弹指间,元至正十二年(公元1352年)的春天到来了。在兴元路凤州留坝镇紫柏山大营,张月明、杨光达和众兄弟聚在一起商讨下一步的进军路线。春季的紫柏山中依然有些寒冷,大家聚在茅草和竹木搭建的小屋内,围坐在一堆柴火边,热烈地讨论着。熊熊燃烧的柴火不时映红每一个人的脸庞,这些脸庞张月明都很熟悉,因为跟随他起义的这些人绝大多数都是张氏族人。
屋内的香气不时向屋外飘去。原来火堆旁放着三个大陶罐,罐子里正煮着秦岭山中的特色早茶——罐罐茶。罐罐茶特有的香气沁人心脾,香飘十里。
张月明和杨光达等都非常喜欢喝这种罐罐茶。罐罐茶提神,清香,做工简单省事,还能吃饱肚子,吃了一天都有精神。要是哪一天早上没有吃到罐罐茶,大家感到这一天都没有食欲和力气。
张月明们做的这种罐罐茶,是用秦岭山中茶树的老叶经晒干、炒青
后作为原料的。先装入多半罐秦岭山中的天然山泉水,煨在柴火边烧。大家一边聊天、烤火,一边烧水。这时负责做饭的人在柴火上面架一个鼎锅,鼎锅被吊在柴火的上方,可以根据需要调整鼎锅与火苗的距离。等鼎锅烧热后,倒入芝麻油、土鸡蛋、熏豆腐干、核桃仁、食盐或者腊肉丁等慢火翻炒,变色后即铲出来作为佐料备用。这时,陶罐内的山泉水也煮沸腾了,把干茶叶放适量于陶罐内继续煮,茶叶的香味很快飘满小屋。用小竹罩捞出茶叶,只剩下茶水,捞出的茶叶可以在做下一罐罐罐茶时继续使用。把搅成稀糊状的面粉徐徐倒入罐内,用竹筷不停地搅动。看到罐内面水变色,就放入早已炒好的佐料。一罐色香味俱全的罐罐茶就这样做成了。大家纷纷拿出自己的碗倒罐罐茶,不用筷子,一碗热气腾腾的罐罐茶在大家谈笑间就进了肚子。大家打着饱嗝,多么好的享受,多么好的美味啊!
就在张月明和弟兄们有滋有味地喝罐罐茶时,派出去负责探听消息的兄弟们回来了。张月明一边给他们倒罐罐茶,一边听他们的汇报。当听了兄弟们带回来的消息后,大家震惊了。
河南江北行省汝宁府颍州(今安徽阜阳界首市)人刘福通与北方白莲教教主、中书省赵州栾城(今河北栾城)人韩山童,传播白莲教,宣传“弥勒降生”、“明王出世”,主张推翻元朝统治。韩山童等长期利用白莲教在民间进行活动。至正十一年(公元1351年)四月,韩山童、刘福通等在河北永年县聚会,杀白马黑牛,誓告天地,决定起义。不料消息走漏,遭官军突袭围捕,韩山童被捕遇难,刘福通逃回颍州。同年五月初三(公元1351年5月28日),刘福通在颍州率众起义,迅速攻克颍州城,点燃了元末农民大起义的烽火。因起义军头裹红巾,被百姓称为“红巾军”或“红军”。刘福通率红巾军随即进军河南,占朱皋,据仓栗,连破罗山、真阳、确山,又克舞阳、叶县等地,把豫北和豫南截断。同年九月,刘福通挥兵南进,相继攻占汝宁府、光州、息州,义军胜利壮大,队伍扩充到20万众。今年初,刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤,斩元大将巩卜班,屡战屡胜,威震元廷。
河南江北行省蕲州路罗田县(今属湖北)人徐寿辉,名真一,又作真逸。徐寿辉是罗田多云乡上五堡(今天堂九资河)人,是贩卖土布的小商贩,看到刘福通等人在大别山北面发动几万黄河民工起义,直打到大别山脚下的光山县,对元朝统治早就不满的他见时机已到,便与麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人一起,在鄂东一带宣传“天下大乱,弥勒佛就要降生”的思想。徐寿辉等于至正十一年八月,在大别山主峰所在地的多云山庄即天堂寨中发动起义,徐寿辉被拥戴为首领。起义军也头裹红巾,也被称为红巾军。他们都信奉弥勒佛,烧香集众,又被当地百姓称为“香军”。徐寿辉率领的红巾军,一举攻取了罗田县城。九月,打败了元朝的威顺王宽撤不花,徐寿辉又攻占了蕲州(今湖北蕲春)和黄州(今湖北黄冈)。十月,徐寿辉在水陆要冲之地蕲水(今浠水)建都,国号“天完”(“大”上加“一”为“天”,“元”上加“宀”是“完,“天完”表示压倒“大元”),定年号为“治平”,设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部(吏、刻、礼、兵、刑、工)等军政机构,任命邹普胜为太师,倪文俊为领军元帅,陈友谅为元帅簿书椽。铸有铜印,发行钱币。徐亦在蕲水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。徐寿辉创建政权后,提出了“摧富益贫”的口号,得到了广大贫苦农民的拥护,红巾军很快发展到几十万人,徐派出两路大军向江西、湖南挺进。今年,也就是徐寿辉的天完治平二年(公元1352年)正月,徐寿辉遣丁普郎等攻汉阳、兴国(今阳新),元威顺王宽彻不花及平章政事和尚等弃城逃走。又攻沔阳,推官俞述祖战败被执。徐寿辉招湖广行省随州随县人明玉珍部投义军,驻守沔阳。又克安陆,知府败死;派邹普胜克武昌,船队蔽江而下。二月,又派彭莹玉、项普略克江州(今九江),元总管李黼战死,继而乘胜攻克安徽、江苏许多州县。起义军宣扬白莲教,所到之处,即派人传教、扩军,迅速拥众近百万。
台州黄岩(今浙江黄岩)人方国珍以浮海贩盐为业,兄弟五人。至正八年(公元1348)十一月,长浦巡检到方家追索欠款,方国珍刚在吃饭,就以桌为盾,以杠为矛,格杀巡检,遂与二兄国璋,弟国瑛、国珉逃入海中,不到一个月,就收集到被逼迫的老百姓数千,开始劫夺朝廷海运皇粮。至正九年,朝廷派浙江行省参政朵儿只班率三万水军揖捕,官兵十倍于义军,形势十分严峻。方国珍当机立断命令义军沿海路向南撤退。数日后到达福建五虎门外,他见海湾地势险要,与己有利,才部署设伏迎战。朵儿只班挥师追到五虎门,只见前面义军船队大火熊熊,船上不见一兵一卒。疑惑间,骤闻号角四起,杀声震天,方国珍指挥小船从四面包抄过来,火箭如蝗,官船起火,元兵纷纷落水。朵儿只班的指挥船被义军“水鬼队”凿穿船底,主帅被生擒活捉,起义军大获成功。至正十年(公元1350年)十二月,方国珍攻温州。至正十一年(公元1351年),方国珍败元兵于松门(现属温岭市)附近的大闾洋,生擒孛罗贴木儿和郝万户,元兵死者过半
除了这些主要起义军外,还有徐州芝麻李、南阳布王三、荆樊孟海马、濠州(今安徽凤阳东北)郭子兴,“两淮、丰、沛、许、汝、荆、汉”的农民都起来造反响应。