马帮的头又叫锅头，取名锅头大约就是领大家混碗吃饭的意思吧——这按字面猜测，并不准确。这队马帮的锅头跟其他马帮不大一样，一般锅头都是经验丰富的中年人，且饱经沧桑。这位锅头却是年轻人，面目清秀，身子单薄，由他领着一帮壮汉跑马帮，的确有点与众不同。不过，好像这些壮汉都十分听他的就是。
来到树荫下，瞅一干人在埋锅做饭，锅里的米饭混合着腊肉，冒出喷香味，就勾出黄梦梁的馋虫来。他向那锅头商量，说可不可以出钱搭伙，还有些不好意思地说，闻到他们的腊肉米饭，肚子就不争气的“咕咕”叫。
年轻锅头也笑黄梦梁的坦诚，很豪爽地说：“大家出门在外，靠的就是朋友，聚到一起是缘分——还说什么钱不钱的，等会一块吃就是。”
怪说不得，这年轻锅头有威信，从他与人打交道的慷慨就略见一斑。与年轻锅头交谈一番，知道他姓皇甫，是个复姓，马帮的伙计都叫他皇甫锅头。黄梦梁就问皇甫锅头，左边的路是去昆明，右边的路是去哪？
皇甫锅头告诉他，脚下这条青石大道，是条有名的茶马古道。说从黄梦梁来的那方向是去四川西藏，左边的不说了，右边往前走一百五十里，就是岭南寨，再往前就是勐腊，过了勐腊，就出境到缅国了。他们此次就去缅国，运一批百货过去，带回那边的玉石转来。
黄梦梁听了，不禁大为惊喜，自己去曼谷不是就要经过缅国吗。听皇甫锅头说，走右边的路，与从昆明绕，要近好多天的路程。上次，他跟查里斯昂是从左边的道走的，当时是那洋人牧师要去昆明，却不知不觉绕了好大一个圈。
黄梦梁就跟皇甫锅头商量，说想同他们一块走，他不认识这道，跟着他们就不会走岔道了。皇甫锅头不置可否，说随便他，马帮多一个少一个人又不碍事。于是，黄梦梁就跟着这支马帮向岭南寨方向进发。
下午走了四五十里地，天就黑了。这儿前不着村，后不挨店，是条清清小河的湾滩。相对来说，这河滩算是宿营的好地方了，因为四周皆是茂密的树林，而云南的树林内多藏着毒蛇猛兽。看来，马帮的生活并非那么悠闲自在，走到哪黑，就在哪歇，餐风露宿不说，还得忍受蚊虫的叮咬，甚至防着蛇兽的攻击。
晚上吃饭的时候，黄梦梁对皇甫锅头说，他要跟着马帮走好多天，不应该老吃白食，饭钱一定要付。皇甫锅头依旧称不用，还大方地说，不就一只锅边多双筷子，多个碗。弄得黄梦梁很过意不去，忽然想到自己行礼中，不是有许多烧饼、干肉之类，拿出来大家分享，也算是凑了个份子。
走了一天，人都走乏了，马帮的伙计就取出酒来喝。其实，黄梦梁的烧饼、干肉，放在火堆上烧烤，味道也是很不错的，佐酒吃更香。可惜的是黄梦梁不喝酒，倒让那些马帮伙计替他遗憾。
不过，那皇甫锅头也不喝酒。他吃了饭，就一个人找个地方早早的睡了。
黄梦梁没睡觉，他差不多一直是一个人赶路，今晚有人说话聊天，可算是一件奢侈的事了。
一位年纪长的伙计讲，在这茶马古道上有个叫泸沽湖的地方，那可是个好地方。男人去了那儿，瞧上一位姑娘或者女人，就可以向她献殷勤，只要她不反感你，到了夜晚，你翻窗子偷偷进屋，同她睡觉，天刚亮就走，以后各自再不相干。不像有的苗寨，要是跟寨子的女人睡了觉，那就一辈子都别想走了……
这年长伙计讲的轶闻趣事，也不知是真是假，大伙听了并不当真，酒喝够了，便倒头在篝火边睡觉。
黄梦梁也睡。睡到半夜，他忽然被尿憋醒，就去河滩边的树丛方便。刚到树丛边，只听里面“哗啦”一声响，黄梦梁吓了一跳，以为是只什么野物——定睛再一瞅，却是那位皇甫锅头慌张从里面出来。
他半夜去那树丛干什么？黄梦梁大惑不解。