宋云出使前，河南尹郦道元曾特意来访，叮嘱宋云西行鄯善一定细察楼兰古国遗事，探寻伊循古城遗迹。郦道元不仅是位吏治严明的官员，还是位通晓地理的奇才。
“史载八百年之旧国兮！”
一说起楼兰，他的眼睛闪闪发光：
“师此去，碧波荡漾之蒲类海，已为人烟断绝之荒漠矣！”
对于楼兰古国消亡的原因，他表现的非常自负：
“缺水！沙化！西域南北有大山，一曰昆仑，一曰白山，中有大河发于山中。其河有两源，一出葱岭，一出于阗，其河沿白龙堆南北分流。北河流经沙雅南入渭干河，入轮台境转东北，循大漠北缘入蒲类海，南河循大漠南缘入蒲类海。此水亦曰蒲菖、牢兰。后北河中游注滨河改道，致楼兰缺水。汉时敦煌将索勒曾召鄯善、焉耆、龟兹兵四千人去楼兰，不分昼夜横断注滨河，引水入楼兰。然北河、南河均为时流，丰水期潦，枯期断流，加以水含沙，其人虽为疏浚河道百般勉，终以津无养民，不得不废，举国南迁。此事，汉班司马《汉书﹒地理志》、《汉书﹒西域传》皆考证。余以为，楼兰以游牧为业，不事耕作，汉军屯城，军万众，田万倾，伐木烧草，亦使水竭，沙化甚，此亦楼兰国亡者一。”
“班司马，乃吾平生所服之人。其尝以中护军大败北单于，登燕然山，著《燕然山铭文》，其于西域之考为信也。不似《山海经》、《穆天子传》大荒，《禹贡》、《周礼职方》只具轮廓，难以参证。司马述，楼兰国紧临白龙堆，乏水草、少田、出玉，多葭苇、柽柳、胡桐、白草，其沙化地不易养息，其旧都既为沙海吞，鄯善应为新址国……”郦道元兴致勃勃、滔滔不绝，不仅对鄯善楼兰的前世今生讲述的头头是道，对西邦各国的地理人情也仿佛了若指掌，好似数次往返其中一般。其实，这位大人只是在笔端神游西邦诸国。
“伊循云有禅之意，鄯善意为善者，楼兰最早受佛，可见其为鄯善……吾虽以文记西域事，而未尝游西域，皆从古书考校，浅见末闻，非所详究，不过聊述闻见，以志差违也，此吾憾事！圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备。
师此次西行，定为吾细解西域诸国地、山和水道，若能细画诸国图，是好不过，与国与学有益……”宋云拜读过这位好友的《水经注》稿本，对其见解十分信服。《水经注》为西汉人桑钦《水经》注疏，以河流为纲，细述天下河流、湖泊、水系的地理变化，概述山脉、土地、城邑、村落、水利之兴衰沿革，及各地遗迹、掌故、传说、民谣，并以图画、碑刻佐证。郦道元的《水经注》除细述中国北、南地理，还广涉域外，东北至高句丽的坝水，南到扶南，西南到天竺新头河，西至安息、西海，北到漠北流沙，天下地理尽在此书中。
“仑墟在西北，三成为昆仑丘……河出昆山，伏流地中万三千里，禹导而通之……余考群书，咸言河出昆仑，重源潜发，沦于蒲昌，出于海水。谓此矣。径积石而为中国河……故《洛书》曰：河自昆仑，出于重野……”《水经注》开篇，便从西域昆仑入笔，以昆仑山为中国万水之源，沿昆仑水脉，逐一考证天下地理、人文、史迹。全书通首至尾引用、参阅、转录《山海经》、《尔雅》、《物理论》、《述征记》、《括地图》、《河图》、《淮南子》、《穆天子传》、《扶南传》、《竹书纪年》、《西域记》、《法显传》、《外国事》《十洲记》《遁甲开山图》《神异经》等种种前人文献及志异奇书，达四百三十七种之多。宋云此次西行之路、所经诸国，《水经注》中皆有记述。当今天下地理第一人，唯有郦善长。听宋云问起《水经注》何时完稿，郦道元的神色明显怅然。
“与古国亡者、注滨河断者也，地气随时变，上古之时诸已渺，其后种落迁徙、城市兴衰、河道变迁、名称交替，情犹为繁杂，数说不同，道阻且长，经记绵褫，水陆路殊，径复不同，若根牙磐错、歧路亡羊……”其实《水经注》初稿已经完成，原《水经》一万五千字，《水经注》却是洋洋洒洒三十多万字的巨著，字字心血，句句见骨。郦道元仍不断修正谬误，不愿轻易传世。
“览百川之宏壮，莫尚美于黄河；潜昆仑之峻极，出积石之嵯峨……师离京师之日，善长恐不能送矣……师行之天竺，必是净土之国！”
临别时，郦道元面色萧然，话语中透出悲凉之意。
因雍州刺史萧宝夤叛乱，郦道元被受命为关右大使，不日将往雍州就职。此事虽受诏命，其中却有不得已的缘由。郦道元并不是崇信佛法的居士，最初因考证西域地形与出身敦煌的宋云相交。相谈之下，两人非常投机，相处的十分随意。但这份随意似乎只限于与宋云的交往中，这位禀性严峻的大人在朝中可没什么好人缘。不论对上级、同僚还是下属和亲眷，都不徇颜面。据说此次受命全因秉公处事得罪了两位亲王，才有这从中作祟的任命。宋云不禁黯然，但也只能执手劝慰：
“善长，汝为明月入怀之人，岂不闻殊途同归？汝与我修异，赤子之心一，若吾之净土于天竺，汝之净土，当汝之心！”
行至鄯善国，宋云一心探听古国往事。吐谷浑灭鄯善后，原鄯善王族或逃亡伊吾、或投靠高昌，变易宗主、居民，遗民四散各地。听到
“楼兰”二字，年轻人一脸茫然，老年人讳若莫深，没人愿谈泯灭于记忆中的遥远古国。听说初次南迁时，难舍故土的楼兰人画下了故国地图，留存于楼兰王族中。宋云曾小心翼翼的向支摩伽探问，是否真有此图。最初听宋云探询楼兰遗迹，支摩伽一副与己无关的冷漠表情。听此细问，支摩伽神情大变，圆睁碧眼，冲着宋云嚷出一大串谁也听不懂的胡语，凶巴巴的样子活像恶狼。同行的鲜卑僧石慧出身边地，师从天竺梵僧昙摩罗，精通梵语及多种胡语方言，也不懂支摩伽操的是何国何族的语言。那之后，原本寡言的支摩伽更为喜怒无常。但宋云和法力、石慧私下判定，支摩伽那天叫嚷的语言说不定就是楼兰古语，不管支摩伽是否楼兰王族后裔，他一定和那些往事有着千丝万缕的联系。从支摩伽极力阻挠的态度上看，楼兰古城遗迹应该就在白龙堆沙漠中的某处。
“无论华夏夷狄，支摩伽不扰先安之魂，乃人之常情。”
石慧虽然理解宋云希望完成老友嘱托的心愿，但对于探寻楼兰遗址并不热衷。法力也说：
“以近知远，以一知万，以微知明。以白龙堆之地险状，以鄯善国之民形状，足征河南尹其度也，何必再入危途？”
宋云虽觉得支摩伽有点故弄玄虚，但也不愿再招惹这个一路上不断地盘剥勒索，并且不时威胁要将他们扔在中途半道的异族向导。
只好放下郦道元务必亲证故城遗迹、地形的嘱托作罢。返回洛阳后，宋云才得知噩耗，与老友的临行之别便是永别。自己漫漫西行尚有归期，郦道元的雍州赴职却有去无回。正光元年，其与二弟、二子，均被叛贼残杀于长安城……
“先朝蠕蠕攻于阗，于阗遣使奉表求救。因去路遐阻，未能救当时之急，议示使者诏曰：‘蠕蠕唯习野掠，不能攻城，若蠕蠕攻之，定急敕诸军以除患……’”胡太后显然对域外古国消逝之因兴趣寥寥，她专注于各国对魏使的礼仪态度。当听说于阗国礼仪简慢，国主不恭，太后立刻面露愠色，将手中的白莲用力掷落于地。臂上一对琥珀跳脱碰撞相击，发出叮咚的脆响。
“域外蛮邦，外修臣礼，内实乖悖，变古乱常，可恨可恼！”
元魏鲜卑以中原边患起家，自进入中原建国起，同样饱受边患之忧。西北境强族林立，漠北蠕蠕、高车，青海吐谷浑，西疆嚈哒，各个彪悍不羁。近年魏国边患尤盛，西域诸国被强邻瓜分囊中。南道诸国，强盛者惟鄯善、于阗。自汉班司马平定西域，建立西域都护府起，于阗便以中国属国自居。对魏国亦然，遣使纳贡，从未断绝。怎奈近年蛮邦兴盛，吐谷浑、高车、蠕蠕先后攻袭于阗，不久前又被嚈哒所控。于阗国主忤逆，竟不以魏为上国。皇太后动怒，殿内捧着香巾、绣帕、漱盂的执事宫人无不低眉敛目，羽翣不敢扇出一点声响。
“非我族类，其心必异，母后何须动怒。”
元诩突然朗声说道。少年天子端直了身体，有意现出帝王的威严。