岁月荏苒，时节如流。().
转眼之间，初平四年已然过去，迎来兴平元年，即公元194年。
“兴平”是李傕极力推行的年号，其意便是效仿昔曰董卓更换年号，借此彰显其辅国摄政之功勋。李利对此不置可否，一笑而过，听之任之，于是初平年号至此而终，大汉进入兴平元年。
积雪消融，春江水暖。
新年伊始，汉阳郡冀城将军府举行盛大筵席，宴请西凉各郡文武官员。
宴席之后，李利对各郡文官下达新一年的政事任务，而全军将领也悉数拿到具体将令，拱卫边境，继续袭扰周边蛮夷部落，保境安民。
随后，李利带领金猊卫统领李挚、中常侍李儒、飞熊兵统领桓飞、金猊卫军司马马云萝、虎贲营副统领段煨等人，并带上一百名亲兵卫队巡视西凉各郡县。
从正月开始，李利一行人皆是一人双骑，星夜兼程，一个月之内巡视雍州各郡县。随之一行人避开官道，藏匿行踪，直接穿过凉州各郡县，直奔长安而来。
在长安城停留三天后，李利一行人再度返回凉州。然而，他们却在当天夜里突然掉头，绕过长安城，径直向东北方向而去。
函谷关，始建于春秋战国，是东去洛阳、西达长安的咽喉，素有“开天函谷壮关中，万谷惊尘向北空”之说。此关西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，是神州大地建置最早的雄关要塞之一。
早春二月，冬去春来，万物复苏，原野山川重现蓬勃生机。
清晨，随着第一缕阳光洒向大地，函谷关城门像往常一样准时打开，以供来往行人通行。
巍峨耸立的雄关下，东、西两面城门外，皆有数百名武威营将士把守，守备极其森严，严格检查所有过关行人及其所带的包裹货物。
相对而言，东门外的通关行人大多是进入西凉之人，守军将士着重盘查行人所带的包袱和货物，对行人倒是不甚在意。只要通关之人自身没有疫病，又没有携带兵器和违禁之物，守军将士一律放行，准其进入长安及西凉各地。
因为西凉近年来的守关策略便是，允许中原各地百姓和商队进入西凉，并鼓励流民和百姓定居西凉。但是，却要严格盘查出境的行人，所有出关的百姓和商队，必须持有司隶校尉府及各州郡府衙开出的通关路引，行人及其所携带的货物必须与路引相符，方能顺利出关，前往中原各地。否则，稍有不符，便会被守军将士当场扣押，随之移交郡府兵押往其所在的郡县严厉惩处；轻者罚没一定数额的钱财，重者杖刑四十，发配边境服劳役。
因此，西凉各处关隘的通关条件，绝对是进城容易，出城难。
简而言之就是：许进不许出。
是以，相对于东面城门相对宽松的盘查而言，西门口的出关检查近乎苛刻，出城速度极慢。守关将士逐一核对出关之人所持路引，不仅要打开包袱仔细查看，还要搜身检查，拿着路引盘问一番，直至核查无误之后，方才放行。
“你们这些人东张西望的作甚，有什么好看的？排队站好，将你们的通关路引拿出来，打开随身包袱和马车上的箱子！”
西边关下，一名身着甲胄的守关将士手持长枪，板着脸，挡在急于出关的百余名精壮大汉面前，大声斥喝。他一边斥责这群人，一边攥紧手中的长枪，寒光湛湛的枪尖直指为首的锦衣青年男子胸口，距离其心脏仅有一寸。
然而，让这名守关将士深感诧异的是，眼前这位身着锦衣儒衫的俊美年轻男子，面对直抵胸口的长枪，他却毫无惧色，依旧笑容和煦，煞有兴趣地仰望着函谷关城楼上的守备情况。
随着守关将士话音方落，他却莫名奇妙地打个冷战，一种被猛兽盯上的毛骨悚然之感陡然而生，全身不寒而栗。()顿时，他看到青年俊朗男子身后的两名彪形大汉眯着眼睛，虎视眈眈地冷眼盯着自己，似是一出手便能捏死他似的。
此外，在这两名大汉身后还有上百名魁梧精壮之士，身体周围充斥着凛冽的杀气，犹如一群欲要择人而噬的饿狼。而这些人全都满脸冷峻地盯着他，呃，不是看他，而是时刻注视着他手中指在俊美男子胸口的长枪。
“呵呵呵！”就在守关将士浑身冷颤之际，为首的锦衣男子笑呵呵地说道：“你们这是作甚？出关检查乃守关将士应有的职责，自古皆是如此，没有不妥之处。你们都别愣着了，快将路引拿出来，交给这位小兄弟核查，以免耽误行程！”
随着锦衣男子开口说话，挡在众人面前的守关将士顿觉浑身一轻，刚才那种毛骨悚然之感骤然消失。随即他不禁抹了一把额头上的冷汗，立即收起长枪，小心翼翼地接过锦衣男子一行人的通关路引，逐一核对，并招来一个十人队仔细盘查这群人的随行包裹和箱子。足足检查了一盏茶的时间，最终确认无误之后，方才挪开鹿角，挥手放行。
随即守关什长目送锦衣男子一行百余人缓缓出关，自言自语道：“真是怪事，他们手中居然拿着雍州州牧府的过关路引，而且还有大将军李利亲自签发的通关文牒！”
“什长，你怎么了？”一名甲士看着什长怔怔失神的样子，轻轻推搡他一下，低声问道。
什长闻言不禁摇摇脑袋，沉吟道：“这些人一个个衣着光鲜，有男有女，随行扈从全身透着杀伐之气，似是久经沙场之人。不行，我要向屯长禀报一下，你们在这儿仔细盘查，切不可疏忽大意！”随口丢下一句话，什长转身跑向石阶，径直向城楼上奔去。
恰在此时，负责驻守函谷关的武威营副统领金牯就站在东城门城楼上，居高临下，俯视着进出关隘的行人。随即他看到一行百余人骑着上等战马疾驰而出，迅速通过东门，直奔关东方向而去。
当即金牯眉头微皱，满眼阴沉之色。因为他一眼便看出这些人座下战马皆是出自休屠马场的优良战马，而这种上乘战马只有军中屯长以上的中高级将领才有资格骑乘。故而，他下意识认为这是马场中有人私自将战马卖给中原商队，实在是胆大包天，罪大恶极！
冷眼俯视着策马疾驰的商队，金牯陡然看到几个极为熟悉的背影，却又一时想不起来在哪儿见过这些人。直到这群人即将消失在视线中的一瞬间，他趴在城楼上失声惊呼：“主公？李挚统领、桓飞将军、还有侍中李儒？？？？？？”
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“哒哒哒！”
函谷关东门外。
一行百余人通过东门后，立刻翻身上马，策马挥鞭，直奔中原而去。
“文优切莫回头张望！金牯就站在东门城楼上，你若是一回头，他就能认出你，那么我们一行人的行踪就泄露了。倘若如此，我们精心准备许久的游历天下各州郡之行，便只能就此作罢，立刻掉头回去！”
策马疾奔之中，李利身体前倾匍匐在马背上，待看到李儒似要扭头张望时，他立即出声阻止，唯恐泄露自己一行人的行踪。