九月深秋，江南天气才转凉，西北却是四野飞霜，大雁南归，一派肃杀景象。
迪化至伊犁的驿道上，驼铃悠扬，一支由二百余匹骆驼和马匹组成的的驼队缓慢的前行着，所有的骆驼和马匹背上都托着大包小包的货物，一路吸引着不少移民的眼光。
对于这样的驼队，新疆本地人一点不陌生，都知道这是从北方来的北套客——山西晋商，
在元奇进行大规模的移民之前，北套客是新疆最庞大的商团，垄断着新疆的商贸。
从内地到新疆主要有两条途径，一条是从丝绸古道进入新疆，即经西安、兰州、河西走廊，出嘉峪关到达哈密、吐鲁番，另一条是大草地路，以山西、京津为枢纽，经归化城，西北出蒙古草原，经乌里雅苏台、科布多，而后南下到天山北路的古城。
晋商进新疆就是走的大草地路，源源不断的将内地的丝绸、布匹、茶叶、烟草、粮食、海鲜、食盐、铁器等货物运入新疆，再将新疆的牲畜、皮毛、药材、果品运往内地，整个新疆南北，随处都能见到晋商的驼队。
在古城、迪化、镇西、伊犁、塔尔巴哈台、叶尔羌等新疆的大小城镇都有晋商开办的商号、商铺、当铺、钱庄、帐庄、票号等。
不过，随着元奇组织大规模的移民之后，晋商在新疆的垄断地位开始动摇，随着元奇银行在西北铺展开来，晋商的当铺、钱庄、帐庄纷纷倒闭关门，就票号还在勉力支撑，但随着大量移民涌入新疆，也为晋商带来了巨大的商机，丝绸、布匹、茶叶、烟草、粮食等贸易骤增。
虽然垄断新疆商贸的局面被打破，但晋商的生意却是越发的兴隆，前来新疆的晋商不仅没有减少反而还越来越多，驼队规模也越来越大。
候从远骑在骆驼上一摇一晃的昏昏欲睡，他三十出头，是山西介休侯氏蔚字号东家侯荫昌的侄子，在族中颇受器重，这是他第一次来新疆，长时间的跋涉再加上四周的景色单调重复仿佛一成不变似的，早就令他没了兴致，他如今只希望尽快赶到伊犁。
等的驼队中途打尖的时候，驼队领队侯有盛赶了过来，递过一个酒囊，道：“天气冷，少东家喝几口驱驱寒。”
确实是有些冷，风吹在脸上跟刀子刮似的，候从远接过酒囊灌了两口，才哈着酒气道：“快下雪了吧？”
“差不多，北疆的雪来的早。”侯有盛说着一笑，“少东家放心，就算是下雪也不怕，再有两天，咱们就能到惠远城。”
听的这话，候从远长舒了口气，这一路过来走了三个多月，从归化到迪化就走了两个月，对于第一次走那么远路的他来说，还真是吃足了苦头。
看了他一眼，侯有盛小心翼翼的道：“少东家这次亲自来伊犁，是不是跟元奇合作？”
“不清楚是什么情况。”候从远闷声道，他不愿意谈这个话题，对于元奇，他没有什么好感，随着元奇在北方各省大规模的开设分号，侯家在各地的票号生意一落千丈，不得不大幅收缩。
他这次来伊犁，是应元奇之邀，原本是侯荫昌要亲自来的，但考虑到一来一回时间太长，这才让他跑一趟，具体是什么情况，他确实也不清楚。
“这两年元奇在西北大举招兵买马。”侯有盛迟疑着道：“会不会是让咱晋商捐输？”
候从远翻了他一眼，道：“你也太小瞧元奇了，咱晋商这点家当根本入不了元奇的眼。”说着他摆了摆手，“忙你的去吧，我这里不用招呼。”
待的侯有盛离开，他又灌了口酒，他估摸着，这次元奇邀请他们侯家来伊犁，是跟新疆的商贸格局有关，有可能是元奇想利用晋商大力发展新疆的商贸，毕竟他三叔侯荫昌与元奇大掌柜易知足还有着几分情面。
两日后，驼队终于抵达惠远城，一入城，候从远就发现伊犁的繁华丝毫不在迪化之下，虽然已不是商贸旺季，但城内依然热闹不已，沿街商铺鳞次栉比，大街上人来人往，汉人、维人、蒙人、回人，俄人，五花八门的服饰看的他眼花缭乱。
‘安记客栈’是惠远城最大的老字号客栈，候从远进的客栈迎面就碰上了一个熟人，也可以说是老乡，介休范家的范禄晟，不由的又是意外又是欣喜。
一番寒暄交谈之后，候从远才得知，赶来惠远城的晋商着实不少，除了介休的侯家、范家，还有榆次的常家，祁县的史家，太谷的孙家、武家，这更证实了之前他心里的想法。
安顿下来，候从远没有歇息，洗浴更衣之后，就挑了礼物前往伊犁将军府拜访参赞大臣冯仁轩，到的将军府外，递了帖子，却被门房告知，冯大人政务繁忙，让其先回客栈等候。
听的这话，候从远大为傻眼，巴巴的从山西走了几个月赶来伊犁，却又不见，让他们候着，这葫芦里卖的什么药？这眼看着可要下雪了。
将军府，签押房。
“瞧这样子，没几天就会下雪，俄国人怕是不会来了吧？”常坤宁呷了口热茶，缓声道：“如今邀请的晋商都到齐了，要不先跟他们谈谈.......？”
“急什么？”冯仁轩用火钳拔拉着炭火，漫不经心的道：“如今克里米亚战争随时有结束的可能，不能让俄国人疑心，若是让俄国人怀疑咱们会在西北扩张，说不定克里米亚的战争会提前结束。
如今伊犁俄国商人不少，细作更不会少，一旦那些个山西商人嘴不严实，可能就会引起俄国人警惕。”
常坤宁听的一笑，“我是担心俄国人不会来，休战已经两个月了，要来，也应该到了！”
“大掌柜既说会来，就一定会来。”冯仁轩沉声道：“耐心等！”
时间一天天的过去，天气也是一日日转冷，伊犁河谷也终于迎来了第一场大雪，漫天飞舞的鹅毛一般的大雪宣告漫长的冬季的到来。
难道大掌柜这次判断错了？冯仁轩站在屋檐下望着漫天的大雪，一颗心也渐渐的变的冰凉起来，如果克里米亚战争草草结束，如果俄国在这场战争中实力损失不大，那就不是增加出兵西北难度的事，很有可能，大掌柜会放弃西北扩张的计划！
想到这里，他长叹了一声，这几年在伊犁，他对俄国的实力了解的越发的透彻，如果俄国在克里米亚不遭受惨重的损失，别说易知足不想放弃西北扩张的计划，他也会极力劝阻，如果俄国在西北投入数十万甚至是一百万兵力，那简直不堪设想！