世事堪奈何，有却不如无。
柳子然的家在城西的四尺巷里，叫做四尺巷，是因为这条巷子真的就只有四尺宽。此处住户密集，而且多是本城的底层居民。隔壁王家，一家十几口就挤在一个小小的一进院子里。再往里走是原来一间两进的宽敞宅子，因为嫌这里环境不好，宅子主人把它租出去搬到别处住了，一来二去的转租，就成了住了九户人家的大杂院。
贩夫走卒，引车卖浆。这条巷子里住着各种各样的人家，地方小，人口多，家里的东西放不下，鸡笼、柴火之类的都堆到了门外，于是巷子就更窄了。地方小，摩擦也多，邻里之间经常因为一些鸡毛蒜皮的小事儿破口大骂。
柳子然作为一个读书人，并不喜欢喧嚣拥挤的这里，但是这里也是他和姐姐结束年幼时颠沛流离生活的一个家，仍然有着他与长姐柳娟相依为命的温暖回忆。
那时候柳氏姐弟的爹好赌，每日流连在赌坊之中，家里也欠下了巨额的赌债。娘亲黄氏不堪忍受，扔下了一双儿女离开家中。在一次讨债的人又上了门之后，已经十五岁的长姐也消失了三日，回来后，便领着弟弟离开了家乡。来到这里，买下了这个小小院子的东厢三间房子。之后，以她娘唯一留给她的一手好绣活儿养活自己和弟弟。
柳子然从来没问过姐姐那三日她去了哪里，又哪儿来的钱买下这个院子，柳娟也从来不曾提过。姐弟二人就忘了这件事，只是相依为命比从前更加亲密。
柳娟在五年前就嫁给了一个挑担的货郎，货郎家里一样清贫，一年中倒有一大半的时间不在家中。每当他出城去卖货，柳娟就会带着儿子回来柳家，照顾儿子和弟弟。对她来说，柳子然永远是她不懂事的幼弟。
现在，这个弟弟正跪在自己的面前，脸色铁青，不发一言。
“快起来吧，这地上凉着呢，回头再把腿跪坏了。”半晌，柳娟叹了一口气，劝说道。
柳子然还是不动，抬起头来，用通红的眼睛看着柳娟。
柳娟看得心疼不已，弯下腰用力地把柳子然给拉起来，按到椅子上：“你这是冲自己撒气呢还是冲着我呢？我又没怪你，谁能想到他们方家这么大胆，居然骗婚！”
“他方家欺人太甚，我要退亲！”柳子然直着脖子低吼道。
“然后呢？得罪了他们家，得罪了王家，把你从县学里退学？还参不参加州试了？以后和你那没出息的姐夫一起卖货去？”
“那我就得吃这个闷亏？回去找那个泼妇一起过？”新婚当夜，柳子然跳开了盖头发现娶的根本就不是他见过的“方秀秀”，他愤怒地理论，却被方秀秀指着鼻子叫骂，说自己是他用大红花轿抬回来的，他要是敢反悔就去衙门里告他，去县学里理论，让他参加不了州试。柳子然在外屋坐了一夜没有合眼，第二天一早就冲到了姐姐家，要去退亲。
“他们家不就是吃准了咱们只能忍着，要不然也不敢这么猖狂。谁让咱们当初贪图他们家和王家的关系，指着人家拉咱们一把……”