长社一把火烧掉了波才大军近半人马，更不幸的是因为溃退仓促，黄巾军各部失去了联系，不少本就不富余的粮草被官军所劫，余下的粮食支持不了大军半月的消耗。
所谓“一着不慎，满盘皆输”，波才现在是深有体会。清点完败军后，无奈之下只好下令全军向南撤退，欲与南边的彭脱部合军。
波才的决策是很明智的。大军新败伤亡惨重，加之粮草所剩无几，留在原地继续奋战只不过是自取灭亡。要想重整旗鼓，唯一的办法便是先寻求依托，然后稳定军心。
但有道是“谋事在人，成事在天”，波才已经竭尽全力谋划战局，企图扭转乾坤，可是天不助他，他终将迎来人生的最后一败！
要说波才的运气真够背的，领着败军一路南逃，却不想在颖川南五十里处又遇上率精骑前来救援长社的曹操。一场恶战下来，波才再次惨败南窜。
曹操自那日领军出雒阳后，就一心想着如何能在战场上建功立业。历史上曹操在成为北方霸主前曾有一个梦想，那就是成为像霍去病一样的名将，为大汉王朝开疆扩土，死后能在墓碑上刻上“汉征西将军”的字样。
雄心勃勃的曹操一路上都在盘算着如何打赢这场处女战，这样想着最后自然就想到了抄袭波才的后路。事实上，演义里的曹操早些年也曾多次采用迂回战术去抄敌人后路，如董卓迁都长安时，曹操就曾建议袁绍起兵追击，不允后又自行带兵前往拦截。
打定主意的曹操果断舍弃了直奔长社救援的计划，而是改道颖川北上偷袭黄巾军的粮道。曹操一时心血来潮不要紧，可却害苦了在长社遭逢火攻大败而来的波才。
当时两军恰在一处山谷中相遇，曹操手下皆为骑兵，最擅冲锋陷阵。反观波才军则是以步军为主，骑兵稀少得就和他们的军粮一样。
所谓机不可失，曹操在摸清贼军实力后，当机立断下令全军突击，凭借五千精骑将波才的五万大军死死阻挡在了狭长的山谷中。
话说这一战本来是可以避免的，但这又不得不说波才自作聪明。被皇甫崇军一路追击的波才本是想来个险中求生，以为官军得势必不敢轻入山谷追击，这才不走大道而改走小路。可没想到的是领军而来的曹操平日里最爱反其道而行，也就是咱们所说的不走寻常路，结果两个脑子结构与众不同的人走到了一起。
曹操是打着抄波才后路的主意才走的这条兵家险地，却无意撞上了溃败而来的波才，真应了那句“不是冤家不碰头”的谚语。十几年后，当宇信和曹操走上对决道路时，已担任宇信西线集团军统帅的波才再次和曹操军展开了一场大战。
有道是“仇人见面分外眼红”。两军刚一接触便是刀剑相对，招招见血，丝毫不留情面。波才此时也疯狂了，也不管自军身后还有皇甫嵩的几万追兵，指挥着全军就要跟这伙拦路的骑兵拼命。
而生性多疑的曹操老毛病又一次发作了。站在高处观看完战场形势后，他发现这支黄巾军像疯子一样地在进攻，似乎急于冲破自己的阻拦。
于是乎，曹操自言自语道：“敌人如此疯狂地突围，其中定有隐情。虽敌众我寡，操亦当全力阻击。”
曹操打定主意后，也不管三七二十一了。一声令下，当先拔剑冲下了高地，率领全军正面扑向正如疯狗般突击的黄巾军。
若按寻常来讲，五千骑兵绝对能缠住十倍的步兵，但若想打败他们可就有些难度了。曹操以五千骑兵正面冲击五万步军，本身就冒着全军覆没的风险。
可幸运地是，今天的波才也是被逼得走投无路，刚被皇甫崇打得一败涂地，麾下兵士皆疲惫不堪，加之装备又严重匮乏，根本抵挡不住全副武装的骑兵冲锋。
若换作在平日，波才肯定能冷静地选择暂时避让，但今次他被气糊涂了，于是抱着鱼死网破的念头，跟这支莫名出现的骑军彻底卯上了，大有不消灭它就不罢休的架势。
曹操的骑兵一开始凭借着马匹的冲击力倒是占据了绝对的优势，但随着冲入敌阵的深度增加，战马奔跑的速度越来越慢，不少落单的骑兵被成群的黄巾军包围后生生拽下马来。
大队骑军想要转向脱离接触再来一次冲击，却不料此处是山谷地势，这招压根行不通。山谷里此时已经被挤得水泄不通，放眼望去密密麻麻的全都是人。