北伐前几个月的动静很明显，没法保密。李重进奉旨率军从扬州还京，在东京先得到了皇帝的嘉奖和赐宴，顾不得临近年关过节，冬季便得到了兵力补充挥师部署于河东潞州北……李重进沙场宿将，打过不少仗，柴荣此时似乎也并不计较别的事了，依旧让他挂侍卫马步都指挥使。
向训随后率镇安军到京，并向河东调动，与李重进部会和。
侍卫虎捷军右厢高怀德部在年前调动至贝州；李谷随军至，不顾河流封冻、从陆路调集夏秋两季的新谷陆续向河北运调。
侍卫龙捷军韩令坤部从寿州下蔡镇返京，显德四年正月，左厢被部署至河北定州。
……但辽人不一定能吃得准柴荣想干嘛，因为柴荣作势要北伐不是一次两次了，他不仅长期恐|吓南方诸国，连辽国也要一并武力威吓；淮南之战前，就大量在河北调动兵马，前期作势要打辽国，结果后来主力突然去淮南了。
不过这回不仅是威胁，显德四年三月初，柴荣迅速下诏开始北伐。
此时，北方的部署基本已经完成。李重进、向训、李筠在河东防北汉，并作为策应进攻。韩令坤部在定州（河北西面）为左翼；郭绍部、高怀德部在祁州贝州为中路；柴荣自率大军从水道进沧州，为右路。
周军精兵几乎倾巢出动，分三路开始北伐。其中以柴荣亲率禁军主力为主攻方向。
皇帝柴荣麾下全是精兵，殿前诸班直万骑精锐、大部分是骑兵，铁骑军三万也大部分是精骑，控鹤军左右二厢以骑兵和弓箭手居多。这一股人马都是全国搜集的精兵强将，消耗了朝廷财税半数的收入。
数万骑加上诸节镇兵水陆并进，刚到沧州还没开打，忽然前面的辽国宁州刺史王洪主动举城投降。
柴荣派人嘉奖安抚了王洪，让他继续做刺史；然后率军沿水路北进，进攻益津关。
皇帝同时诏令诸路兵马开始进攻：西面龙捷军左厢和定州节度使孙行友部进攻易州；中路郭绍部直接趋进瓦桥关（今保定市），高怀德部随后北上监视瀛、莫二州。
一个月时间，全线进攻顺利，各处捷报雪片飞来。
益津关、瓦桥关、瀛洲、莫州相继投降，守将都是汉人，听到中原大军来了不约而同好像商量好的一般纷纷献关。只有易州打了一仗，契丹骑兵数百骑被韩令坤的部将击败，易州守军立刻投降。
各地汉人夹道欢迎，周军摇身一变，成了各地军民的解放者，顺利接收了三关四州十七个县。人们热泪盈眶，路边的人大喊着诸如“等了二十年，终于等到王师”一类的话，让将士们觉得比在自己的地盘上还受欢迎。
郭绍部至瓦桥关北，遇到了一众汉儿趁乱抢了一百多匹辽**马来投，当下收为部曲，并把缴获的军马分配给他们。左攸写了安民榜，到处宣传王师北定、秋毫无犯，同族兄弟一视同仁云云。
时柴荣迅速把到手的地方进行了一番整顿，命令韩通召集丁壮巩固瓦桥关、益津关，并分别改为雄州和霸州。
四月中旬，张永德、赵匡胤部渡过拒马河，在涿州发生了骑兵大战，击退辽国南院兵马总管萧思温，攻陷涿州。于是禁军诸路分兵合进，陆续到达拒马河岸；皇帝未下令诸部渡河，只召集各路大将于涿州行宫，议取幽州。
皇帝率诸班直及控鹤军一部到达涿州行宫。
忽李筠遣使来报，细作在晋阳打探到了军机，契丹主七百里加急下令北汉出兵协助……这个消息让势如破竹的胜利气氛戛然而止，既然北汉是协助，契丹主可能发兵？
果然不两天，有细作暗哨在燕山后发现了大量辽军马兵的动静。
张永德和赵匡胤闻讯，入行宫面圣，见柴荣正坐在上位椅子上沉思着什么，二人叩拜说话时便比较小声。
柴荣把放在下巴摩挲的手拿开，头也不抬地说：“刚知道你们求见，有什么话便直说罢。”
赵匡胤先没开口，张永德说道：“陛下，今虏骑皆聚幽州之北，未宜冒进深入。”
柴荣脸色顿时不悦。
赵匡胤瞧瞧抬眼看了一下，便道：“臣以为，攻幽云之地，重不在攻城略地，而是击败契丹从辽国‘上京’来援兵。若能一战破契丹援兵，则围幽州，进可复幽云之地；若反被虏骑所败，就算攻取幽州也是孤城，周围无可凭据，援军、粮道全在虏骑威胁之下，幽州无甚作用。
大军急于围攻重城、聚兵城下，若未破城又在城外失利，将遭受内外夹击，是被聚|歼之势。因此张都检点之意，非踌躇不前，而是谨慎部署、预谋进退之道。”