新世纪初的南美洲是块不安定的大陆。政客和将军们血管里流着和他们伊比利亚半岛祖先一样好斗的热血。在几个南美共和国中。巴西是最好战的也是最富挑衅性的。尽管邻居们并没有真正威胁到它。但它和智利以及阿根廷的边界上经常发生小规模的武装冲突。南美国家经济都不发达。它们根本无法支付得起购买和维持一支由大型战舰组成的海军。但出于自尊和安全它们不惜血本开始了疯狂的海军竞赛。
中国战舰的出口对象主要是阿根廷和智利。这两个国家都曾订购过一艘北洋级战列舰。相对于英国佬高昂的价格而言。中国货显然是物美价廉。最重要的还是因为北洋级战列舰经过战火的考验被证明是一款相当优秀的战列舰。同时随着马汉海权学说越来越占据主流位置。中国风格战舰一向都是以发挥侧舷火力著称。北洋级战列舰更是这种精神的集中体现。不过北洋级战列舰在向巴西推销的时候却碰了壁。
1904年12月14日。巴西国会通过了一个庞大的海军发展计划。准备购买包括3艘战列舰在内的29艘军舰。这就意味着巴西将会成为国际战舰市场上最有钱的大爷。各国制造商蜂拥而上磨刀霍霍准备在这块蛋糕上分一杯羹----每成交一艘战列舰便意味着至少二百五十万英镑以上的巨额交易。这笔交易同时还可以保证数千工人在两到三年内的饭碗稳定问题。无论是从经济上还是政治上。任何一个国家提出的海军发展计划对于世界各大战舰武器系统承建商来说都是无法拒绝的诱惑。这种诱惑对于各国政府也是不可拒绝地----前来竞争战舰订单的公司无不是受到国家财政和外交部门强力支持的公司。
当时中国地北洋级战列舰尽管也是一款不错地新锐战舰。但是没有战火的考验并不能证明它的出类拔萃。相对于喜欢第一个品尝螃蟹美味地人来说。绝大多数人都希望走一条更加稳妥的道路。在年巴西的战舰投标会上。中国并没有将北洋级战列舰的推销放在第一位。而是将目光集中在装甲巡洋舰上。当然小型作战舰只也是中国极力争取地市场。
不过巴西却没有采购战列舰。这令所有的海军装备制造商感到非常奇怪。原因就在于来自英国纽卡斯尔的老牌海军装备公司阿姆斯特朗公司地伊恩古尔极力劝说巴西当局不要仓促决定战列舰地建造。而是等待英国的消息----英国人秘密建造新型战列舰并非是完全不透风。外界多少有些风声。而伊恩古尔虽说不上熟知内情。但却很清楚英国海军部内地一些动作。在前无畏舰的发展过程中。英国已经不具有物美价廉地优势。只有凭借划时代的海军战舰才可以轻松的击败所有的对手并且还能够卖出一个好价钱来。伊恩古尔的建议被巴西当局所采纳。只确定了除战列舰之外的中小型战舰的采购。中国的靖海级装甲巡洋舰在南美一向很有市场。阿根廷和智利都有一两艘。巴西从而采购了两艘。还有三艘雷击舰。
如今两年过去了。英国的无畏号战列舰曝光的程度越来越高。伊恩古尔觉得现在的条件成熟了。他要带着无畏号略微修改后的蓝图前往巴西去设法成交这笔战列舰生意。不过伊恩古尔没有想到两年前的举动让中国有了时间。就在他正准备收拾行囊前往巴西的时候。一个消息从中国传来----上海长江口外出现了中国最新型的战列舰。从外观上看可以非常清楚的断定是北洋级战列舰的升级版。同样是全装重型火炮战列舰。
与英国无畏号战列舰低调进行海试不同。十二月十日蒙古号战列舰驶出船坞出现在上海长江口。同时中国国防部召开记者会。中国总统谭延到会为新服役的蒙古号战列舰造势。在中国新一代的战列舰身上。中国设计师们大胆的采用了新型三连装炮塔。并且和无畏号战列舰一样采用了蒸汽轮机作为动力。虽然蒙古号战列舰才刚刚进入海试环节。但是这一消息对世界海军界造成了极大的影响----与北洋号在上海长江口惊鸿一现不同。蒙古号战列舰停留在长江口附近半天之久。人们有充足的时间靠近它进行拍照。中国海军似乎于靠近的记者并不排斥。只要不过分接近就可以。可以想象明天的中国报纸头版头条上将会被这艘新型战列舰填充干净。
伊恩古尔心中非常清楚中国人的新战舰将会对英国的无畏号战列舰造成怎样的影响。尽管在这个时代率先采用三连装主炮塔很受争议。但是按照中国人战舰设计很显然受到了德国的影响。将战舰的防护能力提升到一个很高的水平。在这样的情况下采用三连装主炮塔就显得合情合理了----关键在于中国人的三连装主炮塔好不好用？！
伊恩古尔对于三连装主炮塔的想法也正是英国海军部想要得到的答案。因为蒙古号战列舰虽然只有九门主炮比无畏号战列舰少了一门。但是在舰体布局上。无畏号向一侧开炮的能力却比蒙古号少了一门----无畏号有两座舯部炮塔。费舍尔爵士希望无畏号无论在进攻还是在撤退的环节当中都能够有比传统战列舰更有利的火炮优势。海军部给出的解释是。三连装炮塔的技术实现并不困难。但是如何来解决射击当中炮弹落点散布大的难题才是其中的关键。如果中国人没有解决这个难题。那中国人的新型战列舰充其量比北洋级强上这么一点点而已。
不过十天后伊恩古尔和英国海军部就被从中国发来的电报给打击了----蒙古号战列舰在大连湾进行公开的射击表演。在大连湾射击场。蒙古号战列舰非常完美的进行了它的火炮射击表演。尽管炮弹落点散布似乎是有些大。但在海军专家地眼中能够做到这种程度已经完全可以满足实战的需要了。至少根据中俄海战的经验。现代战列舰对决地距离大致在六公里左右。在这个距离上蒙古号战列舰地弹着点散布问题得到了很好的控制。只有将距离拉大到八公里的时候这个问题才会凸显出来。。
在这十天当中蒙古号战列舰从上海出发前往大连湾地过程中。还进行了航速的初步测试。蒙古号战列舰跑出了最高航速二十点五节的好成绩。最重要的是蒸汽轮机运转状况良好。可以长时间地保持最高航速。完全达到了设计目标。当然这些就不是伊恩古尔和英国海军部所能够知道的了。
在英国和中国先后有新型的全装重型火炮进入海试环节后。海军新地一页就此翻开。无畏号和蒙古号使全世界目前服役地海军战舰全部过时。连在船台上正在建造的战列舰也毫不例外地过时了。从中英两国新型战列舰建造时间上来看。明显中国的蒙古号战列舰项目启动地要比英国早的多。不过由于蒙古号战列舰选择的是三连装炮塔并且在战列舰上应用了蒸汽轮机等新技术。这都需要验证来解决一些关键问题。这就使得蒙古号战列舰的建造周期远比无畏号要长得多。同时也证明了英国的工业实力依旧是世界领先地位。
通过英国海军部。伊恩古尔联系到了朱尔典。他希望通过朱尔典来了解中国对世界战舰市场的兴趣有多大。不过朱尔典告诉伊恩古尔一个坏到不能再坏的消息----中国的总统对海上装备市场的兴趣远比一般人想象的要高得多。英国和德国都曾经被中国总统“压榨”过。这给朱尔典留下了深刻的印象。伊恩古尔就是这样踏上了他前往巴西的征途。他心中已经感觉到也许在这次战舰交易中。英国将会面临中国强有力的挑战……
“我们手里只有一艘快要下水的蒙古级战列舰。这艘战舰卖给谁要想好。挣钱是肯定需要的。但是也要考虑到我们对销售国的影响力和购买国的实际购买能力----我不希望在战舰完工的时候。购买国却因为无力支付资金而流产……”谭延总统官邸的小花厅中淡淡的说道。
沈静手中拿着厚厚一叠文件放在茶几上笑着说道：“我们已经通报德国政府。当然现在阿根廷、智利和巴西都有很强的购买战舰的欲望。尤其是巴西。他们在两年前的海军发展计划当中还有三艘战列舰没有定下来。如果能够争取巴西的战舰订单是最好不过了……”