永昌元年，元月十四，就在江东百姓尚沉浸在新年气氛中时，一个震惊天下的消息瞬间引爆了江左。
大将军王敦在武昌以清君侧的名义誓师起兵，五万水陆联军乘坐战船沿长江直扑建邺。
王敦传檄各地，历数刘隗罪状：一说刘隗谗邪，陷害忠良；二说他大兴事役，骚扰百姓；三讲刘隗僭越过度；四是免良人奴；五是征发流人为兵；六是征发投刺王官之人为军官，造成民众愁怨；七是遥指朝廷，专权恣肆。
接着王敦又上书天子，请求朝廷将刘隗治罪，并表示只要将刘隗人头挂在建邺城头，他马上率军退回武昌。
最后王敦还在檄文中列举伊尹放太甲、汉武帝被江充迷惑的故事，暗示司马睿现在是听信谗言的昏君。
与此同时，王敦还派人四处散播谣言，称司马睿过江之初，政治修明，政局稳定。
直到开始信任刘隗、刁协等人，朝政日非，渐渐有吴国将亡的景象。
不得不说王敦搞得这些东西看起来十分冠冕堂皇，很能够迷惑住一部分涉世未深之人。
连庾亮都忍不住问周顗：“大将军此来似乎只要对付刘隗、刁协，应该不会动摇社稷江山吧？”
不料，周顗却斜眼看了庾亮一眼，摇摇头道：“你呀，太年轻，没经历过什么大事。君主不可能都是尧舜，哪能没有过失？但是即便君上有错，做臣子的怎么能举兵来胁迫君主呢？”
“当今天子被群臣共同推戴，继位还不过几年时间，大将军却突然兴兵向阙，这不是叛乱是什么？再者，王敦刚愎自用、傲慢无上，他的野心哪能仅限于刘隗、刁协诸人呢？”
就在王敦在武昌起兵不久之后，其心腹沈充也在吴兴起兵响应。
王敦任命沈充为大都督，督护东吴诸军事。
与此同时，听到弟弟起兵的消息，王敦的哥哥、光禄勋王含逃出建康，投奔王敦。
就在王敦踌躇满志打算沿江直取建邺时，一件始料未及的大事，打乱了王敦进军计划。
原来曾答应王敦一同出兵的梁州刺史甘卓却在最后关头按兵不动，甘卓的曾祖是吴国名将甘宁，但是甘卓并未遗传乃祖之风，为人处事不够果断，行事最爱纠结。
王敦出兵之前，曾经派人约请甘卓一起进攻建邺。而甘卓本来答应得好好的，可等王敦发布了讨伐刘隗的檄文，临到登舟出发的节骨眼上，甘卓却派来参军孙双劝说王敦停止行动！
这玩笑开大了！听了孙双所言，王敦是又惊又气又急又好笑，差点儿直接背过气去。
事已至此，王敦哪能半途而废，只能强忍内心愤怒对孙双道：“回去之后，请告诉甘使君，敦此去建邺旨在铲除朝中奸佞，绝不会对天子有任何不敬。事成之后，我愿意保举他为做三公。”
孙双快马回去转达王敦的意思，结果甘卓纠结来纠结去，依然是举棋不定。
有部下劝谏甘卓站在朝廷一边，先假装同意王敦要求，然后等王敦主力离开武昌后，再起兵讨伐对方。
然而甘卓却担心事后无法证明自己的清白，进而拒绝了部下建议。
后来又有人建议甘卓试探一下坐镇襄阳的郗鉴是什么态度，于是他又派参军孙双将王敦意思一字不落传给郗鉴。
郗鉴自然毫不犹豫表示了对天子的支持，同时又果断地劝说甘卓不要助纣为虐。
得知郗鉴的态度后，甘卓这下彻底不打算跟王敦一起叛乱了，但他同样拒绝了郗鉴邀其出兵讨伐王敦的请求。
原本王敦的如意算盘是向西邀请甘卓一同起兵东进；向北派兵阻拦郗鉴南下；向南则骗取司马承到王敦军中任职；如此武昌再无后顾之忧。
不料，这事一开始就出现了纰漏，先是甘卓言而无信，接着司马承拒绝到王敦军中，不但让王敦所谋落空，反而还在湘州高举勤王大旗，打出了反抗王敦的旗号。