话说贾琮陈瑞锦借史湘云邀京中女眷赏花，撩拨了镇国府二奶奶穆氏一回。回到府里，施黎正眼巴巴等信儿呢。贾琮也没隐瞒，一五一十的悉数说与了他。乃道：“听天由命吧，先手握在牛继成手里。”
陈瑞锦微微皱眉道：“人家两口子已成亲三年了。”
贾琮道：“那又如何？两个男人如今都站在穆氏的心门外，从追求者的角度上是平等的。阿黎比牛继成有优势，他比对手自由得多。牛继成的背上压着振兴镇国府的千斤重担，行事多顾虑。他的优势是穆氏心地善良、不肯让旁人因为自己无辜受过。倘若他将世俗规矩当作优势，阿黎的胜算就大多了。毕竟阿黎和给他帮忙的皆不受缚于世俗规矩。”
施黎在旁听着，眼神忽明忽暗，倒有几分可怜。陈瑞锦摇了摇头，起身回屋里去了。院中只剩了两个男人，施黎默然良久，问道：“依你看，牛继成会如何？”
贾琮道：“我不认得牛继成，不知道他会如何。终归是亲生的孩子让人害没了，他也未必会忍。谁敢动卫若蘅家那小祖宗试试？”
施黎立时道：“卫若蘅岂能一样？他是当水匪长大的。”
贾琮瞧了他一眼：“指望对手犯错不如自己主动出击。蒋氏娘家已衰败，镇国府不过看从前的老脸罢了。你与戴权勾搭得如何了？还记得薛宝钗想买爵么？”
施黎眼神动了动：“我听陈瑞锦说过，薛蟠的妹夫便是蒋家子弟，还与镇国府、平原侯府有仇。”
贾琮点头：“蒋氏的哥哥蒋子宁如今袭着二等男，家里也没出什么三贾二牛之类的人才，在蒋氏族中已没什么脸面了。偏生薛大姐姐买爵又遇上太皇太后那头连着出事，至今没买成。若买成了，便是砸碎了蒋子宁最后那一点子颜面，蒋氏在镇国府的最后那一点子倚仗也便没了。漫说她有过大错；纵然没有，那府里又能护着她到几时？眼前摆着明晃晃的例子便是卫若蘅之母。”
施黎思忖道：“那女人替牛家生了两个嫡子。”
贾琮哼道：“卫若蘅不是嫡子？还是天资卓绝的嫡子。”
“当年卫家休妇乃是为朝廷局势所迫，恐怕担上义忠亲王余党的罪名。”施黎道，“蒋子宁纵失尽颜面，总不至于拖累到镇国府。”
贾琮撇嘴道：“罢了，是我举例不当。不拿卫若蘅之母作比方，拿我们府里的大太太作比方如何？我老子并没有什么良妾，牛继宗却是有的。有人的地方就有势利眼。但凡抽掉蒋氏的倚仗，她的日子必然难过。”他抬目瞧了瞧施黎，“你不会想着，若这会子你出手对付蒋氏的娘家，便犹如帮了牛继成，说不得他替子报仇会少了些顾虑吧。”
施黎瞪了他一眼：“你这个人最惹人厌烦，何苦来说得忒明白。”
贾琮嗤道：“牛继成如今的名头本事，蒋子宁有没有脸面与他何干？他会忌惮？左不过是他母亲牛大太太要护着阖府的体面罢了，不然他能一刀剁了那蒋氏。”伸手指头戳了下施黎的脑门子，“你真的得去南边看看，莫日夜在京里头憋得心都窄了，成日掰着些零零碎碎一寸一点的胜负。牛继成是穆氏的丈夫，可以为穆氏做的事儿很多。你呢？一个余情未了的前男友罢了。除了这么点子事，你还能为她做什么？你想娶她不难。但凡在牛继成心里有比穆氏要紧的东西，我就有法子让他们和离；想让她死心塌地就难了。”乃撤身而走。施黎在院中杵了会子也走了。
一时外头有人送盆景来，乃是王福去花市上订来的，皆未曾修剪，老头儿预备自己动手。贾琮遂凑在旁边指手画脚：“把这块儿剪了！这条太突兀也不要它！”王福瞧了他一眼，眼中明晃晃写着“外行”二字，搬花盆的小子们都笑起来。
不曾想，三日之后薛宝钗便打发了人来报喜，她丈夫蒋子容就要当上侯爷了。贾琮不禁拍案：“这厮好快的手脚！”
原来施黎在宫中有人，早已设法同戴权勾搭上了。权之一物最动人心。太皇太后瘫痪在床、人已死了大半；忽听戴权说，有先平原侯蒋家的子弟想买回祖上的爵位，眼中登时射出两道光来，森森的道：“哀家纵不能动弹，也不是个废人！”立命左右的太监扶她起来。
戴权忙奉承了半日，又道：“只是还有一人求爵。便是先紫薇舍人之后、大海商薛蟠。”
太皇太后皱眉：“他也求爵？”
戴权低声道：“这些年，薛蟠没少助朝廷库房的银钱，竟连个小爵都捞不到，到如今仍是个商人。没奈何，只得转换门庭来求太皇太后。”
太皇太后哼道：“谁让他绕远路的？司徒磐便是个吸血蚂蟥，哪里懂得安抚体恤。”
戴权道：“怕是司徒磐压根儿没将他放在眼里。银子多又如何，还不是士农工商之末。”
太皇太后点点头：“罢了，只盼着他能懂事些。”
戴权忙说：“薛先生说了，依价买爵，遇上年节还有上好的海货孝敬。”
太皇太后自打瘫了以来头一回笑了，欣然点头：“哀家倒不稀罕他几样东西，能值几个钱？不过瞧个新鲜罢了。”戴权赶忙送了几堆不要钱的奉承上去。至于薛蟠家里那位刘霭云刘大家，戴权没想起来有这么个人，太皇太后也记不得了。
薛蟠买到了个忠明候的爵位，并未狂喜，只吩咐设个寻常的宴席庆贺。薛姨妈却喜天喜地，恨不能摆流水席请满京城的人吃去。薛蟠便说：“既是母亲高兴，便随了她吧。”
刘霭云赶忙拦着：“不可，恐怕引来一堆打秋风的。各家王爷在京中都有特使，燕王也有四五个儿子。没听见老尚书劳大人的宅子都让夺了？就依着文英侯府那般略庆贺一番便好。”
儿子虽出息，薛姨妈仍惧怕天家的人，忙说：“说的是！莫要惹眼！”遂吩咐依薛蟠所言只请些熟识亲友来便好。
他妹夫蒋子容也得了平原侯之爵。此事如同在蒋家霹了个雷，连地皮子都快震破了。老平原侯没了，侯府并未摘去牌匾、改动门庭，蒋子宁等人依然当自己是侯门子弟。蒋子容这么一来简直是要逼死他们！蒋子宁气的亲自抡起了棍子立在中庭：“我看谁敢来抢府里的牌匾去！”阖府上下亦义愤填膺，都道：“容大爷欺人太甚！”个个肃然，看家护院的没事还操练几下功夫，单等蒋子宁来夺牌匾。
等了数日，蒋子容那头宴席也开过了、改制门庭的工匠也开始叮叮当当上工了，没见有人过来。又过了几日，蒋子宁的小妹子从婆家过来传了信儿——礼部已在着手预备新平原侯府的匾额、信印等物。