南书房位于乾清宫西南，本是康熙帝读书处，俗称南斋，后来康熙帝命侍讲学士张英、内阁学士衔高士奇入南书房当直，始为清朝的一个非正式机构，直到清朝灭亡，入直者称为南书房行走，又称南书房翰林，金大大的老祖宗查慎行也曾经做过南书房翰林。
南书房行走的翰林有一个很重要的职责，那就是每天负责检视南书房的藏书，太平天国迫降满清之后，宫内太监、宫女大多都被遣散，但南书房的翰林们却大部分被留了下来。作为知识分子，虽然科举出身的翰林们在思想上还需要改造，但太平新朝初立，仍旧缺少富有文化知识的人出来做官，于是宫里各处行走的穷苦翰林们被西王留了下来，打算日后进行系统的思想培训后开始逐一任用。
张之洞是咸丰二年顺天府的解元，同治二年（这个时空的1858年）22岁的张之洞中进士探花及第，授翰林院编修，南书房行走。张之洞并不知道自己可是比历史上早了足足五年得以科班及第的，原因就是杏贞上台之后，暗想培养一些小牛名人将来为自己所用，于是在同治二年的时候特意命张之洞参加科举，而后又给了南书房行走的差事，希望能加快这位香帅的成长。
可惜张之洞在南书房行走当差没有两年，也没有干出什么惊人的大事来，满清就灭亡了。起初张之洞还有些心灰意冷，原本一腔学得文武艺卖给帝王家，为国为民做一番大事的满腹热血也淡了，但后来太平军入城之后秋毫无犯，对待前朝官吏还算客气。那天西王在乾清宫玉阶前演说的时候，张之洞也在场，听了西王的话后，张之洞又开始热血沸腾起来，曾几何时听说过立国大典一说的？又何时听闻过一国之君将国民百姓的权益定于法律之上的？那一刻张之洞对新朝廷又有了期许，毕竟这是汉人的朝廷啊。
而后太平军接管了在京的各个衙门。满清官吏们除了犯了大罪有百姓出告之人被缉拿问罪之外，其余人等都在太平军官吏的带领下，依旧按部就班的维持着原来满清衙门的运作，等待着南京太平军中枢官吏们的到来。张之洞于是还是在宫中南书房行走。依旧管理着他的南书房。
这天是第一批南京太平官吏们抵达京城的日子，张之洞没有响应号召前去迎接，他觉得做那些面子上的功夫不如多整理些书册来得实在，于是他就一直在南书房忙碌着没去凑热闹。
中午张之洞用了一点自己带来的饭食之后，又继续他的工作。到了酉时初刻时分，西王亲卫队长唐二牛带着一名七、八岁的孩童来到南书房。唐二牛这个人张之洞还是知道的，西王身边近身的人物，掌管着宫里宫外的西王精锐近卫，换句话说就是以前的领侍卫内大臣啊。却不想今日唐二牛对他带着来的这个孩童却是毕恭毕敬的，张之洞又想到今日南京太平官吏连同西王家眷一起到来，心中已经了些眉目，看来这个孩童不简单，必定是西王的儿子。
果然，那孩童进了南书房之后。便自己去找感兴趣的书籍翻看去了，南书房藏书上千卷，多亏张之洞及以前的翰林做的书目索引较好，书册翻阅很是方便。这孩童自顾自的看书，从进来到现在没有一句话，跟着唐二牛将张之洞叫道一边低声嘱咐道：“这是西王二世子，他在此地看书，想看什么你就给他取来，千万不可怠慢了。”
张之洞心头又是一阵火热，虽然他还不知道二世子是不是新朝太子。但陪皇子读书那对读书人来说可都是莫大的荣耀啊，当下张之洞点头应了下来，唐二牛又派遣了一队亲卫在南书房护卫，还有几名天国女官带着几名没走的宫女、太监在一旁照料着。安排定后唐二牛自己回去复命了。
张之洞暗想这二世子年纪幼或许有些艰深了，但没想到这位二世子拿了《康熙御制文》第四卷看得津津有味。张之洞心头好奇起来，他知道《康熙御制文》第四卷中收录的是康熙帝对天文、地理、古生物、动物、植物、医药、哲学等科学文化现象的调查、实验，其中有不少独到的见解，难道二世子如此年幼也看得懂？
张之洞见二世子不说话。自己也取了一本书在一旁观看，忽然二世子问道：“这康熙说白龙堆条状沙丘形状、走向乃是风向所决定的，你觉得有可能吗？”
张之洞左右看看，似乎自己离得最近，当下答道：“水滴石穿，绳锯木断，这风沙之地年复一年受风霜之力，想必会有此结果，但我没有去实地看过，不敢妄言。”
二世子抬起眼来看了张之洞一眼后道：“嗯，但凡没有自己亲身实地研究过，就不能人云亦云，你说得不错，等有机会真想去实地看看啊。”
张之洞却道：“其实格物一道都有万法同源之理在其中，只要掌握了其中道理，万物变化都是遵循这些道理的，我们也就能够窥一斑而知全豹，倒也不必凡事都要去实地查勘。倒是我们所知之内还未能够掌握的道理，才需要去实际中获得其背后蕴藏的道理。”
那二世子嗯了一声道：“你说得有道理，我叫萧有福，你叫什么？”
张之洞躬身答道：“微臣张之洞。”萧有福点头道：“嗯，我们算认识了，有什么不懂我问你。”简单几句话后，萧有福又不再说话了。
天色尽墨之后，女官带来饭食，张之洞没想到二世子的饭食有些简单，只是四菜一汤，那小孩也不挑拣，吃饭时候也拿着书本在看，只是命人给张之洞也备了碗筷一起用饭。
吃完饭后，萧有福继续挑灯夜读，根本没有多余的一句话，到让张之洞闷得慌，此时天气又热，萧有福脱了外裳看书，见张之洞热得直擦汗也允准他脱了外裳。
又看了片刻后。萧有福让张之洞在找另外一本书来，张之洞便到最里面的书架去找书，但萧有福要找的那本放得有些偏僻，要费一方功夫。就在此时。屋外女官朗声道：“西王娘驾到。”听得是西王娘来了，张之洞到是听见了，只是身上衣冠不整，不敢出来见面，他便静静的站在书架后躲着。