杨澜白日读书习文，晚上勤练身体，就这样过了数日，到了八月九日，秋试之时。
当夜子时，往常这个时候无比安静的保定府便多了一丝喧嚣，城内各条街巷，灯火若游龙，点亮了夜幕，青石板的路面上，不时响起脚步声，急匆匆而来，又急匆匆而去。
三更左右，肃宁会馆内的秀才考生就已齐聚一堂，十来个会馆下人打着火把提着灯笼将这些秀才老爷护送出馆，往城西的贡院而去，途中，不时遇见其他考生，于是，大家聚在了一起，形成一条火龙，在黑夜的街道中游窜，直奔城西。
人数虽然众多，却没有多少声响，一路上，只听得脚步声，呼吸声。十余年，甚至数十年的辛苦，成败就在眼前这一遭，就算那些平时自诩腹内满是诗书，恃才傲物的名士狂生，在这一刻，同样心情紧张，只知紧闭双唇，埋头赶路。
杨澜一行到达贡院门前时，门前已经黑压压地站了一大群人，各式各样的灯笼闪着红光肃穆地立着，场面颇为安静，偶尔响起一些低语声，也很快自觉地沉寂了下来。
贡院门前，空出了一大块空地，数十个身披铁甲的兵士排着整齐的队列肃然而立，气氛显得颇为肃杀。
四更时分，贡院大门大开，在监门官的嘶吼下，考生们排着队鱼贯而入，从人，书童等闲杂人等自然是不能进去的，考生们只能带着随身的笔墨进去。
范进排在杨澜的前面，他左手抱着笔墨，右手垂在身侧，杨澜能清楚地看到范进垂下的手在不停地发抖，他能理解范进的心情，只是，自己却无论如何也体会不到这种紧张，在原来的那个时空，他也经历过所谓的考试，那是人与人之间面对面的厮杀，胜则生，负则死，眼下这个场面，对他来说并不足道。
进入贡院之后，接下来就是搜身，秀才们须得将外面的儒衫脱下，只穿着一件小衣，接受搜检官的搜查，以防夹带，若是搜检官瞧你不顺眼，认为你有私藏夹带的嫌疑，甚至可以勒令你脱光衣服，赤身接受检查，每一年，这样的场面并不少见，今年，范进就受到了这样的搜查。
他的表情过于紧张，引起搜检官怀疑，认为他有所夹带，所以，令其脱光衣服检查。
“有辱斯文！有辱斯文！”
范进面红耳赤，下巴的花白胡子微微抖动，他不停地摇头，一边喃喃自语，一边顺从地脱下内衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，任由一侧的搜检官检查。
为了防止作弊，考场将同乡们打散分入了各房，杨澜与范进并不在一个房内，因此，他并不知道范进的遭遇，由于他神情泰然，举止之间，自有一股凛然之意，他那房的搜检官只是搜了搜他的衣袖，连外衣都没有让他脱，就放他进去了。
搜查完毕，领了号牌，一干人等就在小吏们的带领下进入了各自的号房。
标准的号房长五尺，宽四尺，高八尺，里面有着一椅，一桌，一榻，这三样物事摆下之后，几乎就没有了人容身之处。
在原来的那个时空，年少的杨澜在训练时曾经被教官关过小黑屋，这间号房让他想起了那个时候。
他深吸了一口气，将笔墨分左右放在桌上，随即，走到榻前坐下，闭目养神。
破晓时分，试题发了下来，与考卷纸张一同发下来的还有一个小篮子，篮子内放着茶水，几个馒头，两个煮熟的鸡蛋，还有三根蜡烛，考试要考一天，茶水，馒头，鸡蛋是供考生充饥所用，蜡烛则另有名堂。
乡试有个规矩，黎明入场，黄昏收卷，若是太阳落山之后，考生仍未交卷，可以让其点上蜡烛继续考试，三根蜡烛点完，仍然未曾做完，那就对不起了，监考官会令人将其叉了出去。
试卷发下之后，小吏退出房去，就将那房门锁了，待到日落时分方才开锁，收卷放人。若是你提前做完了，也只能在号房内窝着，饿了有食物充饥，若是想要方便，号房的角落摆着一个小小的木桶，你可以拉在里面，一般说来，考试时间只有一天的情况下，考生们大多能够忍受，不过，也会有意外发生，若是谁肠胃稍有不适，那这考场的气味就不怎么好闻了，那时，大家也只好自认倒霉。
乡试分三场，第一场八月九日，十二日第二场，十五日第三场。
第一场考八股制义，用经书阐发圣贤微言，作七篇八股文；第二场考论，要作论一篇、判五道，诏、诰、表三者选作一道，用后世的话说就是考公文写作；第三场考策，即对策，类似于问答题，内容可以是问经史，也可以是问时事。
在这三场中，最重要的是第一场，第一场又最重“首艺”，也就是七篇八股文中的第一篇，若是第一篇“首艺”没有做好，后面的文章你做得再是妙笔生花，这场考试也有些悬，若是第一篇做好了，后面只要做到中规中矩，不出大的纰漏，也就成了。
杨澜在桌前正襟危坐，先看了第一篇试卷的题目，随后，往左边的砚台倒入清水，缓缓转动松墨，不一会，墨成，他心中也有了第一句。