明朝末年，朝廷政治腐败，黄河治理日趋松弛，水患十分严重。此时河南开封附近的黄河是一条“悬河”，悬字顾名思义，堤坝河床的高度远远超过了开封城内的建筑，一旦黄河大堤决口，整个城市就会被地上河流无情吞没。
明末崇祯十五年(1642年)，李自成所率的起义军如风云过境，进军中原重镇开封府。当时的河南巡抚高明衡，自知无法阻挡义军攻城，又不懂黄河情势，竟不顾一切命士兵扒开了黄河大堤，企图“以水代兵”，阻止起义军的进攻。然而流水最是无情，也最公平，哪管尔等是官？是民？是良善？还是匪患？流水只循地势，由高至低，向开封府方向倾泻，狂涌的河水顿时淹没了全城，可怜37万民众共计被淹死了34万人。一片汪洋中仅剩下北宋时期兴建的高达五十多米的铁塔，仍孤零零地立于青天黄水之间。洪水过境渐退后，城市已被沉淀的泥沙掩埋，铁塔底下的一座小山包也彻底不见踪影，惟有塔基与地面相平了。
到了清顺治十六年至康熙十六年间(1659－1677年)，黄河、淮河、运河连年溃决，海口淤塞，运河断航，漕运受阻，大片良田沦为泽国，百姓流离失所，无以为生。
…
江苏，徐州，都署衙门。
年四十八岁，头戴珊瑚礼帽的河道总督靳辅坐在椅子上，正一边看信一边叹气。写信相告之人乃是户部给事中余国柱，信中所述的内容很不乐观。余国柱言道，今上日夜忧心南方兵乱，且不满意河工庞大的预算，尽管明相动之情理劝谏，奈何圣意迟疑未决，至今不肯批复。烦请河道总督靳大人再上一道言辞恳切地奏折吧。另外，上京的经费开支经我等竭力筹谋，已比往年俭省许多，务须挂怀为盼……。
靳辅正坐着发愁的间歇，门外走进来一个黑黑瘦瘦、满面风尘的中年汉子。靳辅一见此人，连忙亲切地唤道：“天一，你总算回来啦。”说着站起身来，亲自给此人倒了一杯茶。
这满面风尘的中年汉子哪肯生受，忙恭谨谦了一礼方道：“大人，我去砀山至睢宁间转了几日，又发觉了两处高点可修建减水闸坝，一处在睢宁峰山，一处在龙虎山。”
说着，黑瘦的中年汉子连茶也顾不上喝，便拉着靳辅一同走到模拟的河道沙盘前，指着黄水下游必经的几处要害，一一点明如何分水减排。靳辅同他认真商讨了一会儿方略，稍歇又拉着黑瘦汉子一起坐回到书桌旁，请他暂且喝口热茶润润喉咙。
这黑瘦的汉子极其聪明，只是日常的些许小事不大上心而已，他已直截了当问道：
“大人，我刚才进门之时，瞧见您面有忧色，可是河工有何变故不成？”
靳辅幽幽一叹说道：“唉，天一，实不瞒你，正是京中传来音讯。恐怕是我先前上呈的请款折子有违圣意，被留中后迟迟未发，或许今春那几项分水工程，也得往后延一延了。”