“炭儿，你在干什么？”老婆子在厨房煮粥，问胡炭。
小娃娃正在房前抠泥玩，嘴撅着，两条鼻涕青龙从鼻子出来，伸缩游走，随着他的呼吸不时冒出一两个透明大泡。“炭儿？”老婆子听不见回答，侧头张望一下，见他正跪着玩泥，放下了心，道：“炭儿去看看爹，告诉爹要吃饭了。”
“噢。”小童在喉间咕哝应了一声，看看面前的泥块仍旧塑不成小狗模样，小手拨拉，将那块不知所谓的破泥三按得稀烂，颠颠跑到草房里去看胡不为。
胡不为仍是原来样子。盘膝端坐在床上，两眼无神。自秦苏去后，他的衣衫一直便没能换洗，油光泛泛，已经腌臜得不象话了。老婆子求生计忙，每日只顾照料他的粥食拉撒，也没余裕来替他清洁。
小胡炭跑进来了，趴在床前看他爹。他也不会说话，只睁大眼睛看着胡不为的脸，满屋里一时只响起胡炭‘呼哧呼哧’的喘气声和不时‘波’的鼻涕泡破裂声响。
一个多月时间，胡炭彻底成了脏孩儿。衣裳沾满泥草，膝盖处磨穿了洞。脸上黑的黄的，说不上许多古怪名色，又鼻中两条粗壮夺命青龙，从腊月到四月里再无间断之时，伸缩灵活非常，若让富贵人家的小姐看到了，怕不真被吓到。
两父子在这里无聊相对，全无言语。一只小蠕虫从房梁上垂下丝来，慢悠悠的转动身子。它落到胡不为的头发丛里，又吐白丝，悬下来吊在他眼前摇晃。小胡炭饶有兴趣，看那只虫儿荡来荡去，展动短足，够上了胡不为的鼻尖。
那只小虫不过面条粗细，都没指甲盖长短，它爬在胡不为面庞上，几次努力，到底攀附不了油光锃亮的皮肉，掉落下来，却正掉在胡苦主的胡须上。
胡不为只是丢魂，皮上麻痒可还能感觉得到，被那只虫儿在他胡须堆里爬来钻去，好不难受！身上无法动作，那皮肉便自己颤抖牵动起来。床前的小娃娃看了，睁大眼睛，他看到他爹笑了！
此时老婆子正把稀粥端上，道：“炭儿，帮婆婆拿碗来，咱们吃粥。”
炭儿指着胡不为道：“婆婆，你看爹。”那婆子转脸去看，正看到胡不为似哭似笑，歪着一边嘴不住抽动皮肉，倒唬了一跳，问：“咦！你……你醒了？！”
胡不为不答，仍在做着怪状。片刻，那只小虫子却从胡须中钻出来，小头频动，要寻道路出去。老婆子这才明白缘由，把粥盆放了，上去捏掉，道：“原来是只小虫儿，我还道你醒了呢。唉。”
吃饭当口，老婆子问胡炭：“爹爹脸上有虫子爬，炭儿怎么不替他摘掉？”
小娃娃哪里知道回答，嘴里噙了半口粥，直瞪瞪看着老太太。“虫子。”他说，“爹脸上有虫子。”片刻后，吃不下饭了，手里拿着两根筷条搅粥玩，嘴里念着童谣：“虫儿飞，飞上草，草里热，热烫头，头不见，见蜗牛……”嘟嘟囔囔自己学了半天。
老太太没工夫理他，吃完晚饭又喂胡不为，胡不为早饿了，闻得粥香到嘴边，张口就含，也不咀嚼，直吞了下去。这一年多来他都这么吃饭，先前在道上时，秦苏不知照顾，让胡不为一口吞了大块烧獐子肉，险些没把胡老爷子噎死。亏得他还命硬，翻白眼咽半晌不下去，被秦苏重又抠出来。
那边胡炭又念了三四首童谣，零零碎碎，不成章法。这是他跟村中孩子学的，老婆子每日上山伐树，便把他托付给村人，与一群孩童玩耍。两个月来着实学会了些乱七八糟的东西，捣牛粪，吐口水，骂脏话，偷瓜果，许多捣乱尽跟大孩子们学全了。村夫村妇的恶俗泼骂，也让他学得几句。
再念下个，老婆子却听到：“傻子跛，傻子馋，傻子有张臭皮床。床坏了，看一看，石头捡成大鹅蛋，鹅蛋大，咂一咂，不酸不甜象冬瓜，傻子肚饿想吃饭，咔嘣咬断大门扇！”
村里有个傻子，常被孩子们欺侮。胡炭整日跟他们厮混，便也学会了这些恶毒的咒人之话。小娃娃年纪尚小，不明是非，哪知自己的老子也正是歌谣里的嘲笑对象？老婆子当下叫住了，问：“炭儿，你跟谁学的歌？”
胡炭道：“跟喜哥儿学的。”
婆子叹口气，道：“炭儿乖，以后别再念这首歌了，这首歌不好。”胡炭睁眼看她，不明所以。婆子解释道：“这首歌骂你爹爹，说爹爹傻，吃石头，炭儿记住了么？以后千万不要再念了，让人笑话。”
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“三妖护宝阵”顾名思义，便知阵法守护者乃三只妖怪。
秦苏心胆欲裂，看见蓝光倏忽大盛，书房中忽然便浮动起如兰似麝的浓香。无数符印显亮出来。地板，墙壁，房梁，乃至秦苏身边的桌子腿上，金黄色的咒符骤然激活，光色流转，荧荧夺目。秦苏认得这些刻符，桌腿上一排符字书着：“敕令：九皇圣力镇恶破邪。”对面墙壁上，千百金字当中，鲜红的一竖条：“玄女行风雷天地乾坤守持。”
九皇破邪咒和玄女乾坤咒，正是玉女峰最紧要的三道符咒之其二！
秦苏魂飞魄散，便是从来没见过这个阵法运转，此刻猜也猜想到了它的厉害。
这时阵法已活，偷魂魄之事早成空谈，秦苏只盼望能够逃出门去，免被同门发现。便在杂声涌动的那一瞬间，她从桌下翻滚出来，足下一蹬，身子借力弹起，直向书房外飞冲。此时奋力逃命，她哪还敢留有余力，快如穿花蝴蝶，眨眼便掠飞丈寻。
门口便在眼前了！秦苏心中一喜，出得门口，这守护阵法便伤害不到自己。眼见着外房桌椅极快迫眼而来，秦苏情知正是判死生的时候，空中换气，卷足弓身，就要翻滚出去。哪知便在这时，空中豁落一声，虚空里猛然伸出一条巨大的绿色毛臂，一把攫住了秦苏的足踝！
完了！秦苏心中一寒，感觉脚踝处直欲碎裂，百忙间左足连踢，要想脱困。“啪啪啪啪”四响连作一声，四脚都踢中了，可那只手臂全无知觉，绝不放脱，一股大力传上，将秦苏就直扯了下来。
“嗵！”的一声，秦苏摔得眼冒金星，被直掼到里面墙根，胸背手足，无处不疼。余光瞥处，刚看清那条手臂横地里拢肘抱来，房上承尘又极快挥下一截巨大的尾骨，银鞭一般向她当头劈下。
好快！倏忽劲风扑面，只如铁锤冲击面目，饶是秦苏多年学法，竟然当不起这威压之势，口鼻呼吸不继，额上如被巨灵神劈面一掌，登时昏了过去。
“要死了。”临黑前，秦苏想道，耳中依稀听见有人叫喊，胸间一股大力飞腾出去。右边手臂上一阵灼热。
书房中的一番搏斗，早惊动了玉华堂中人。
咆哮之声如同虎啸山林，震得神坛上烛花摇晃。一干弟子惊疑不定，俱不知声从何来。
“有人入山偷盗！”这是雷手紫莲心中升起的第一个念头，她立刻停了手中礼拜，喝道：“有人入侵！惠安，你去敲钟示警！各弟子到关口守住位置，三人一组作散花接力，惠德惠喜惠静，你们跟我来！”说完，灵气一振，身上礼袍自动脱结，涌身便向掌门房中飞去。她的三名亲传弟子也跟后去了。正殿中六十余众，三三结队，分赴各处关口等待敌人。
散花接力，是玉女峰为弟子传下的法术。三名弟子各个拇尾两指相扣，齐念咒语，灵气输入掌中，任一人便得共用三人之力，在防御强大敌人时极为有效。
此时，整个玉女峰全都听到了洗心堂附近传来的震荡。惠安撞响了警钟，咣咣的巨声里，三两声尖锐的咆哮刺破天霄，令闻者无不悚然变色。白娴坐在自己房中，听见守护妖的鸣叫，轻轻吐出一口气，面上浮起微笑。
雷手紫莲行动极快，化作一道灰影飞纵，将三名弟子远远抛落后面。玉华堂到掌门房间有百五十丈距离，她十数步跳跃便已跨至。
一进院舍，惊天动地的咆哮之声便灌入耳中。抬眼看去，院落顶上青气蒙蒙，那是凝成实质的妖气，时涨时缩。房上两处飞檐角的啸风兽已得灵性，此刻受到妖气激发，通身发出夺目红光。
‘嗷！’的又一声怒啸响来，守护妖似乎发了性子，雷手紫莲知道，这三头妖怪一旦被引动出来，可难能自己回去，若不能将敌人尽数杀灭，他们绝无休止。
可敌人究竟是谁？在三头巨妖的合力围捕下竟然能支持这么久？雷手紫莲不敢托大，灵气急涌，瞬间给自己加了护身咒，通身罩上一层白光，掌中凝聚五雷诀昂然迈进门去。
前房瘫着一个女弟子，雷手紫莲没有理会她，直向隋真凤书房走去。透过半掩的房门，隐约可见房中的战斗。
三头妖怪正在追赶一样东西。那物却不是人，巴掌大小，行动极快，雷手紫莲眼中只见一条黄色光线上下翻飞，在窗格梁柱之间穿行。三头妖怪均不以速度见长，是以竟一时收拾不下它。地上倒着一个黑衣之人，料想正是侵入者，只是已被守护妖镇住心神，雷手紫莲也不再细看。
那黄色之物飞行时发出‘刷刷’的声响，眼见顶上露出空隙，一个直折，从横飞转作上射，要从承尘间隙脱困而出。谁知这正是守护妖设下的局，故意让出来破绽，见它转到上空了，一篷红雾从上喷下，阻住它的冲势，接着，一条银色骨尾突然从横劈杀过来，登时将它扫落在地。
等到惠德惠喜三人追到，三只守护妖已经消隐回去了，来晚的几人只看到一段巨如梁木的银色骨尾沉入地下，被地板吞没不见。三人暗暗咋舌，也不知这尾巴前面连着怎样的巨物，它又是怎样在小小的书房里面腾挪。守护阵法自玉女峰成派以来便已刻下，有二百多年历史了。可多年来局势平静，绝无外敌入侵，是以众弟子们都未曾见过开动的阵法是怎生模样。
雷手紫莲等风声都停息了，走到门首，念了解缚咒，在门框上雕着的兽头里取出灵骨。守护阵法一时消退，房中闪烁的符字又暗淡下去，墙面木皮尽恢复本来颜色。
数十年来，这是守护阵法第一次被激发。赶来的众弟子们都大感新鲜，三三两两围在外面庭院，窃窃私语，都猜测这个偷入房中的敌人究竟是谁。
雷手紫莲板着脸，与惠德三人一同走进书房，到那黑衣人面前站定了。
“咦！师傅，她有我们门派的护身印！”惠静俯看窃贼，见她右小臂上衣衫破开，露出的皮肉处灼着一圈焦黑色印记，依稀成个莲花形状，不由得惊讶叫道。
“嗯。若不是这个护身印，她早就让守护妖给杀死了。你们把她面巾摘下，看看到底是谁。”
惠静依言，将秦苏面上的纱巾摘下了。
“秦苏！”
“是秦苏师妹！”
三名弟子几乎不相信自己的眼睛，失声惊呼。连雷手紫莲面上都是一愕。
“怎么会是她？！”师徒四个面面相觑，全是意外万分。雷手紫莲在看到秦苏倒地的时候已经知道偷入者是内贼了。玉女峰门人手臂上都有一道护身印，专为防这个三妖护宝阵。外人若不请自进，三妖可不会客气，撕碎了吞下，渣滓都不剩下，哪还会让她安然卧在地上？
可她怎么也料想不到里面的竟是秦苏。隋真凤早就知会过两个师姊，要扶持秦苏当下一任掌门，按说来，日后秦苏当上掌门，这山里的一切东西她都有权动得拿得，她又怎会急切贪图东西，干冒风险进来偷盗呢？
雷手紫莲百思不得其解，让弟子把她唤醒了。
秦苏受了惠喜的灵气，缓缓睁开眼睛，第一眼看见的，是大师伯正满面严肃看向自己。
“大……师伯。”她低低叫道，一时神智没能尽复，也不知大师伯为什么会出现在自己身边。待得目光垂落，看见自己身上的黑色夜行衣，才猛跳起来：完了！自己是来偷东西的！哪知偷盗不成，反被大师伯捉住了！
她面目变的煞白一片。再看到房门外无数探头探脑的师姊妹们，人人面露疑色，只愧恨得直欲吐血亡去。“完了！”秦苏心中绝望，只想：“这下子，师傅肯定要知道了！”
“苏儿！你跟我解释，你怎么会在这里？为什么穿成这样？”雷手紫莲皱眉问道。
“师伯……我……我……”秦苏面上红一阵青一阵，泪水早涌出来了，哪还能说出甚么子丑寅卯。做贼不成，反而被师伯捉了个正着，她此刻的感觉，真跟被炸雷劈中一般，六神傻掉了三双。
门外的众弟子都挤进房里来，看到秦苏穿一身黑衣坐倒在地，无不讶然。那名一向与秦苏交厚的弟子范雪湄满面焦急，轻轻叫道：“秦师姊，这是怎么回事呀？你怎么会跑到这里来？”
秦苏双手捂住脸，只顾低头饮泣，脑袋摇得跟拨浪鼓般。
雷手紫莲见她这样，也觉事情蹊跷，眼看众弟子在门外议论，怕对秦苏名声不利，便道：“大伙儿都回去吧，惠德，惠喜，你们把秦师妹带到我房里来。”说着，踏步出门，回到自己房里。三惠把秦苏搀起来，也带过去了。
“苏儿，你为什么要这样？”在房间里，雷手紫莲叹口气，问她。“你想要什么东西，师傅能不给你么，为什么要这样做？”
秦苏哀哀哭泣，跪在地上不住磕头：“师伯，你罚责我吧，苏儿作错事了，你狠狠地罚责我吧。”
“犯了戒律当然要罚。可是，先要看看犯了什么事！”雷手紫莲板着脸说道：“你老实告诉我，你到底掌门房里，到底是要干什么？”
“师伯！”秦苏委屈的叫一声，抬起脸来，面颊上泪水染了一片。“弟子不能说！”
“苏儿愧对师傅，犯了门规，情愿用命来偿！”秦苏磕了一下头，猛然低头一个直冲，便向墙壁撞去。亏得身边的惠喜眼疾手快，百忙间拉住她的衣领，只撞破一块油皮，晕过去了。
“胡闹！胡闹！”雷手紫莲又惊又怒，跑下座来，察看秦苏的伤势，“问句话就寻死，这倒变成我的错了！惠喜，快拿丹药来！”惠喜去拿药匣来，捏了一粒元气丸喂入秦苏口中，灌水服了。雷手紫莲探手去搭秦苏的脉搏，察觉无碍，才放下心来。只是经此事变，她也怕把秦苏逼坏，不敢再问，吩咐两名弟子道：“惠德，惠静，这孩子性情刚烈，只怕想不开要自尽，你把她送回房里，好好看着，别让她做傻事，等掌门回来了再做处置。”
两名弟子应了，带着秦苏回她房中。
雷手紫莲叹息片刻，从袖中拿出一样黄色物事来，正是在隋真凤房中被三妖拦下的小东西。
那是个黄纸折的小纸人儿。灯火下看得明白，小人儿手足展开，摆个‘大’字，面目用黑墨描成，画成个笑嘻嘻的模样。它左手写个‘魂’字，右手写个‘寄’字，翻检开来，折页里面还弯弯曲曲画了几个古怪咒符。雷手紫莲把纸人拿近鼻端，只闻得一股狗血腥气，脸上登时换成一副厌恶表情。
“寄命人！邪魔歪道！苏儿身上怎么会有这个东西？！”
弟子寓所此刻一片纷乱。
众弟子都在议论晚间的偷盗之事，谁也没心思睡觉。大群人聚在庭院里，花池边，交换各自听闻。那名被白娴派去取鼎的弟子严秋叙此时被八九名师姊妹围住了，正惊魂未定的讲述自己的遭遇：
“……我刚走到门边，阵法就已经动了，我就听见房间里面有东西叫唤，嗷嗷嗷的！”严秋叙抽了一口冷气，旁听者似感其遇，也都一齐缩脖子。
“你们都不知道那叫声有多吓人！我当时腿都软了，只寻思是不是有妖怪跟在我后面。恨不得多长两只脚逃跑出来。”
一名弟子笑出声来，道：“若是真有妖怪，你想你跑得出来么？”
严秋叙身材丰满，行动原本不甚敏捷，听她这么玩笑说话，不满的看了她一眼。旁人纷纷催促：“别理会关师妹，快说！听见叫喊以后呢？又是怎样？”
“听见叫喊，我马上回头去看，就看见秦师姊向门口冲过来，当时她穿着黑衣衫，面上蒙着黑布，我没认出来，心里慌得紧。”严秋叙咽了口唾沫，续道：“我倒是想叫嚷的，可是当时偏偏叫不出来，站在那里，这时候，我就看见了守护妖！”她的语气变得低缓沉重，众人被其触动，一时尽屏住了气息。
“哗啦一声，一条老大老大的碧绿手臂在天上落下来，一把抓住了秦师姊的脚，把她拉到房间里面去了！”众人齐声惊呼，虽然明知秦苏其实并没有受到伤损，但被严秋叙的语气感染，人人都为当时的惊险感到心颤。
“然后，又有一条老粗老粗的骨头梁子从上面拍下来，要砸秦师姊的面门，差一点就打中她了，这时候我就叫起来了，我叫：救命！救命！”她捏着嗓子，学自己当时尖锐的呼救之声，一干听众尽勃然变色。
“可也奇怪，我刚叫完，师姊身上就飞出两样东西，你们知道是什么吗？”她压低声音故作神秘，围听者皆摇头。
“先是一大团红通通的东西冒出来，挡在师姊面前，那根大骨头打在上面，又弹回去了，然后它就显出身子来，哗！好大一只！”严秋叙两眼瞳孔张开，双手比划，要向众人描述那头守护妖的体型，可左近没有参照，一时不知怎样做比。
语气滞了滞，转眼看见弟子们居住的房屋排成一列延伸入山，黑魆魆的，便道：“它的一条腿，便有咱们住的房子那么大……”
先前取笑过她的那名关师妹不信，‘嗤’的哼了一声，道：“师傅房子才多大？守护妖一条腿都比房子大了，站起来还不把房子戮穿么？它还怎么活动？”
“我骗你干什么！”严秋叙急道，“它就是那么大，一条腿站在房子里，上半身通不见……”想到这里，连自己也禁不住怀疑起来，一条腿已经顶上承尘了，那它上半身又在哪里？师傅的房子虽然高大，但按比例来说，那屋脊也还远远藏不住那么大的妖怪，如此便费解了。
众人正怀疑之际，白娴走过来说道：“严师妹没有看错，银节守护妖身高七丈，青鬃守护妖身高三丈，都是很巨大的。”
见是大师姊说话，众人都信了，只是，想象一下妖怪的身量，人人都暗自咋舌。一丈便快有两人高了，七丈……乖乖，还不要顶破天啊！
那姓关的师妹问道：“大师姊，它身子那么大，在屋里怎么活动啊？那也展不了手脚呀？”
白娴道：“三妖护宝阵发动开来，阵中自有乾坤，一毫之地，可化成一里。别说三头妖怪，便是千头万头，也尽能住得下来了。何况，守护妖法力高强，可以身藏虚空玄境，你在阵外当然看不见。”
顿了顿，又道：“秦师妹偷入房中，被守护妖当成外来的敌人了，她触动阵法，应当能看见守护妖的真面目，等她醒来，你们去问问她便知道。”
众弟子‘哦’的一声，再没人有疑问。片刻，一名弟子问道：“大师姊，秦师姊为什么要进入师傅房里，她想要什么东西呀？”众弟子也都存了这个疑惑，一齐看向白娴。
白娴摇头道：“我也不知道，她从没跟我说过。瞧她穿着夜行衣，似乎早有预谋……唉，只盼师傅回来时，别要把她罚责得太重。”众弟子尽默然。若秦苏穿着平常衣服，还可解释说是偶然闯进去拿东西，可是，她竟然穿着夜行衣，这显然便是有心盗取了。师傅回来，还不知道要怎样大发雷霆呢。