在厦门吃了一个亏之后，何伯舰队只剩下35艘战舰了，损失的三艘分别是1000吨的巡洋舰埃勒考特号、两艘五级巡航战舰卡马贝瑞号和卡斯特号，卡斯特号在鼓浪屿炮台激战中被击沉。在询问被救起的水兵后，何伯得知原来太平军的一支舰队一直藏在附近，而被巡逻战舰发现的只是他们放出来的诱饵，当何伯动员主力舰队前去追击的时候，两艘受伤的舰船因为动力不足没有参与追击，结果被忽然出现的太平军舰队主力给击沉。
对于太平军海军这种卑鄙的欺负弱小战术，何伯自然是咒骂不已，浑然忘了自己统帅如此庞大的舰队前来找人家弱小舰队决战似乎也有欺负弱小的嫌疑。
于是何伯决定给予太平天国最为严厉的报复，他的目标定在宁波，因为那里有上海造船厂之外太平天国第二大的造船厂，浙江船厂。
本来狂妄自大的何伯选择的目标是上海造船厂，但被老成持重的舰队副司令西马给劝住了。西马出身于海军世家，其父是拿破仑战争时的名将。而他也自幼时即参加海军，具有四十余年海上的经验。他本在波罗的海海军那皮将军之下服役，嗣以克里米亚战争行将结束，而远东又行将多事，英国海军部为借用他的长才，特将他晋升为海军少将，以接替施泰麟为“中国舰队”司令，西马于1856年之春到任。本来今年年初。西马就接到海军部命令，由何伯接任舰队司令，西马出任太平洋舰队司令。但由于爆发了第二次鸦片战争，西马的太平洋舰队也加入了英法舰队的序列，因此西马留在了香港。
对于何伯的冒险举动，西马冷静的说道：“上海造船厂是太平天国经营数年之久的船厂，一个月前我们才在那里吃到了败仗，超过十艘军舰沉没在黄浦江中，我们不能冒险。不如选择宁波港。那里也是太平天国极为重视的目标之一。”
何伯对他这位前任老前辈很是尊重，于是听从他的建议。命令全部战舰北上宁波，厦门是块硬骨头，而且何伯的舰队缺少登陆作战的士兵，就像鼓浪屿炮台虽然被英军战舰摧毁大半。但何伯也没有胆子派遣船上唯一的一支海军陆战队士兵登陆占领炮台，因为这支陆战队只有不足500人的规模。幸好何伯没有派遣陆战队登陆，否则驻守鼓浪屿的八百太平军正规军和两千乡兵势必将给这支不足500人的英军陆战队重大伤亡。
现在的英军陆军兵力在远东是非常吃紧的，侥幸从大沽口撤退回来的两千士兵连同留守香港的英军肩负起守卫香港的任务，广州等地太平军云集了大批的军队威胁香港，虽然香港岛还有海军保护，但毕竟香港岛离大陆太近，英军担心太平军要是冒险采取海盗式夜间小型船只偷渡部队来香港进行攻击，那乐子可就大了。所以额尔金也不敢托大，大部分的海军和陆军还是留守香港。
于是何伯与西马统帅舰队继续北上，几天后。他们的舰队突袭了福建三沙堡炮台，虽然经过激战，英军舰队得占领此处，但随后从桃城屯兵处开来的大队乡兵采取夜袭的方式令英军登陆部队遭到重大损失。
英军陆战队勉强坚守到天明，虽然何伯命令舰队开炮支援，勉强击退了太平军的乡兵。但何伯不敢再让登陆的士兵在岸上多待一天，于是匆匆补充了一些粮食和淡水之后。英军撤回了海上。
一路行来，何伯和西马都非常郁闷，虽然海军舰队是非常强大，但他们也不可能将战舰开到陆地上去，摧毁对方的炮台之后，也只能派遣士兵登陆去占领。但和二十多年前的鸦片战争不同，现在太平天国治下采取了一种近乎全民皆兵的战争模式，用沿海民间百姓的话来说，就像明朝时期咱们祖辈防备倭寇那样，沿岸各处海港、炮台都有烽火、武备，一旦一处发现敌情，烽火一举，各处乡兵就会蜂拥而来支援。虽然登陆的英军士兵武器精良，但太平军乡兵们采取的多是夜间偷袭，他们熟悉地形，善于利用一切自然隐蔽物，用英军的话来说，这些乡兵出没如同鬼魅。在那晚坚守三沙堡的时候，英军甚至发现有太平军乡兵从三沙堡一个秘密的地道里出来偷袭英军，好在发现的及时，英军彻底堵死了这条地道，但不排除还有其他秘密通道可以通向这里，所以天一亮英军就飞快的撤退了。