“上个月我还走过一次，不过那次货物较少，凭借天平商会的护卫团队力量就已经足够了。”汤普森领队唉声叹气的回忆说，“那时候这里的绿洲还在，虽然湖泊已经缩小了不少，而且水的味道有些发苦，但是我们依然好好休整了一夜，还采摘了不少清甜多汁的仙人掌果。”
“也就是说，短短一个月之后，这座绿洲就被掩埋在一大片流沙的下面了吗？”托马德表情严肃的提出疑问，“查玛队长，我记得你曾经说过，这段时间通常不会出现较大的沙漠风暴。”
“当然，我说过。但那只是通常。”查玛队长回答，“很显然，我们遭遇到了不那么通常的招待，亚伯拉罕大沙漠这回看起来不是很好客的样子。”
“希望下一座绿洲安然无恙。”汤普森领队焦虑的弹动手指，发出一连串啪啪作响的声音，“虽然包括清水在内，车队的补给品足以支持到我们走完全部路程，但是这样绕道的情况出现几次的话，就难说是否足够坚持到抵达那个蛮兽人的部族了。”
令人失望的是，花费一整天时间绕过流沙之后，车队依然必须在沙丘围成的谷底安营扎寨，商路经过的第二座绿洲并没有消失殆尽，但是留下的几簇灌木和满是黄沙的干涸湖泊，并不能够给人带来哪怕最细微的一丝慰籍。
汤普森领队和查玛队长细致探查了绿洲留下的痕迹，最后得到了同样的结论——或许只能把旅途不顺的原因归结到无法揣测的天意上。就在不久前，一场规模并不很大的风暴袭击了这处绿洲，虽然埋藏在沙土下面的植物根系尚未死去，但是想要重新成长到足以庇护旅行者的程度，至少需要花费十几年时间。
车队最终还是选择在第二座绿洲附近扎营，而不是趁着天气晴朗赶上一段夜路。前面至少还有四五天的路程，而且是在不发生意外的前提下，良好的休息显然是体力充沛不可缺少的条件。
营地因陋就简，十二辆沙漠之舟围成一个巨大的圆圈，彼此之间以结实的铁链相连；双峰野驼被驱赶到一起，没精打采的嚼着干草，实际上这种吃苦耐劳的动物就是不进食水，也能在沙漠环境下坚持一周以上；沙蜥蜴的待遇要好得多，因为沙漠之舟必须由它们拖拽，所以在宿营的时候，不但有大桶清水和掺了三角豆的凤尾草，还有仆役用小刷子刷掉它们鳞片之间的沙砾和寄生虫。
畜栏的对面，低矮结实的沙漠帐篷已经支了起来，十几堆营火映红了很多人的面庞，上面或者烤着硬硬的麦饼，或者架着咕嘟作响的炖锅。一股股麦粉的焦香和油脂的香气飘荡在营地上空，让经过一天艰苦跋涉的人们都感到垂涎欲滴，纷纷围在营火的旁边，不时翕动鼻翼，仿佛这样就可以稍微慰藉辘辘饥肠。
与这些什么都不知道的仆役和雇佣兵不同，汤普森领队和查玛队长显得心事重重，勉强吃了一点东西，就凑到一起窃窃私语。托马德的胃口倒是比他们好一些，就着杂烩炖菜一连吃了两块烤饼，正在眨着金色眼睛考虑要不要吃第三块的时候，肩膀被人拍了一下。
“你的胃口真好，托马德团长。”查玛队长的低语中带着一股不易察觉的怨气，“汤普森领队和我可是都要愁得吃不下东西了。”
“胃口不好似乎对解决麻烦没什么帮助吧？”托马德耸了耸肩，然后站起身来，拍打几下身上沾着的沙砾，“查玛队长，你的沙漠旅行经验比我要丰富得多，和汤普森领队商量出什么对策了吗？”
查玛队长脸色阴沉的摇了摇头，“这已经不是经验能够解决的问题了。照我看，倘若整条商路上的绿洲都被沙暴摧毁，那么还不如趁着没有出现更加糟糕的局面，尽早回头。”
“汤普森领队恐怕不会情愿这样做。”托马德用肯定的语气说，“天平商会这次投入的财富为数众多，如果无功而返的话，汤普森领队绝对承担不起如此巨大的损失。”
“一点没错。”查玛队长重重叹了口气，“他承担不起，实际上我也承担不起。烈焰之子只是个冒险者组织起来的松散团体，而非拥有严格纪律的军队，列那团长现在急需一次报酬丰厚的成功任务巩固他的地位，如果任务失败的话……”
托马德突然觉得自己已经吃饱了，炖菜和烤饼的香气虽然依旧萦绕鼻端，却不能激起他的任何食欲。“所以你同意不顾危险继续前进？”他压低声音质问说，“查玛队长，你在白丘宿营的那晚对我说过，沙漠非常危险，气候变幻莫测，通常而言，如果旅途开端不顺的话，绝大多数旅行者都会取消这次行程。”
“无论是商人还是冒险者，都是为了高额报酬敢于冒生命危险的家伙。”查玛队长有些不自在的搓了搓手，“不过我们只是敢于冒险，可不是打算没头没脑的扎入必死困境。托马德团长，我们的计划是车队在这里扎营休整一天，这段时间里，派出人手对附近环境进行探查，尤其是确认第三座绿洲是否安好。”
托马德挑起一边眉峰，“这是个好主意，查玛队长，你要我做什么？”
“出发之前，列那团长要求我服从你的命令。”查玛队长说话的语气非常认真，“托马德团长，你要不要和我一起去探查第三座绿洲？”
托马德垂下目光，静静的思考了几秒钟，然后幅度很小的点了点头，“好吧，我和你一起去……我们什么时候出发？”
“越早越好。”查玛队长说，“汤普森领队告诉我，第三座绿洲距离这里大约两天车程，不过沙漠之舟的速度太慢了，我们轻骑东进的话，应该能够在太阳升起之前就找到那里。”