855年月一天的上午，一辆风尘仆仆的破旧马车驶进了海京城，这马车不是西洋那种四轮的，而是满清到处常见的那种一个车厢卡在一对轱辘上的两轮车，跑起来，尾巴一颠一颠的，盖住后面出口仅仅是个脏个看不清是黑还是蓝的粗布帘子，在车夫的吆喝声中和车身的吱呀声中穿过人流，在城南一间寒酸的客栈前面停下，车夫操着粤语对车厢里的三个人笑道：“湖南来的客人，你们住在友朋客栈如何，这地方靠近城外港口，你们明天去进码头进货也方便。”
“有劳小哥了。”车里的三个湖南客人掀开脏兮兮的布帘从车后跳下车，领头的是个矮个的4多岁男子，头大兼身材壮实，看起来身材好像是方的一样；胖胖的脸上都是横肉，这有点吓人，但和头上那顶歪带的瓜皮帽一衬，却又略显滑稽，和这里随处可见的远途商人没什么分别；这客人还留着乌光水滑的辫子，在广东炙热的太阳下，手上拿着自己外套，身上只穿着个对襟小坎肩，露出两条粗短的胳膊，一甩一甩的显得精力十足。
他两个跟班倒是都很年轻，一个红皮肤，一个黑脸，都很魁梧，比他们老板高出一个头，身材健壮，举手投足之间都是虎虎生风，迅捷有力，跳下车后迅速转身从车里拿出一个大藤条包，另一个则抽出一个长形的包裹，背在肩上之时里面发出金属之声，看来是什么兵器。
不过车夫对他们这种人见得太多了，海京现在就是疯狂的冒险家乐园：中国内地的土匪、洋人里的破产游侠，这里随处可见，只要你运气好，你有胆量。你有眼光，或者你够勤劳，海京就是属于你的，所以眯着眼看了看那长形包裹，车夫笑眯眯的伸出手去：“客人，把车费付了吧。”
“好好好。我们从码头到城门是付过地，进城逛一圈另付哦。”壮实的领头中年人虽然面相可怕，但却是笑容可掬，立刻从腰带里摸出一块银元递给车夫。
车夫接过。仍在褡裢里，然后从里面掏出铜钱找钱。
“喂，你不是黑我们吧？我们也经常坐车的，桂林、南昌、长沙都跑过，你给我们要的价格贵两倍！”黑脸的跟班不满的叫道。
“哎，出门在外，计较什么？！”壮实中年人不满地制止了手下的质问。
车夫倒是笑了。他把钱递给老板，解释道：“各位老板，我哪里会黑你们？一看你们就是来这里进货！海京和广东这边东西确实贵。很贵，什么东西都贵得很，绝对不是内地能比的，你们呆两天就知道了。”
“为什么？”中年人一愣，问道：“这里苛捐杂税多？”
“苛捐杂税是没有。”车夫指着南城门说道：“看到没有，天天那么多船进来。咱们的和洋人地，那都是一堆堆的银子进来这边！这里有钱人太多了，洋人有钱，咱商人也有钱，咱军队赚得暴多，陆军海军一样有钱，这么多人有钱，卖东西的能不涨价吗？”
“有钱人多？”中年人眨了眨眼想了想，笑道：“总不会都是有钱人吧？哪里都是穷人多。这么贵的地方。穷人能活得下去吗？”
“活得下去。赚钱的地方很多，比如去工厂做工。虽然一天从天亮干到天黑，累得都爬不上床去，但小工也一天钱半到2钱银子，一个月下来不也5、两吗？”车夫微笑道：“多动动，比种地赚得多多了。”
说着，车夫坐上了车，抬起马鞭，说道：“我也去跑了，那个你们要是雇车，找我。给这个店老板说是老幺送你们来的，店费他给你们八折，而且知道我住哪里。”
站在店外，目送短发的车夫消失在街道拐角，三个湖南人面面相觑，红脸青年小声地问中年人：“掌柜的，这人说的靠谱吗？长毛地探子？”
“哪有那么多探子，住两天就知道了。”中年人冷哼一声，扭头进了客栈。
“老板来了啊，欢迎啊。来海京做买卖啊？哪里人啊？”客栈伙计倒是热情无比迎了上来，又是端茶又是倒水，还给热的满头汗的中年人递过来一张蒲扇：“您做哪一行？小店里有各种货物行情，文钱一张，还能帮您联系运输。”
“我长沙开古董店的，来这里进几台钟表，不过也看看这里的行情，那些行情每样都给我来一份吧，合适的话我也进一点。”中年人笑道：“另外给我一间上房，我们三人一起，不要其他人合住。”
进了那个鸽子笼一样“上房”，三个湖南人都是大吃一惊，这三张床就排满了这个小房间，床之间地空隙腿粗一点的根本就挤不进去。
“这就是上房？贵死啊！”黑脸跟班又气又怒：“这房钱在长沙都可以住最好的客栈了！”
“李元，你小声点，隔墙有耳。”中年人不满的瞪了一眼跟班，在床上坐下，立刻翻看起刚买来的那一叠子各种商品报价来了。
红脸跟着掌柜的坐了下来，他小声的说道：“大人，这里跟各省巡抚、总督传来的情报不同啊，除了到处都是洋人一样，没有民不聊生、路边堆满饿殍的情况啊，平民也没人恨长毛啊，倒是一致骂天朝…….”
“他们拿下了江西，还能缺粮？”李元小声地说道：“不恨长毛，那是他们被长毛洋教妖法魇住了，再说我们一路上见地都是下等贱民，读书人才是中流砥柱，一个读书人比得上万个贱民。”
中年人伸出了手指点着李元笑道：“这次你个李跳脚说到点子上了，张龙潭没说对。”
“大人您过奖了。奴才是跟随您久了，老听您教导。”李元站起躬身说道。
听到这里，这个大人的眼睛从那叠油纸上猛地抬起来，阴狠地看向这个躬身行礼的李元，他小声而恶狠狠的说道：“给我收起你那套官腔来！说了多少遍。在这里不能叫大人，我是黄掌柜！张龙潭你也听到了？”
“是，奴才…小人明白！”两人立刻同时起立躬身行礼。
“哼，不小心就掉脑袋！”中年人冷哼一声，低头继续翻看起资料起来。
此人就是湖南巡抚骆秉章麾下智囊之首----师爷左宗棠左季高。
左宗棠少时屡试不第，转而留意农事。遍读群书，钻研舆地、兵法。在赵阔那个历史上，后竟成为清朝后期著名大臣，官至东阁大学士、军机大臣。封二等恪靖侯。
布衣时候自比卧龙，骆秉章是三顾茅庐才把他请到自己身边做师爷。
传说骆秉章以巡抚身份派人去找左宗棠来自己身边做师爷，结果左宗棠不吊他；骆秉章第二次自己亲自微服私访去请这牛人了，照样不出山；最后骆秉章想了个假逮捕的法子，假称要向富人索取军费，把左宗棠的富人女婿抓起来了，左宗棠不吊巡抚。但他也爱惜自己女婿，气坏了，怒气冲冲地去长沙找巡抚讲理去了。没想到到那里一看，女婿没事正和骆秉章等着他呢，这才做了骆秉章师爷。
这师爷做的很牛，据野史说，某一天，骆秉章正在府内休息。突然听到校场放炮。按规矩，只有在往北京送折子时，才能放炮，以示郑重其事。骆秉章忙问左右：“放炮为虾米？为虾米？”左右说：“是左师爷在上折子”。
“哦。师爷在上折子啊。”骆秉章点了点头说道。
左宗棠回到府内，骆秉章才凑上去小心地问：“你刚上的是啥折子，能不能给我看看啊？”
骆秉章但凡遇到官员的升降，军事上的部署，都要先征询左宗棠的意见，才会实行。左宗棠因此大权在握。湖南地各位将领。多数都看左宗棠的脸色行事。在左宗棠的辅佐下，湖南对内整顿社会秩序。对外省给予经济和军事援助，显示出一个强省的风范
所以长沙有一句话：“只知有师爷，不知有巡抚。”
因为这，左宗棠还被人以恶吏为名朝咸丰举报过。
而且左宗棠和江忠源、曾国藩都是儒家地中流砥柱、这些保卫满清的儒家精英都是好友，曾国藩湘军能起来，离不开他这个布衣巡抚在后面的政策和财源的强大。
但左宗棠是个脾气火爆眼里揉不得沙子的家伙，在赵阔那个历史上，曾国藩有次想用“撂挑子不干了！我回家”要挟咸丰，咸丰立刻明白了：“妈的？要回家？你算什么东西？离了你，满清就不转了啊？那就滚！”曾国藩没想到皇帝准了，差点哭死；然后被左宗棠骂了个狗血淋头，而且不是私人骂，是在官员们都要看的奏章里痛骂曾国藩沽名钓誉要挟皇上，把这个老家伙差点郁闷死。
所以虽然他自称地位低地时候要脾气火爆一些，要不惜吵架突出自己，寻求往上爬的机会，但地位的高地时候反而要脾气更好，不过这人本质上还是个炮仗脾气。
他这次甘冒奇险亲自化妆来海京侦察，正是因为他这种精力十足火爆的性格。
当然更关键的是，在战场上，海宋完全不同于太平天国，是个十足诡异的对手。
自去年月赣州大战，海宋螃蟹阵初现陆地战场后，很快横扫江西。
他们中间布上数量较少线式阵列洋枪军团，两翼辅以数量庞大的骑兵或者冷兵器军团，在人数上和阵型上像个巨大的螃蟹，而一旦开始战斗，则一概以洋枪队正面进攻湘军和绿营，这么简单地洋枪排放，而清军竟然根本不是对手，一个照面往往就是整个阵营大溃，然后螃蟹阵两翼立刻抄击溃军，清军很少不死伤阵籍的。
左宗棠熟读从孙子到爷爷的兵法，他实在想不通为什么这种“螃蟹”就能横行无忌？
他不知和多少人了解过情况，讨论过多少天的应对之法。
有很多军官都说：敌人乃是妖法附体，闻西洋邪乐而动。乐起而行，乐止而停，而手足僵硬，根本不会跳，只能走；冲不动洋枪军团阵脚的原因一是士兵不够勇敢，二是海宋长毛奇装异服。更以妖法附体，清兵看见腿就软了，要打败海宋妖人，只能像英勇的塔奇布发现的那样。消灭他们演奏邪乐地法师，否则无法战胜。
左宗棠对这种说法嗤之以鼻：孔子圣人说六合之外存而不论，如果海宋会妖法，那为毛太平天国不会？不都是无君无父（古代指禽兽的成语）地洋教吗？而且消灭在阵列里地乐队，那不是扯淡吗？你都能杀进去了，杀妖兵和杀法师不一样吗？
而且不仅战术诡异，海宋的战略也诡异。他们绝不像洪秀全那样流寇作战，而是占据一地，稳固一地。同化一地，竟然是步步为营蚕食满清地战略。
这在中华几千年战争历史上也少见，这块地方只认一个头，只要消灭对方有生力量，天下就是你地了，但海宋赵子微竟然在江西摆出了群雄割据的架势。
湘军不怕太平军。但海宋前些时间刚和长毛伪翼王展开一场争夺江西北部的大战。
长毛伪翼王石达开率军攻入江西，海宋十字贼伪伯爵朱清正立刻反击。
双方在赣皖边境和长江水域杀得天昏地暗，那时候满清官员都在额手称庆：这狗咬狗好啊，最好两败俱伤，直接哏屁得了。
但石达开明显不是个，他把太平军流动作战战略发展到极致，相比之下朱清正就显得很呆，战法竟然类似于满清：守住要害点，然后集中兵力。寻求野外决战。
如果是满清绿营。集中兵力是守城或者守寨，野战根本别提。但海宋和太平天国都是野战的好手。
然而在陆地上，太平军遇到海宋螃蟹阵一样惨败。