流火七月。
早晨，太阳还未升起，地上就着了火，热得人看东西都影影绰绰的。然而踏入石桂山境内后，气温便骤然降低，微凉的山风轻轻地吹过衣衫，薄雾徐徐，如轻纱缭绕着山林。
难得山风这般和睦，李玉暖情不自禁地叹了一声：“好舒服。”
岂料与她并排行走的慕容霜闻言，却是皱起了眉，像看见嫌恶的东西一般，无声地打量了她片刻，这才缓缓从鼻腔里挤出一声“哼”，快步错身，与前面两位师姐并行，一派不屑与她为伍的姿态。
又觉得我丢脸了？
李玉暖大窘，她晓得这般炎炎夏日，石桂山境内却寒凉一片，其中必有怪异。但是突然从炎日走进清凉确实让人舒服，为什么慕容霜却总是这般看不起自己呢？
果然她是真的讨厌自己啊！
正是沮丧时，身旁响起了向导憨厚的解释：“仙长和仙姑们有所不知，这石桂山原是座小火山，据老辈人记载，最近的一次爆发也就是百年前的旧事。山镜一向炎热无比，中心更有个硫磺谷，整日的热气恹恹，寸草不生。莫说是这等夏日，便是冬天也一样热得穿单衣都会出汗。”
依着他的解释，李玉暖低下头，果然发现石桂山的泥土不同寻常。若是往常的茂密山林，地上难免有许多的腐泥烂叶，泥土也是粘腻发黑。然而石桂山却是泥土相对稀少，石头大半都裸露在地表，且多呈灰黑色，其中还混了一些如炉渣灰般深红色的石块，所有的石头表面都有无数的蜂窝。她随手抓起一块掂在手中，轻得好像中空。
“这是火山石，入水不沉。”
发现淡青色衣裳的小仙子对地上的蜂窝石头很是感兴趣，向导连忙补充一句，又继续向领头的美貌仙姑解释：“石桂山表面并不是没有泥土，只是古老相传，火山泥灰最是滋养庄稼，所以附近的村子都习惯了把山中的泥土……此番硫磺谷闹妖怪，村子里又频频怪事，或许是山老爷给我们这些不知感恩的人的报应吧。”说着说着声音细如蚊蚋，偏偏万始宗诸人入山门前多是五体不勤的富贵，入山门后更是每日的练功打坐，完全不懂村户们为何拉走山中泥土。
好在向导也是个有见识的，晓得仙人们不懂庄稼事，少许感慨立刻补充道：“约是两年前，祖祖辈辈口中从未停止燃烧的硫磺谷的火焰突然熄灭了。而后石桂山逐渐变冷，山上也重新长出了树木。”
“我们这几百年住在石桂山境内，早习惯了温暖，挨不得冻。石桂山变冷后，本想进山弄些柴火过冬，谁想到，几家媳妇和汉子进山捡柴……却只有一个人满脸是血的逃回来……他说……硫磺谷里有毒气……还有……狼群！之后，我们再也不敢进山，过年前半月，下了一场雪，早上起来发现所有人家的家畜全死了，棚屋里血流了一地。我们那时以为是山上的野狼饿了。因为是穷人，也没有钱搬家，清点了下数目发现只有少数家畜被叼走，都还暗自庆幸着，把这些死掉的猪狗都剥了皮去了内脏腌起来留着。我们哪里知道，这些都仅仅是个开始……过完年，村子里就开始流行怪病了……我的脸……也是……”
老人沉默地撕下遮脸的蓝土布，露出如蟾蜍表面般坑坑洼洼的半张面孔，阳光下，疮疤已经化脓，流出明黄色的黏液，风吹过，更有恶臭扑面而来。
“……好……恶……”
洛万川一个忍耐不住，险些吐出。
苏红叶到底是金丹修为，老汉面容虽然令人作呕，却也不至于让她动容。
一边示意慕容霜照看一下最为年幼的洛万川，一边对那老汉道“你且把怪病具体形容一下。什么样的人会先发病，开始的时候又有哪些症状？”
向导勾着老腰，摇了摇头。
“……我眼看着孙子、媳妇、儿子一个个得病，自己也染上了这个怪东西，可悲的是，我根本不知道怪病是怎么回事。我只知道村里每家每户最先得病的都是年轻人和小孩子，开始的时候只觉得眼睛难受，像有什么东西在眼眶里怎么也揉不出来……而后开始发烧、卧床不起、全身都是脓疱……熬过了半个月后身体会逐渐康复，只是长出的疮疤褪不下去……”
“就只是这样？”
苏红叶有些诧异，天花之类也会在痊愈后给身体留下疤痕。就现在的叙述看，村子里的怪病，不过是比天花更厉害些的传染病，算不得怪病。
老汉苦笑着，敲了下旱烟袋：“如果……只是这样……我们哪会央求仙长们过来降妖……可是后来……后来……”
牙齿在打战，深深的恐惧，李玉暖因此想起应邀来到村庄时看到的死气沉沉景象，所有的村户都家门紧闭，门缝后是一双双写满不安和惶恐的眼睛。唯一走出屋子接待他们的便是眼前这位老人，也就是村长。
“后来发生了什么！”紫竹殿的钱安安迫不及待地问道。