“我丈夫不会说话，你不用呈口舌上的痛快。”辣仙姑冷冷地，上前来看了看钱励的尸体，“刚抬出来的时候还好好儿的，显然是方才趁我们大家只顾着听供词，有人就出手暗算。这家伙的身手还不错。看角度，是从房梁上放暗器下来——老三，还不去看看房梁上有什么线索？”
“他妈的，敢在咱们的眼皮子底下使阴招！”猴老三怒骂，振臂一跃，上了房梁，“娘子，果然有脚印——喝，冷将军，辞旧迎新不是应该大扫除么？你的手下偷懒，没扫房梁！不过，正好让贼现形啦！”他说着，又一跃而下，“走，娘子，咱们追刺客去！”当下，即和辣仙姑双双出了门。
“咱们等着！”冷千山沉着脸，“三当家和五当家功夫了得，那刺客应该逃不出他们的手掌心。”他边说，边回到自己的座位上，又扫视一眼下面跪着的众衙役们：“你们最好求神拜佛，让三当家和五当家赶紧将那刺客抓到。要不然，嘿嘿，也许有人怕你们迟早会抵不住拷问说出真相来，索性将你们也都杀了呢！”
众人相互看看，都露出了害怕的神气。反而乔百恒冷冷道：“不错，最好三当家和五当家可以快快将那刺客抓到。我怀疑，刺客和这位端木大夫是一伙儿的，都是玉旈云的手下，专门到楚国来挑拨离间。端木大夫，你说是不是？听说罗总兵手下，有不少功夫了得的人。你们一起渡河而来的吧？”
端木槿心中磊落，并不惧他，只是恨他杀人灭口：“是非黑白，总有见分晓的一天。我就不信，你可以一直猖狂下去！”
乔百恒白了她一眼，神情仿佛是说，他懒得再白费唇舌，走着瞧好了。一时，旁人也没有什么可说的，至多和身边的人悄悄议论，等着抓捕刺客的消息——或者，等着抓不到刺客，看看冷千山还有和发落。
时间便这样一刻一刻地过去。大厅里的炭火转眼已添了两次，外面天色已然漆黑一片。这是合家团圆吃年夜饭的时候了，可猴老三和辣仙姑连影子也没有，而冷千山也没有放人的意思。招供了的诸位衙役固然垂头丧气，与乔百恒一起被捕的乡绅们，却忍不住低声抱怨起来：这是要拖到几时呢？难道一直没有消息，就把他们一直这样关押下去？军队在地方就这样撒野，天理何存？
程亦风也觉得这样硬撑下去只怕不是办法，偷偷给冷千山使眼色，希望他权衡利弊，变通行事。可是，就在这个时候，外面跑进一个兵丁来，附耳和冷千山说了几句悄悄话。冷千山的面色随即一变，问了句：“果真？”即和那士兵走了走去。
这下，众人的议论声不由更响了，有的在猜测，有的在抱怨，还有的干脆质问程亦风道：“程大人，你身为一方父母官，怎么可以容忍军队欺凌百姓？”
程亦风正不知如何应答，冷千山又回来了，手里拿着一封书信，挥了挥，道：“来，给乔老爷松绑！送各位老爷回去。”
听到这样的命令，众人比听到要将他们立刻杀头还要惊讶。乔百恒原本一脸愤愤，这时也不敢相信自己的耳朵：“冷将军，怎么忽然又肯放我们走了？”
“难道你不想走么？”冷千山道，“我说过，我是为了查出福寿膏的真相，又不是为了寻某些人的晦气。如今查明福寿膏和揽江的一干人等毫无关系自然放你们回去。”
“毫无干系？”不仅程亦风、端木槿诧异，那被捕的诸衙役面上也闪过不可思议之色。乔百恒亦皱眉道：“将军，你可查清楚了——不要一忽儿放我们回去，会忽儿又把我们再抓来。虽然我们都是安分守己的人，也愿意帮着官府查案，但是这么冷的天气，谁也经不起如此折腾。”
“乔老爷放心。”冷千山道，“自然是查清楚了。”他晃了晃手中的信：“方才我收到镇海的向垂杨向将军和臧天任臧大人的来信。他们在镇海查获了罂粟田，福寿膏作坊，仓库，和货船。经查，是镇海当地的奸商所为，和咱们揽江没有任何干系。所以，本将军想，应该是这个钱师爷和镇海那边勾结，才将福寿膏贩运到了揽江来。和乔老爷以及诸位老爷，真是一点儿关系也没有。让诸位受委屈了，冷某向诸位陪个不是。诸位请安心回家过年去吧！”说罢，抱了一个团揖，当时向全体乡绅们陪罪，又怒视着端木槿道：“你这樾国女子造谣生事，本将军回头再来找你算账！”
“将军本该先查清楚了再抓人。”乔百恒铁青着脸，“不过，我等都乐意配合官府查禁福寿膏。既然误会解除了，那就告辞。”说着，草草行了礼，大步走出门去。而其他乡绅们也都一边嘟囔抱怨，一边退了出去。唯独那些揽江县衙的衙役们以及大营的两个伙夫，因已经对自己的罪行供认不讳，无法脱身，被押到大牢里去了。
“冷将军……这，这是真的么？”程亦风全然一头雾水，“镇海那边发现了福寿膏作坊等等，这不正是乔百恒的罪证么？”
而端木槿则是关切地问：“镇海的罂粟田怎么处理了？缴获的福寿膏怎么处理了？千万不可随便点火焚毁，那毒烟会害惨四周百姓的！”
“不要着急，你们都不要着急！”冷千山看了看门外，所有该去的人，都已经去得远了，才道：“你们当真以为镇海那边查到了什么劳什子的罂粟田？哈哈，本将军做戏的本领可真不差！你们看这是什么——”他递过手中的信去，只见上面写着柴米油盐的斤两和金额，只不过是军营日常采购的帐目罢了。
“这是怎么一回事？”程亦风彻底糊涂了。
“三当家和五当家没有追到那刺客。”冷千山道，“其实五当家早就估计到追不上刺客，没法从这个地方找突破口，所以一出大营，就已经另做打算。她推测罂粟田和福寿膏作坊等等都应该在镇海附近，只是向垂杨和臧天任可能还没查到。与其咱们大海捞针似的找，倒不如让乔百恒带咱们去找。所以，她找我一同演了方才那一出戏，为的就是要使乔百恒相信，他在镇海的生意出了纰漏。只要他设法去打探镇海那边的情形，咱们就可以顺藤摸瓜，将他和他的同党一网打尽，然后把他那些混帐生意统统灭了！”
“原来是这样！”程亦风不禁大叹自己驽钝，“那将军已经拉好网了吗？”
“三当家和五当家现在就在乔家附近埋伏着。”冷千山道，“我方才也已派了人马在揽江城的各个出口处等着。只要乔百恒派人出城，就会有我的人一路跟着——而镇海那边，我方才亦用五百里加急送信给向垂杨。最迟明天一早，他一定就得到消息，会配合咱们布署起来——总之，必定快过乔百恒去。”
“好！太好了！”程亦风喜道，“希望咱们撒了这张网，真能抓住乔百恒这条狡猾的鱼——还有什么需要我程某人做的？”
“还能有什么？”冷千山道，“只能等——反正今夜本该守岁，大人就留在大营里，等着消息吧！”
忐忑不安中，程亦风迎来了元酆二十五年的新正。过去的那一年，有太多的麻烦，太多的起伏。他真希望过完了除夕，就好像关起背后的一扇门，可以将厄运甩在身后，然后打开一扇崭新的、通往未来的门。但是他又觉得，种种麻烦会从门缝里悄悄地溜出来，尾随着他，让他在新的一年也不得安稳。乔百恒和福寿膏——起码这就是一个拖过了年的麻烦事，是个坏兆头。
他这样想着，担心着，却什么也做不了。只能等待。不过万万没有想到，那天黄昏的时候，就传来了绝好的消息——正如辣仙姑所料，乔百恒果然派人离开揽江去打探消息，不仅去往镇海，还去了附近的好些偏僻小山村，冷千山的手下静静尾随，一举查获三处罂粟田，和两处秘密福寿膏作坊。而镇海那边，在向垂杨和臧天任的配合下，也找到了福寿膏仓库和准备出海贩售烟膏的货船。如此，一天之内，这个他本以为会像假官票案一样流毒无穷的福寿膏案便迅速了结——连那个杀死钱励的刺客也落了网，原来是乔百恒府中的护院，之前曾经担任郑国二皇子的侍卫，难怪身手不错。
到了正月初五的时候，镇海那边将一干涉案人等移送揽江。正月初七，向垂杨和臧天任亲自将所有缴获的福寿膏，按照端木槿的指示，就地挖了一个大坑，先用盐水浸泡一夜，之后加入生石灰搅拌，全数销毁。正月初八，依然由向垂杨和臧天任亲自监督，镇海的士兵将田里的罂粟则全部斩断，刨根，深埋。至于那些贪图一时之利，为乔百恒种植罂粟的乡民，念在他们懵懂无知，特网开一面，除了罚没贩卖罂粟的所得之外，并不加罪。臧天任准许他们继续在原来的土地上耕种，但明令禁止培植罂粟，否则立斩不赦。
到了初十日这一天，在揽江公审乔百恒等一行。当地知州曹霈霖也赶了来，对程亦风“办案”的效率大加赞赏：“要说吾辈为官之人，最怕的是什么？那还不是一众恶人暗地里做些卑鄙的勾当，待我等发觉之时，已经难以收拾。县里压不住，传到州里去，州里又压不住，层层往上传，最后一直传到皇上的耳朵里——可真是好事不出门，坏事传千里了！但是程大人办这福寿膏案，可实在高明！恶人还未成气候，就已经将他们一网打尽——待我这个知州听到消息的时候，你们人也抓了，烟也烧了，连田里的毒草都斩草除根——啧啧，这岂不是坏事没出门，好事传千里了么？”
“曹大人谬赞了，下官愧不敢当。”程亦风道，“这都是冷将军，向将军，臧大人，以及杀鹿帮侯大人伉俪的功劳。下官只不过是刚好身在揽江，拣了个现成的功劳而已。其实下官什么也没做。”
“程大人何必过谦呢！”曹霈霖道，“如果今天揽江不是由程大人在坐镇，谁有这么大的面子，能让冷将军、向将军、侯大人等等通力合作，一齐抓捕乔百恒这败类？”他说着，又挤了挤眼睛：“程大人，您在我曹某人的面前，万万不可自称下官，在我眼中，您还是身兼两部尚书两殿大学士的那一位呢！您办的这件案子，曹某人立刻就会奏报京城。大人他日回到帝都，记得穷乡僻壤还有个曹某人就行。”
原来是希望他早日东山再起，并且提携自己！程亦风苦笑了一下：“曹大人如此看得起程某，程某不甚感激。不过，现如今程某是个县令，那在大人的面前，就得自称下官——大人请上座。人犯们要如何发落，还听大人安排。”
曹霈霖也不知自己的马屁哪里拍得不对，得到这样不冷不热的回答，讨了个没趣，只得亲自升堂审案。他将人犯们按照罪行恶劣之程度，分成了三等：最低一等，乃是帮忙跑腿、搬运，看管和守卫的，判苦役三年，在揽江、镇海及周边各县修路筑桥，遇有防洪抗旱，亦必须出力；中间那一等，是参与制造和贩售的，包括那些乔百恒从郑国带来的人，判流徙三千里，去到遥远的西北边疆，在军中筑城挖河服苦役；而最恶劣的一等，就是主谋乔百恒以及后来与他勾结的镇海和揽江的几位商人，全部判斩监候，抄没家产，家人充为官奴。又因乔百恒在揽江的生意众多，如果强行关闭没收财产，只怕会给揽江民生带来致命的打击。故此，将乔家所有生意交由县衙打理，茶寮酒楼柴米油盐等可以继续经营的，便继续经营下去，而舶来绸缎、名贵茶叶、珠宝首饰等，不能继续经营的，则由衙门设法折卖，银两充公。总之一切，全权由程亦风这个县太爷决断便好——等于是，送了一份光明正大的贿赂给程亦风。
明眼人，谁看不出？所以，案子审完，曹霈霖刚刚转过脸去，冷千山便偷偷拍着程亦风的肩膀，笑道：“程大人啊程大人，三年清知府，十万雪花银。你上任还不到一个月，就把乔百恒赌上性命才拼来的身家统统装进了腰包——曹大人可真是用心良苦！如果你听了三当家、五当家的话，辞官去鹿鸣山，或者你当真这一辈子就在揽江做县令，不回京城去，曹大人不知做何感想？”
“他做何感想关我什么事？”程亦风道，“既然他将这些银子交给了我，我爱怎么用，他管得着？最多不过参我一本，将我给罢免了——那他自己的如意算盘岂不更加落得一场空？”
“喝！”冷千山笑道，“这个曹霈霖果然没有看走眼——程大人现在虽然是个七品官，但是那气度，还和做大学士的时候一样，可见不是池中之物。大人是不是已经想好怎样处置乔家的财产了？”
“有个大概吧。”程亦风点头，“我知道乔百恒和乡绅们开办了不少善堂，乔家这些铺子的收益，可以继续支持这些善堂。此外，我知道乔百恒还捐建了一个‘养济堂’，专门向贫苦人赠医舍药。那些珠宝首饰绫罗绸缎折卖之后不知有多少银两，我打算都放在养济堂。”
“这是为何？”冷千山好奇。
“将军难道不觉得端木姑娘是个不可多得的人才么？”程亦风道，“她可以不问敌我，一概悉心医治，如此医德叫人敬畏，而她的医术，你我也都见识到。虽然她自己不在乎医治的是什么人，但是，留她在楚国救人，总好过放她回樾国去助纣为虐要强吧？所以，我想请她留在养济堂。”
“还是大人想的周全！”冷千山赞同，“这端木姑娘医术如此高超，他日若是咱们同樾寇开战，咱们打伤一百个，她就治好一百个，岂不麻烦？还是将她留在咱们这里，省得麻烦！”
于是，待曹霈霖离开之后，冷、程二人就将养济堂的事同端木槿说了。辣仙姑是个聪明的人，一听到此提议，就明白冷、程二人的用意，也从旁帮腔，再加上惧内的猴老三在一边附和，四人同声，力求让端木槿感觉盛情难却。
“我来养济堂也可以。”端木槿道，“反正江阳那边的惠民药局也已经成了气候，不需要我了。不过，论理，我还是因该回去交代一声。才算是有始有终。”
她答应得如此爽快，反而让程亦风等人有些吃惊。还是辣仙姑率先道：“好，好一个有始有终。我太喜欢你这个姑娘了——怎样，做我妹妹吧？我和老三就要回山寨去了。这个新年被乔百恒一伙儿给搅和了，无论如何都要好好过个元宵。妹妹你也多留几日，过完元宵再回江阳去交代吧。”
“这……”端木槿犹豫，“罗总兵和顾大人一定还等着我的消息呢。揽江这里只是一个新年被搅和了，但是江阳那边，罗总兵和顾大人已经数月寝食难安。我应该早些把乔百恒落网、福寿膏被毁的消息告诉他们才是。”
“嗐，你还怕他们不知道？”辣仙姑道，“这是两军前线，细作只怕比苍蝇还多，比蚊子还无孔不入，消息应该早就传过河啦。”
“是吗？”端木槿还是犹疑。
而正在这个时候，有人来报：“程大人，外头有个不肯透露身份的人要见您。”
“不肯透露身份？”程亦风心下奇怪，还是吩咐将那人请进来。
未几，便有一个陌生的汉子走进了县衙。他身材高大挺拔，步伐稳健，一望而知是个习武之人，向程亦风、冷千山、猴老三和辣仙姑都一一抱拳为礼，最后又问候端木槿：“端木姑娘，别来无恙？罗总兵很惦记你。”
“啊……你……你是……”端木槿惊讶，“你是罗总兵身边的孟广？”
“承蒙姑娘还记得我。”那名叫孟广的汉子道，“其实当初我也曾染上瘟疫，若不是姑娘，我已经死了。”
“好你个樾寇！”冷千山可没心思听人寒暄，“胆敢跑到我们楚国境内来了？还跑到本将军的鼻子跟前来了——你当这里是酒楼茶肆么？我现在就砍了你——”边说，边抽出了佩刀。
“且慢！”孟广道，“两军交战，不斩来使。何况现在两军并未交战？我是奉了罗总兵之命，有事相求于程大人。”
“笑话！”冷千山怒道，“我们凭什么要帮助樾寇？你求什么，我们都不答应！”
“将军请听我说！”孟广道，“罗总兵知道程大人、臧大人、冷将军和向将军巧设陷阱抓住了乔百恒等一干祸害，对诸位十分感激。乔百恒的福寿膏在东海三省害人无数，若不将其严惩，不足以威慑其他盘算着以不法生意发财的人。所以，罗总兵和顾大人都希望，可以将乔百恒处以极刑。”
“这个不用你们操心。”冷千山道，“今日知州大人已经宣判——乔百恒判了斩监候。你和你的主子们如果觉得欠了咱们的人情，那就好好记住这份亏欠，日后不要再踏上我楚国的土地！”
“知州大人的判决，在下已经听到了。”孟广道，“不过，在下奉罗总兵之命，前来请求程大人，将乔百恒交给在下带回樾国去处决。不知大人有否从端木姑娘口中听说，乔百恒是我国‘天下治水第一人’乔日新乔老太爷的儿子，东海三省初定之时，内亲王——也就是你们所知道的玉将军，曾经举荐乔百恒担任太守管理靖杨、乾窑等地。谁知这乔百恒当上太守没多久，就胡作非为，被顾大人参了一本，丢了官。接着就干起福寿膏买卖……”
“说这些干什么？”冷千山不耐烦道，“举荐这种人做太守，只能说明玉旈云瞎了狗眼！”
“将军，”孟广不卑不亢，“在下想说的是，现在我樾国东海三省依旧百废待举，法纪尤为重要。似乔百恒这种辜负皇恩，祸国殃民之辈，应当凌迟处死，以儆效尤。反正贵国也是打算处死他，不如将他交给我们，以稳定东海三省的人心，如何？”
“什么稳定人心？”猴老三冷笑，“占了别人的家，抢了别人的东西，再把人家千刀万剐——这叫稳定人心么？告诉你，老子虽然讨厌乔百恒，但是更讨厌你们这群樾国强盗！他娘的，你要乔百恒，老子就偏偏不给你。有本事你来抢！”边说边捋起袖子，一副要和人打架的模样。
孟广却丝毫没有被他激怒：“三当家，罗总兵若是想要抢，何必派我来和诸位商量呢？我们只需要调派十几个身手好的兵士，潜入揽江大牢，可能还不等你们升堂审案，就已经把这厮绑回樾国去了。但是罗总兵并没有这样做。为什么？就是因为他对楚国的诸位大人、诸位英雄十分尊敬。只要是不打仗的时候，他也不想和诸位做敌人。他说了，乔百恒在贵国犯下滔天罪行，理应让贵国审判他，以震慑那些妄图跟着他发横财的无知小民们。不过，他希望贵国审判完毕，能将此人交还我国——毕竟，此人是我樾国人士，既然犯法，便应受到我樾国律法之制裁。”
“他哪里是樾国人了？”猴老三道，“他是郑国人！还有，罗满要把我们当朋友？放他娘的狗屁！他把老子当朋友，老子可不把他当朋友！你叫他……”
后面的话还未出口，已被程亦风打断：“三当家，我倒觉得罗总兵的话有道理。”他缓缓踱了两步：“我相信，罗总兵也不是一个穷兵黩武的人，不需要打仗的时候，不愿将旁人都当成敌人。我也觉得，世上多一个朋友，总好过多一个敌人——罗总兵今日如此客气地请求我们相助，而他所提的，也不是过分的要求，我们何必刁难呢？反正乔百恒难逃死罪，是我们杀他，还是罗总兵杀他。有什么分别？再说，他所犯的这罪，不仅仅对不起我们楚国人，也对不起樾国人，理应回去谢罪。”
“这……”猴老三一时张口结舌，“这叫什么话？”
冷千山也道：“程大人，你不会想和樾寇交朋友吧？他们奸诈狡猾，生性凶残，可信不过！”
“不错，”辣仙姑亦道，“忽然跑来唱这一出，一定有什么阴谋。大人万万不可轻信。”
“那三位说说，罗总兵有什么阴谋？”程亦风道，“难道是要把乔百恒救走，让后让他继续贩卖福寿膏，最好贩卖到凉城去，荼毒我楚国百姓？”
“这个……”冷千山和猴老三都想不出。饶是辣仙姑聪明过人，一时也不知罗满可能有什么阴谋。
“大人，”端木槿方才一直沉默，此时插话了，“我也赞成将乔百恒送回樾国去。如果冷将军、三当家和五当家信不过孟广，我可以亲自送去。若有什么万一，待我回来时，你们唯我是问便好。此外，我还有另外一个请求——乔百恒的儿子还是的懵懂孩童，和福寿膏完全没有关系。如果乔家被抄，家人充奴，这个孩子可能就会被随便送给什么人抚养了。但是大青河对岸的乔老太爷只有这一个孙子。可不可以让我把这个孩子带回北方，交给乔老太爷？”
“这合情合理。”程亦风道，“孩童无辜，岂能因父母而遭难？送他回去吧。”
“程大人！”冷千山着急，“你当真就这样把乔百恒送回樾国去？”
“将军不是也想不出罗总兵会有什么阴谋么？”程亦风道，“再说，留着乔百恒在牢房里等着秋后问斩，岂不意味着我们还要供他吃穿大半年？我一个小小的县衙，哪儿有这么多的闲钱？就当是与人方便自己方便吧。”
“这……”冷千山想不出更好的反驳理由， “那……知州大人那里，你打算怎么交代？”
“他若问起，我就说乔百恒在牢房里病死了，这还不容易？”程亦风道，“知州大人不在军中，应该不像将军那么容易知道河对岸的事情吧？”
看来程亦风心意已决，冷千山只得放弃：“好，一件废物，樾国人想要，就给他们好了！不过，怎样交人？是我们派船去，还是樾国人派船过来？”
“罗总兵的意思，他会派船来接。”孟广道，“为了不引起贵国水师的注意从而带来不必要的麻烦，罗总兵打算派一艘小船。不过，端木姑娘要带乔家小少爷回去，只怕要多派一艘船才稳妥。”
“多派一艘？”冷千山挑了挑眉毛，“你们不会是想趁机偷袭我国水师吧？还是想运几船细作过来？”
“将军请放心。”孟广道，“罗总兵会征调渔船，最多也就坐两三个人。若要偷袭贵国水师，那得多少条船才够？若要运细作，我方有何必找这样的借口？端木姑娘不是一直在大青河上来往自由吗？那乔百恒的烟膏船不是也一直往来我两国之间吗？细作若要往返，自有别的渠道，不需我等费此周折。”
“哼！”冷千山没好气，“总之，樾国人就是信不过。你们几时来接人？到时，我一定带兵好生监视。你们敢玩花样，管叫你们有来无回！”
“罗总兵说了，就正月十五吧。”孟广道，“届时，东海三省的百姓会按郑国旧俗在大青河放河灯，船来船往，方便我们过河。”
“好！”冷千山道，“那就正月十五。量你们也不敢胡来！”
作者有话要说：作者最近很勤劳。不过接下来要出门开会了……