他出身名将之后、官宦世家。
他的祖先赵奢是战国时赵国的首席名将，因为曾大败秦国军队，功劳很大，被赵惠文王赐号“马服君”，此后，他的后代就以“马”为姓。
不好意思，赵奢的儿子赵括自幼饱读兵书，说起兵法口若悬河，但上战场打起仗来草包一个，被人讥笑为“纸上谈兵”。
前汉以来，老马家封侯拜将，但在马援曾祖父那一辈有人谋反被问罪，家道就中落下来，马援12岁时，他老爸老妈就去世了。
不过，马援的3个哥哥马况、马余、马元都很有才能和运气，在王莽时期做官做到了省部级。
（援三兄况、余、元，并有才能，王莽时皆为二千石。）
虽然年少而孤，但马援志向高远。他师从颍川人满昌学习《齐诗》，能融会贯通，不拘泥章句。
学业尚未完成的时候，他向自己的长兄、时任河南太守马况辞行，说自己想到边疆去垦田放牧，其实也是想早点儿参加社会实践活动。
（尝受《齐诗》，意不能守章句，乃辞况，欲就边郡田牧。）
这儿需要说明的是，有的史家根据史料的上述记载，一是说马援学习成绩不好，心思不在学习上，是读书读不下去了才要求辍学的；二是他看家道中落，想去垦田、放牧来贴补家用。
这都是很值得商榷的。
我们认为，就第一个问题，马援的学习很有成绩，他的“不守章句”就像刘秀当年的“受《尚书》，略同大义”一样，不是仅仅学个一知半解，恰恰相反，他们哥儿俩都是擅于抓住课文的精神实质，而又不拘泥常规结论，紧密地跟实际结合起来。我们已经、还将从他们哥儿俩身上看到，虽然参加工作后从未脱产学习过，他们对国学的深刻认识是一般人难以企及的。
就第二个问题，他不需要为了贴补家用而辍学。他的3个哥哥都是高级干部，一直像父母一样抚养他、呵护他，无论客观因素还是主观因素，这个家庭根本不需要、也不可能让他早早去挣钱养家。
所以，唯一的解释是，马援实在想早点参加社会活动，早点实现自己的人生理想，因为这时正值新莽乱世，外面的世界太精彩了！
所以，辞行时，大哥马况非常理解他，亲切地说：
“我知道你有大才干，应该是大器晚成。优秀的工匠不会把尚未成型的重器出示给人看的，所以，你就去做你想做的事儿吧。”
（汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。）
但是，很不幸，马援还没有来得及辍学离家，大哥马况就因病去世了。于是，他放弃远行，在大哥的墓庐服丧1年，谨言谨行，对待寡嫂像对待自己的老妈一样。
由此可见，年少志高的马援虽然不打算在黄卷孤灯前考经据点、寻章索句，但他的个人言行却深受儒家思想影响，遵礼就规、一丝不苟。
后来，他踏入仕途，当上了所在省辖市的政法委书记（郡督邮）。不过，我们不知道他是对王莽政权失望、还是对这个职务不太满意，或者其它什么原因，他对工作不太积极。
一次，他奉命押解一个囚犯，这个囚犯身有重罪。但马援很同情他，索性私自把他放了，自己也干脆逃往北地郡（治今天甘肃庆阳西北）一带。
由此可见，身为地方国家公务员的马援很有侠肝义肠，慷慨大义，是比较有个性的。
不久，朝廷大赦，马援自由了，就在当地搞起畜牧业来。这正是他过去的初步愿望之一，他干起来得心应手。
很快，愿意给他打工的人家越来越多，达数百家，大家纷纷归附他，想共同发家致富。
马援带着大家游牧、迁徙于今天的甘肃、宁夏、陕西一带，经济实力也增长很快：牛、马、羊数以千计，谷物达数万斛。
过上小康生活，对马援来说已经没有什么问题了。
他搞起经营这样成功，可史料对他的经营管理方法倒没有记载，所确凿记载的反而是他经常做这些经营户的思想政治工作。他常说：
“大丈夫立志，应该穷且益坚，老当益壮。”
我们今天所熟知的这个成语，就是马援当年的口头禅。
富起来之后，马援并没有扮大款。他时常感慨地说：
“发财职业，贵在能够赈济穷困的人，否则，不就是守财奴吗？！”
于是乎，他把自己名下的财物全部散发给兄弟朋友，自己穿着简单的羊裘皮裤，过着清苦的生活。
（乃尽散以班昆弟故旧，身衣羊裘皮裤。）
由此可见，身为成功民营企业家的马援把钱财看得很淡，根本不计较个人得失。
这样，在浑浊乱世，一个志向远大、有本事、不贪财的人，是非常值得期待的。
新莽乱政时，王莽的堂弟、卫将军王林广招天下豪杰，马援及其同乡原涉等进入了王林的视线，得到王林的推荐。马援被任命为新成大尹（即汉中太守）。
不过，马援的官运不顺，王莽很快灭亡了，他只好到凉州（今属甘肃）避难。
不过，金子总要发光的。没多久，隗嚣自称西州大将军时，很缺人手，就慕名邀请马援，任命他为自己的绥德将军。
老隗对马援相当器重，让他参与重大军政机密，帮助自己出谋划策。
现在，老隗想派人重点考察已经公开称帝的公孙述和刘秀，觉得马援去最合适。
但是，对于这样的考察，老隗和马援内心的想法是不一样的。
老隗心里想的有点儿复杂，他抱着独立发展、伺机称一哥的目的，想看看怎么找到刘秀的弱点和打败他的突破口；公孙述能力和实力差一些，先看看怎样利用他作为自己的帮手，真想收拾他以后有机会。
马援心里则是光明磊落的，他想通过对形势的进一步观察，和对公孙述、刘秀面对面的考察，为西州、当然也为自己寻找战略性合作伙伴。
出发吧！
公元25年夏天，马援首先翻山越岭来到成都，看望公孙述。
他这么做，一来公孙述称帝比刘秀早了2个月，先看看那儿吧，二来他跟公孙述是茂陵老乡，过去就是好朋友，有话好说。
马援觉得，自己过去跟公孙述关系不错，这次见面，一定是握手言欢，把酒当歌，哥儿俩好好谈谈。
对于这位远道而来的老朋友，公孙述以自己的方式表示热烈欢迎。
这种欢迎是很啰嗦的。
首先，他安排了十分豪华的警卫阵容，还有众多官员陪同，准备好了一个天子见客的场面，才让马援觐见。
接着，他与马援打了一通官腔，略作寒暄，就安排马援去宾馆休息。
再接着，他命令下去，让人给马援赶制了一身下级干部的官服穿上。
其后，他才在宗庙里汇集文武百官，设宴隆重招待马援。
席间，公孙述对马援的到来表示欢迎，还说帝国初创，正是用人之际，自己打算给老马封侯拜将，希望老马能为帝国事业效力，云云。
马援当场并没有表态。
回到宾馆，马援的随行人员都很高兴，认为公孙述够意思，不光接待得好，政治礼遇也很丰厚，大家都想留下来发展。
但是，马援很不以为然。
他认为公孙述搞这一套排场，并非是对自己的热烈欢迎和隆重接待，而是一种炫耀、一种虚张声势。
他对大家说：
“现在天下纷争，谁胜谁负还没有定局。公孙述不能像周公吐哺那样握发接待国士，广揽人才，共图大业，反而虚张声势、装腔作势，这样怎么能够留得住天下英才呢？！”
（此子何足久稽天下士乎！）
于是，马援果断地带领随从辞别公孙述，回去向隗嚣复命。
他如实地叙述了自己成都一行的所见所闻，并且明确地向老隗表达了自己的态度：
“公孙述不过是井底之蛙，妄自尊大，装腔作势，难成大器。我们不如专心结好东边的刘秀。”
老隗心里有数了。
应该说，老隗对马援的话还是相信的。
不久，公孙述多次恩威并重、软硬兼施要提拔重用他，他都不为所动，这也是主要原因之一。
此后，老隗开始了跟刘秀之间的政治蜜月。
公元28年冬天，马援携带隗嚣的亲笔信来到洛阳考察，拜见刘秀。
这时候的刘秀，面临着众多的地方割据势力需要摆平，甚至帝乡南阳也不太平，所以对于西州来客是非常重视的。
不过重视归重视，刘秀在接待马援时一点儿也没有摆谱。
这一天，在洛阳宣德殿，马援通报了姓名和来意，即由一位宦官（中黄门）引导着走了进来。
马援感到诧异的是，这儿不光没有明显可以看出来的严密的警卫阵容、众多的陪同官员，甚至刘秀本人也毫无做作之态：刘秀坐在那儿，完全是一身休闲打扮，甚至连头巾都松散耷拉着（袒帻坐迎）。
但是，刘秀的态度是非常真诚的。