这个草料场是供戍边的军马骡子等重要的粮食，草料最不值钱了，没有什么人来偷，主要是防着奸细或者县里的混混使坏点燃草料场，使得军马断粮食，那就是犯了大罪，很可能被军棍处决了，没有油水、责任还大，每日巡逻辛苦，这种活计没有军户愿意做，所以基本都轮到被发配流放到此地的人来担任这份工作。水浒传里头林冲就是被发配看守草料场，后来被陆虞侯一把火烧了，林冲无法交差，只得冒着风雪逼上梁山当土匪去了。
沈家这栋瓦房死过很多流放的人了，反正混的差得就死在这里，混的好的要么遇到特赦回乡离开这个鬼地方了，要么在此地扎根做了其他不这么辛苦的活计，哪怕是屯军田呢也比看守草料场轻松赚的多一点。想当年沈家二房曾经与娼妓为邻都觉得恶心，玷污了自己的名声，学孟母三迁赶紧搬走了，如今沦落到了这个地步，没有资格挑挑拣拣的，好歹上头有片瓦遮住风雨，一家人就这样随遇而安住下了。
朱氏如普通农妇一般，坐在小院木凳上腌白菜萝卜，弟弟沈义言则将一小车白菜往地窖里搬运着，这就是漫长冬天、甚至青黄不接的春天，约五个月的盘中餐了。沈二爷此时在草料场巡逻，本该是沈家的顶梁柱沈义诺却不在这里——他被押到西北充军了，至今了无音讯。
“姐姐回来了没有？”沈文竹将兔身凉在外头风干。朱氏切着大白萝卜说道：“一早出去了，现在还没回来，日头越来越短，天很快就黑了，不如要你弟弟去寻一寻？”
正说着话，院门外响起了马蹄声，沈今竹穿着一身半旧的熊皮大氅飞身下马，说道：“我回来了。”她穿着粗布棉袄，一头乌发梳成髻，束在网巾里，一张冷峻的脸没有表情，白山县的人从没见过她笑，一双眸子看得人瘆的慌，夜叉之名名符其实。
文竹将骏马牵进马棚里，倒上草料喂饱了，见家里气氛比较沉闷，于是对着坐在炕上不知想些啥的姐姐喊道：“大姐姐，今日有好猪血吃。”
沈今竹居然嗯了一声，说道：“多放些辣子。”全家被流放到东北，东厂以前的在这里的暗桩探子都由怀恩和怀义交给自己了，加上她已经用金钱铺路，可以保证一家人的安全，不过为了保密，这些事情她都瞒着家里人，自从太后驾崩，京中局势紧张，她甚至安排好了全家人的退路，准备随时死遁离开这里。可是她今日得到消息，东宫易主，太子被废，被封到了隔壁的黑山县就藩，按照旅程估算，太子到达黑山县时，正好是隆冬时节。沈今竹敢肯定，倘若她不出手帮忙，废太子休想看见明年的春天，谁都知道东北是苦寒之地，安泰帝派了内侍眼线们随便让废太子“病一病”，对朝廷报一个水土不服掩人耳目，废太子八成熬不到明年春天了——太后不就是这么不明不白的去了，若连废太子都去了，这些旧臣们岂不是更没有盼头了？
所以太子是要救的，沈今竹不想一辈子都流亡海外，如丧家之犬，如果有一丝希望，她都不会放弃的。
如何救？入夜，沈今竹睡在炕上冥思苦想，这火炕是今年刚修补过了，据说去年漏烟一家人都死在炕上了。如今沈家一家五口都在炕上睡觉，分男女中间隔着一个草帘子而已。身边沈文竹低声问道：“姐姐，又在担心如何过冬了？你放心好了，我和弟弟每天都能打些猎物，天天喝肉汤加白菜也就够了。爹爹今日还扛了一袋面回家，说是帮人写家书给的润笔费，等过年爹爹和弟弟还写春联赚些吃食，肯定能熬过去的。”
沈今竹含含糊糊说道：“晓得了，早些睡吧，明日我有事出去一趟，估摸三五天才能回来，在家好好照看爹娘。”
次日沈文竹将洗干净的木桶并十个钱给了肉铺小老板黑子哥，黑子哥说什么都不要，周围商铺都探头看着好戏，还有人打趣说道：“沈娇娘算了吧，他日这肉铺都是你的，还在乎这十个钱么？”
沈娇娘瞪着大眼横过去，冷冷道：“再胡说八道，小心我去你家门口上吊去！”
围观者只是哄笑，倒没有吱声说风凉话了。肉铺的地下密室里，沈今竹蹙眉对黑屠夫说道：“你要你儿子收敛一些，做做样子就行了，我妹子性子烈，真闹翻了以后不好办。”
黑屠夫说道：“安远侯放心，我这个儿子是打小一手调【教的，晓得分寸。这里就是这个风俗，男人总要做出格的表现，来表示这个女人我看上了，你们都别碰。”