高句丽与中原王朝的关系，或许可用“叛服不常”四字带过，其实高句丽的战略意图还是很清楚的。打开地图，高句丽建国之初仅在浑江、鸭绿江中游占据一小片土地，四面皆敌：西面为汉辽东、玄菟〔注：第二玄菟郡〕二郡，南为乐浪、带方二郡，北面是夫余，东边有沃沮。因此，除了对周边小邦和夫余、沃沮进行吞并、打击外，对中国历代王朝采取了时战时和的态度，但中心是围绕着蚕食、兼并上述四郡进行的。一旦中原王朝强大时采取称臣纳贡的恭顺态度；中原一旦有事或国家分裂，即乘机入寇侵掠，以收渔人之利。中间虽几经反复，有几次还因受到中原或地方朝廷的报复性讨伐而几乎亡国，但在五世纪初还是完全达到了其战略目标：上述四郡先后入其囊中，夫余等也先后征服，西至辽河，东、北已无强敌，东南与百济、新罗接壤。其后鉴于北魏已兴，向中原内地进取的可能性不大，长寿王于427年从丸都城迁都平壤，致力于向朝鲜半岛南部发展，以打击百济、新罗为主；对中国则以辽河为界，采取守势。当中国再次统一起来后，高句丽以其倔强，击败了隋炀帝大军的进讨。后来又与唐朝断断续续地进行了二十余年的战争，最后终于在内部分裂，外部强敌压境的局面下灭亡。
1、高句丽与东汉：打打停停
高句丽立国之初，主要精力在于吞并周边小国以及应付象夫余这样的大国，还没有力量敢向天朝叫板。高句丽建国称王后，西汉元帝、成帝、哀帝、平帝也承认其高句丽王号，并令玄菟郡管理。事情还是从王莽同志那里搞糟的，这个王皇帝一来比较讲究礼仪规矩，象高句丽这样的小国怎么好僭越称王？于是降一级为侯；二者还有给别人改名字的喜好，比如“匈奴单于”改作“降奴服于”，等等。待匈奴反了，就集三十万大军准备讨击，并征发高句丽人助攻。高句丽人不愿和匈奴打仗，派去的兵纷纷逃亡塞外为盗寇，还打死了辽西大尹田谭。这还了得，王皇帝派大将严尤来讨，严尤摆了个鸿门宴，斩了高句丽边将延丕，大获全胜。王皇帝大悦，又发挥了一下自己的嗜好：下旨贬高句丽为“下句丽”，高句丽王为“下句丽侯”。高句丽从此以后就成为东北的一大边患。公元14年高句丽人占领了属于玄菟郡的高句丽县〔注：高句丽既是族国名，也是县名〕，这是第一次攻陷了汉家的郡县。
公元28年，东汉辽东郡太守发兵讨伐高句丽。大武神王高无恤坚壁清野，退入国都〔注：时国都为国内城，今吉林集安县〕附近的丸都山城〔注：今集安县西之山城子〕据守。汉军围困了三个月，高句丽人粮食将尽，大武神王急中生智，以犒军为名，派人给辽东太守送去了酒和捉到的鲤鱼。太守以为城里粮草充足，只好退兵。高句丽躲过了第一次几乎亡国的厄运。四年后，汉光武帝因偃武修文，重新册封恢复了高句丽的王号。但高句丽并未因此而停止对东汉的侵扰，公元37年大武神王向鸭绿江南的乐浪郡发动进攻，一度占据。七年后，光武帝派兵渡海收复了乐浪，阻止了高句丽的扩张，并划定朝鲜半岛上的萨水〔注：今清川江〕以南地区归东汉直辖，以北属高句丽统领。从此时起，高句丽的触角开始伸入了朝鲜半岛。
此后高句丽与东汉中间维持了六十余年的和平，高句丽太祖王高宫在一世纪的下半期一直频频出击，周边小国陆续纳入其麾下。待周围统一，内部的王权经整合而大大增强后，于二世纪时重新寇边。至146年太祖王传为于弟次大王时〔注：太祖王在位91年传位于弟，又活了近二十年才死，寿命之长真是罕见！〕，高句丽与东汉发生了以下的几次较大的冲突：
105年春，高句丽人寇略辽东六县，被太守耿夔击破，斩其渠帅；
118年，高句丽与秽貊联合寇汉玄菟郡，攻华丽城；
121年春，汉幽州刺史冯焕等击高句丽，被高句丽用诈降计打败，死伤二千余人；
同年夏，太祖王合鲜卑共八千人侵辽东，太守蔡讽以下百余人战死；
同年冬，太祖王合马韩、秽貊共万余攻玄菟郡，汉军得到两万夫余军的援助，击退之；
146年袭扰汉乐浪郡，杀带方县令，掠太守妻子。
太祖王之后，次大王、新大王、故国川王三代，对东汉采取了顺服的态度，除偶尔小冲突外，基本上罢兵休战，达半个多世纪。
2、高句丽与公孙氏：远交近攻
东汉末年，公孙氏雄踞辽东，远近戎夷咸服。高句丽与公孙氏的关系初时较睦，还曾出兵帮助其剿灭山贼。但196年高句丽新大王初即位时，王兄拔奇曾得到公孙度之助，起兵争位，旋败死。从此高句丽与公孙氏就结下了墚子。公孙氏欲入中原争锋，必须要先解决高句丽这个后顾之忧；高句丽要想实现独霸辽东的预想，也必须要排除掉公孙氏这个障碍。二者都心怀鬼胎，互相提防。但高句丽毕竟力弱，主要采取保境安民的守势，待机而动。公孙康时曾给高句丽以重击，并焚毁其国都国内城，高句丽被迫迁都山城丸都（吉林集安以西之山城子）。
高句丽在外交上对待公孙氏的一招就是远交近攻，分别与吴、魏建立了关系。233年，东吴曾派使者出使辽东公孙渊处，后来公孙渊反目，杀死为首的两使者。使者团中有几个逃亡到高句丽，假称奉孙权之命而来。从此高句丽与东吴一度打得火热，东吴还赐予高句丽东川王为“单于”的称号。但好景不长，曹魏当然不愿看到这种关系继续发展下去，频频派人出使高句丽，促其与东吴断交。几年后高句丽迫于魏国压力，与吴绝交，斩吴使胡卫等，送首级与幽州。
形势发展很快，随着诸葛亮死于五丈原，魏国西南战线压力减轻，开始腾出手来收拾桀骜不训的公孙渊。237年，司马懿率四万大军分水陆两路征辽东，并要求高句丽出兵相助。高句丽自然不会放过这个天赐良机，派出主簿大加率数千精兵帮助魏军作战。几个月后，襄平城破，公孙渊走死于梁水，公孙氏在辽东的势力土崩瓦解。魏军随即潜军浮海，又收乐浪、带方二郡。魏在原公孙氏所辖地区设平州，辖辽东、昌黎、玄菟、乐浪、带方五郡，并置东夷校尉于襄平以统管之。
3、高句丽与曹魏：毋丘东征
公孙氏败亡后，辽东诸郡尽入魏手。当时魏正忙于与吴、蜀的战争，内部司马氏与曹氏又斗得正欢，无暇回顾。高句丽故态复萌，东川王又开始频频入寇，攻打辽东几个小城，获得一些小胜，便自以为兵强马壮，大吹大擂。有大臣沛者得来绝食死谏，劝国王不要惹恼大魏，招来亡国之运，东川王哪里听得进去。
果然，不久吴蜀方面战事稍息，魏国派毋丘俭东征，以报高句丽侵寇之仇。公元246年，毋丘俭带领魏军步骑万人，东出玄菟郡，向高句丽进发。高句丽东川王亲自率领步骑2万余人迎敌至沸流水，战魏军于梁口（注：今通化市江口村）。两军对阵，以死相搏，魏军以方阵迎敌。东川王被打得大败，魏军斩首数千级。东川王率少数残军狼狈逃回，据守坚固的丸都城。毋丘俭围城后，见山城的西北面山体陡峭，上面的守兵也不多，就采用避实就虚，正面佯攻，西北偷袭的战法，选派一些身强体壮善于攀登的士兵，带着兵器长绳，偷偷地顺着山崖爬上去，先杀死上面的守兵，“束马悬车”，攻破了丸都山城。据《三国志》所载，魏兵“屠丸都”，采取了烧光杀光的策略，唯独对当初劝说国王不要侵犯魏国的沛者得来一家网开一面，“俭令诸军不坏其墓，不伐其树，得其妻子，皆放遣之。”
不久，毋丘俭再征高句丽，东川王奔买沟（注：今朝鲜咸北会宁）。毋丘俭派玄菟太守王颀紧追东川王，过沃沮千有余里，至肃慎氏南界，刻石纪功而还〔注：1904年毋丘俭刻石记功碑在吉林辑安被发现，现存于辽宁省博物馆〕。东川王在逃亡中抑郁死去。〔注：据《三国史记》载，高句丽以诈降计刺杀王颀，打败魏追兵。此事不见于中国史籍，应为其吹嘘之语。〕魏军两次征讨，每次均俘获高句丽人口数千，将他们迁入内地。
毋丘俭东征，是中原王朝对东北地区有史以来最远的一次征讨，魏之势力远至今俄罗斯滨海地区，原属高句丽统辖的朝鲜半岛岭东秽貊地区，也归入了乐浪、带方二郡。高句丽几遭灭顶之灾，侥幸苟延残喘了下来。以后四十余年，高句丽不敢再向辽东入寇，并频频向魏、晋纳表称臣，过了一段太平的日子。
4、高句丽与前燕：千钧压顶
斗转星移，到了西晋末年，国内狼烟四起，高句丽也欲借中原衰微之机东山再起，并先后蚕食吞并了朝鲜半岛上的乐浪和带方二郡。不料，一个强大的对手――汉化的鲜卑慕容氏政权在辽西崛起了。慕容氏本为东部鲜卑三大部之一，时其首领慕容廆受晋封为“持节都督幽平二州东夷诸军事、平州牧，封辽东郡公”。使慕容氏取得统辖辽西、辽东、玄菟、乐浪、带方五郡的合法权力。333年，慕容廆死后，第三子皝继立，337年称燕王，正式建立前燕政权。
慕容氏立国前后，与高句丽之间进行了多次战争。据记载，从293年至320年，高句丽先后七次入寇辽东、玄菟、乐浪、带方诸郡；慕容廆也还以颜色，两次进攻高句丽腹地，还掘了西川王的王陵。及慕容皝称燕王后，为进图中原，准备先一劳永逸地解决后方的高句丽问题。建威将军慕容翰指出：通向高句丽有南、北两道，南路险狭，北路平阔。建议佯攻北路，以精锐出南道直捣丸都。此建议为慕容皝采纳。
342年十一月，慕容皝先派遣长史王寓率兵1.5万从北道大张旗鼓进发。高句丽故国原王果然中计，派王弟武帅精兵5万把守北道的关马山城，自己率部分老弱守南道。不料慕容皝亲领精兵4万，以慕容翰、慕容霸为先锋，偃旗息鼓，从南路掩杀过来。结果不言而喻，高句丽军大败，两员大将被斩。燕军一鼓作气，杀进了丸都城，故国原王落荒而逃。燕军还抓获了国王的母亲和王妃。慕容皝本准备追击，但北路的王寓因力弱战败阵亡，遂决定班师。燕军将丸都劫掠一空，虏走了高句丽百姓五万多口，还挖了国王父亲美川王的墓，带走了王父尸体。最后燕军一把火焚毁了丸都，然后班师回国。
故国原王返回后只好重建家园，这次不敢再和燕人抬杠，而是收集了各种珍宝和虎皮、人参、鹿茸等特产，派王弟到燕国称臣纳贡。慕容皝只把国王父亲的尸体还给了高句丽。过了十三年后，慕容皝看到高句丽还算俯首听命，又接到送来了大量贡品，才把国王的母亲送回了高句丽，并封故国原王为“征东大将军、营州刺史、乐浪公、高句丽王”。
又过了十几年，前燕被前秦所灭。高句丽将逃亡而来的燕太傅慕容评执送前秦，并向苻坚称臣。高句丽与前秦的关系，值得一提的是372年前秦送僧人、佛像、佛经与高句丽，从此佛教传入高句丽。
5、高句丽与后燕：攫取辽东
长期以来，高句丽一直没有忘记向辽东的扩张。然而一直没有如愿，还多次遭到中原王朝和辽东地方政权的大规模讨伐，几次使其邑落残破，王都被毁，濒临灭亡。因此在那个时期，高句丽的疆域很不稳定，经常是得而复失。
风水轮流转，明天到我家。到了东晋末年，高句丽第十九代广开土王时，形势发生了有利于高句丽向外扩张的变化。中原地区的东晋政权已衰败不堪，早已失去了对周边地区的控制能力；各割据势力纷纷拥兵称雄；慕容氏的后燕政权也因内讧叠起，失去了对高句丽争雄的资本；北魏政权刚刚建立，其势力还达不到辽东；南面的百济政权也因天灾人祸，呈现衰败之象。此时，历史为广开土王提供了一个施展才能的广阔舞台。
广开土王，又称好太王，名谈德。中国古籍中称其为高句丽王安。他生于公元374年，公元391年18岁时即位，公元412年39岁卒，其谥号全称为“国岗上广开土境平安好太王”。在高句丽历史上，广开土王以武功显赫而获得赞颂。在好太王碑碑文中，称他雄伟有奇才，“思泽洽于皇天，威武振被四海”，是高句丽各王中比较突出的人物。他即位后，先后打败契丹、百济、夫余，并出兵帮助新罗驱逐了盘据半岛南部任那的倭人，声威大震。
然而，广开土王的最大业绩，是使高句丽终于占据辽东，称雄东北。在广开土王执政的前期，把主要精力都投入征伐百济的战争中，还腾不出力量进攻辽东，又加上当时控制辽东的慕容氏政权(后燕)还很强大，高句丽人还无力战胜慕容氏，不得不对慕容氏采取臣附朝贡，接受封王的策略。如公元396年，慕容宝嗣位后，曾封广开土王为平州牧、辽东、带方二国王。400年，后燕以广开土王“事燕礼慢”为借口，发起进攻，慕容盛亲统3万人马前来讨伐，高句丽不能敌，连失新城、南苏两邑，仅此一役，慕容氏拓地700余里，掠得高句丽5000户。当时，高句丽和后燕相比，后燕还zhan有一定的优势。
好太王在顺利打败了百济以后，把主要力量转移到了辽东。公元404年，好大王一反臣服后燕的方针，与慕容氏进行了殊死的争斗，几经反复，终于将辽东地区据为已有。燕王慕容熙两次出兵反击，力图夺回辽东地区，均未达到目的，辽东自此牢牢地掌握在高句丽手中。从太祖王首次进攻辽东，到好太王最后占据辽东，整整经历了300年，此间，经过了大小数十次战役战斗，高句丽付出了巨大的代价，实现了十几代国王的梦想。
不久，后燕灭亡，北燕据有辽西。待北魏兴起，北燕灭亡时，高句丽迎北燕末主冯弘及北燕遗民至辽东。后因冯弘欲去刘宋，被高句丽长寿王（广开土王之子）遣人杀害。高句丽乘机兼并了北燕一部分遗民，并稳固了在辽东的地位，从中原内战中渔利。
到长寿王末年时，高句丽疆域空前扩大，其南境自牙山湾经鸟岭、竹岭到平海与百济、新罗相接，扩大到今朝鲜大同江、载宁江、临津江、汉江沿岸，为高句丽全盛时期。据《魏书·:高句丽列传》载，其“民户三倍于前魏时，其地东西二千里，南北一千余里”。即东临日本海，西滨黄海，南到汉江流域，北抵辽河为界，是东北亚地区最为强大的王国之一。
6、高句丽与南北朝：封贡不绝
公元412年广开土王死后，其子长寿王即位。长寿王是高句丽诸王中精于分析形势，善于掌握全局，敢作敢为，颇为难得的人才。面对高句丽疆域扩大的新形势，他头脑特别冷静，采取了北和中原诸朝，南侵新罗、百济的策略。其时，北魏咄咄逼人，中国北方即将统一，高句丽向中原内地扩张的可能性已经不大。长寿王于427年将首都迁往平壤，这一举措具有两方面的好处：1）为抵御北部中原诸朝的进攻提供了弹性，保证了王都的安全，不会再轻易出现以前都城多次被毁那样的情况了；2）为推进南进政策，创造了有利条件。后来的事态发展，很好地证明了这一点。
这样，从长寿王起，高句丽采取了南进的方针，重点打击百济、新罗；对中原诸朝采取事大纳贡的策略。从五世纪初到六世纪末，将近两个世纪，高句丽与中原没有再发生大的战事。朝贡的次数大大增加，从东汉到十六国近四百年，史书记载的高句丽入贡只有12次；而整个南北朝不到二百年，记载的入贡次数却高达109次。是高句丽诸王接受南、北朝册封的记载不绝于史：
413年，晋安帝册封长寿王乐浪郡公，高句丽王；