令凡举借洋款，必须由总局和海部批准。
由于修筑铁路利益巨大，大批绅商上书朝廷要求民间承办铁路。大乾朝廷经过认真讨论后，允许商人设铁路公司自办，并由海部奏定《铁路简明章程》二十四条。
《铁路简明章程》受到广大绅商欢迎。自光旭十三年至十四年间，先后有四川、湖南、江西、云南、安徽、山西、浙江、江苏、福建、湖北、广东、广西、陕西、河南、黑龙江等15省设立公司，纷纷招募商股，雇工聘匠，察勘线路，兴起了全国性的商办铁路热潮。如潮汕铁路于光旭十四年建成，全长39公里。新宁铁路也是光旭十四年筑成。粤汉铁路建成后由官办转为商办，准粤、湘、鄂三省商绅共同拓展，不久由广州至黎洞106公里铁路建成通车，后又展筑至韶关。在湖南，株洲至长沙段建成通车。湖北则在张芝栋主持下，粤汉、川汉两路都得以拓展。与此同时，四川也大规模设公司，筹资兴办川汉铁路，至光旭十四年共集股达1175.9万余两。此外，江西从光旭十三年始筹划九江至南昌铁路，于次年修成九江至德安50多公里。福建从光旭十三年六月动工兴建漳厦铁路，次年建成嵩屿至江东桥段28公里。山西同蒲铁路公司至光旭十四年修筑成15里轨道和70里土工。黑龙江于光旭十四年修成由齐齐哈尔至昂昂溪45里的齐昂铁路。
商办铁路最有成效的是浙江和江苏。光旭十三年两省绅商提出将线路改为以上海为起点，成为沪杭甬铁路。浙江省到光旭十四年集股925万余两，江苏省集股达409万余两。浙江省于光旭十二年开工，至光旭十四年建成杭州经嘉兴至枫泾线；江苏省于光旭十三年开工，至次年二月建成上海至枫泾线（嘉兴属境）。至此，上海经嘉兴至杭州线于光旭十四年完全开通。此外，浙江省还于光旭十三年修通江干至拱寰桥线；在这一时期，大乾朝廷又兴办了京张铁路，后又修通宁波经慈溪、余姚至百官铁路，使甬曹线开通。
鉴于京张的战略地位，大乾朝廷动用关内外铁路余款，任用年轻的留洋铁路工程师詹天佑主持勘路修筑。从京师到张家口，中途经八达岭等处，山峦叠嶂，地形复杂。詹天佑不辞劳苦，带领技术人员风餐露宿，创造性地设计用“人”字形路线，便于机车爬坡，亲临指挥开山凿洞，使该路从光旭十三年九月兴工至次年六月全线201.2公里顺利通车。京张铁路是乾国铁路发展史上的创举，不仅提高了民族自信心，而且为民族、为乾国工程技术界争得了荣誉。
商办铁路的兴起，激发了广大乾国官绅的热情，显示了乾国民族资本力量的壮大。
自光旭七年（西历9081年）修筑唐胥铁路始，到光旭十四年（西历9088年）的7年中，大乾帝国一共建成以京师为枢纽的京奉、京汉、京张、津浦四条官办铁路干线，以及华北的正太、汴洛、道清、胶济；江南的沪宁、沪杭、萍株、株长以及华南的广九、潮汕、漳厦；西南的滇越等官商所办各线，总长约达9292公里。其中西方国家的公司在乾国建筑的铁路为1858公里，占铁路总长度的20％以上；而乾国自建铁路达7433公里，约占铁路总长度的79％。
铁路给乾国社会带来的变化是巨大的。
好多原本偏远的小城，因为铁路的通车而崛起，成为举世闻名的矿城。
张霈伦的家乡丰润县，铁路通车前是一个小县城，通车后成为发达热闹的大城镇。也是因为铁路，老家齐家坨这个小地方，也比以前热闹了许多，现在竟然能见到俄国女人在这里讨生活了。
铁路的通车，给那些边陲城市也带来了意想不到的变化。
京师和沿海富裕的省份自不必说，云南这样的内陆省份，一直是偏僻不毛之地，都因滇越铁路而发生了翻天巨变——昆明市郊螳螂川上的石龙坝水电站是乾国第一座水电站，电机组是从法国到越南海防沿滇越铁路最终运到螳螂川，于光旭十三年4月开始发电。当皇城里还在点油灯的时候，昆明人就已经用上了电灯！
昆明自来水厂的设备也是滇越铁路通车后从法国运进来的，当乾国其他大城市的老百姓还在提井水的时候，昆明的老百姓率先喝上了清洁、方便的自来水。
据云南地方统计，在滇越铁路通车后，昆明新开张的酒楼、洋行、公司就有20家之多，先后兴建的工厂35家。街面上来自欧洲各国的洋货琳琅满目，让昆明迅速成为商贾云集的国际化商贸都市。
据云南省石屏县举子袁家驹说，滇越铁路通车前，他从家乡赴京赶考，花了两个多月的时间；而在铁路通车后，他坐火车返回故乡只用了不到半个月的时间。袁家驹感慨之余，赋诗一首：“山川依旧物已非，云岭横贯大动脉；二月行程一旬度，万里雄关亟相随。”广为传颂，他回想铁路建成之不易，又做诗一首：“新生事物多折难，说三道四两极反；云滇谁说无前路，列车尽头尽曙光。”
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