那时的怡福斋不仅做着餐饮，还顺带干点宾馆营生。于是乾隆闹中取静，在此小住下来。饭庄老板见是知府大人亲自带来的客人，自然是拿出看家本事，日日好酒好菜侍候着。乾隆在此一连盘桓数日，竟被怡福斋的美味佳肴勾得有些不忍离去。直到亲随斗胆多次谏言催促，乾隆方恋恋不舍走出怡福斋的上好厢房。出得大门，抬眼回望饭庄的招牌，对殷勤相送的饭庄老板笑道：“‘怡福’者，乐腹也。你这饭庄的名字虽然俗气了些，倒也名副其实。相烦你这些日的殷勤款待，临走之前，我送你一副新牌匾如何？”
饭庄老板见微服的乾隆气宇非凡，越城知府在他面前有如仆从一般，又见其一干随从个个傲气十足，想此人定是大有来头。一听他要送自己饭庄牌匾，当真是喜出望外，忙命伙计取来笔墨纸砚。只见乾隆大笔一挥，三个端庄浑厚的大字跃然纸上——“天味阁”。写完，乾隆含笑一语不发，接过随从递来的纸扇，悠哉摇了翩然离去。看得饭庄老板不由呆了。
过了几日，光荣完成接待任务的越城知府来怡福斋摆庆功宴。饭庄老板自是打躬作揖舍命相陪，酒酣耳热之际，耐不住心中的好奇，便问知府题匾的客人是何来头。知府酒足饭饱，略显醉意，拉着老板来到天井，指着繁星闪烁的天空，喷着酒气叹道：“天也！”
饭庄老板顿时明白，当即惊倒在地，行三跪九叩大礼。后又买了上好的紫檀木，请越城最好的工匠刻了乾隆的御赐招牌，漆上金漆，悬于饭庄门厅之上。其后，饭庄御赐金匾的消息不胫而走，一时食客云涌。当时各地名流巨贾来越城，更是非天味阁饭菜不食。其生意之好，整个江南无出右者。
人道是，“人无千日好，花无百日红。”这天味阁自乾隆爷赐匾后盛极一时，其后便随着清朝的衰败而衰败了。及至民国时期，虽然还在苦撑，但生意已是江河日下。当时天味阁招牌菜之一的东坡肉，因为猪肉难求，都不做了。
而如今响当当的叫化鸡，就是天味阁的第六代传人、当时的饭庄掌柜冯庚尧准备关门大吉时做出来的。据说歇业前一天，冯庚尧一人呆在饭庄里，看着天井里一只瘦骨嶙峋、踟蹰觅食的小鸡，一时悲从心起：饭庄大门外的街道上，到处躺着饿得奄奄一息的乞丐。而这无食喂养的小鸡，又何尝不是一个饿得行将待毙的另类乞丐！与其让它这样整日里在剩饭也找不到一粒的天井里晃悠、看着让人心酸，倒不如超度了它，也让即将作鸟兽散的饭庄伙计们打打牙祭。于是他捉了小鸡杀了，掏出内脏，连毛也懒得拔，就用荷叶包好，胡乱塞了一些调料后用烂泥裹上，随手扔进了余余烬未息的炉堂......
好在天味阁歇业未几年，越城迎来解放。天味阁枯木逢春，冯庚尧又把用上好绸缎裹得严实的“天味阁”牌匾挂了起来。后又公私合营，并一度更名为“向阳饭店”。不过“天味阁”的牌匾并未因此扫进历史的垃圾堆，而是一直作为冯家的传家宝，代代相传。
特殊时期时破“四旧”，红卫兵想逼冯老爷子把“天味阁”的牌匾交出来一焚了事。冯老爷子宁死不从，脖子一梗，朝红卫兵头头直翻白眼：“毛主席现在就住在当年乾隆住过的地方。那才是中国最大的‘四旧’。有本事，你们去把它烧了。”唬得在场的红卫兵当即背了一通毛主席语录，然后灰溜溜地走了，自此再也没敢来骚扰过。
这“天味阁”的牌匾算是保住了，可一直没有机会再挂出来。直到一九九二年，冯老爷子听罢一曲《春天的故事》后热血沸腾，便命其时已是向阳饭店大厨的长子冯宝玑承包了向阳饭店。被绸缎包裹了几十年的“天味阁”牌匾，这才得以重见天日。
不过，冯宝玑没敢把匾悬在门厅，而是挂在了自己的办公室。因为这块传承了一百多年的金字招牌，不仅材质珍贵，而且又是古董。据行内资深人士讲，这匾单紫檀就价值数百万，如果加上文物价值，起码也有千万之巨。如果将它悬于门厅，那无异于开门揖盗，说不定第二天就被人摘走了。
关于“天味阁”牌匾的传言甚多，真伪莫辨。但有一事却千真万确，因有家庭录像为证。那便是，曾有一南方收藏大佬慕名而来，并就匾开出一千一百八十万的价码；冯宝玑为此开了家族会议，与会者致富心切，一致决定卖掉；冯宝玑颠颠跑去跟老爷子汇报，被一拐杖砸得绷带缠头、七天不识锅铲。
冯宝玑管厨房称职，管企业不行。天味阁在他的打理下庸庸数年，聊无建树。多亏其子冯子赞，天味阁才得以大放光彩，重现辉煌。
耄耋之年的冯庚尧、冯老爷子子孙成群，唯对长孙冯子赞情有独钟，说他很像小时候的自己。冯子赞五岁起就跟着冯老爷子一起生活起居。冯老爷子独居于天味阁后面的一座小院。三间青砖瓦房，厨房就占了两间。据说冯子赞还没灶台高时，冯老爷子就垫了小板凳让冯子赞学炒菜。九十高龄时，还带着十来岁的冯子赞到天湖里采藕须做“海天一色”这道菜。待听着百听不厌的《春天的故事》仙去时，一身感天动地的厨艺已悉数传给了长孙冯子赞。
冯宝玑作为冯老爷子的长子，一身厨艺自是了得！放眼国内厨艺界，能入他法眼的人屈指可数。但他对两个人的厨艺却是心悦诚服，一个是他已经仙逝的父亲，一个就是他的儿子冯子赞。所以当大学刚毕业没两年的冯子赞见父亲承包的天味阁生意火爆、却不见什么盈利时，便毫不客气地命父亲回厨房做他最拿手的大厨，冯宝玑居然一点脾气也没有就乖乖地跑回厨房操起了锅铲。
冯子赞不仅尽得冯老爷子的厨艺真传，也秉承了老爷子精明强干的个性。接过父亲的经营管理大权后，一刻也没有消停，便对天味阁方方面面进行了一番大刀阔斧的改革。果然是青出于蓝而胜于蓝！厨艺几近化境且喝足墨水的冯子赞一番苦心没有白费。整顿后的天味阁里外面貌为之一新，当月就盈利近百万，真是日进斗金。