四人迤逦西行，不一ri到达湘西一座小城。其时天se将晚，又下起了淅沥的小雨，不宜再赶路，张夜书便吩咐那大汉保护紫衫少女，自己则和周晋一道步入一家“天行客栈”。这些天，周晋将三人的基本情况大体摸清了。张夜书，万历元年生，不爱说话，书画琴棋均略知一二，jing通奇yin巧术；那紫衫少女姓易名琴心，是张夜书的表妹，活泼好动，xing格直爽，心无城府，是个涉世未深的大小姐，在此之前从未出过门；那大汉名为张邵安，是张家的老仆，xing情温和，老成持重，和他的少主一样，寡言少语，有时一连几天都不吭一声。张夜书对自己的家世只字不提，周晋便也不问，猜他大概是武林世家之后，不然不会连一个家仆都身怀绝顶武功。
周晋拿指关节将柜台敲得砰砰响，道：“掌柜的，给爷开四间上房。”那掌柜的只顾打着算盘，对他爱理不理：“抱歉得很，没有了！”银子不是什么都可以买到，却可以买到应有的尊重，周晋摸出一锭银子，当的一声抛在柜台上：“烦请掌柜通融一下。”那掌柜霍然抬头，眼珠子随银子滚了两滚，直吞口水：“客官若是早来两ri，一切都好说话，可是事到如今，小人也无能为力。确实是没客房了。”周晋料他也不会与银子过意不去，银子都失效了，这里确实应该没上房了，便退而求其次道：“那就开四间中房吧！”掌柜道：“也没了。”周晋的嗓门陡然提了一个调，道：“你别告诉我连马房都没了吧！”他觉得睡中房，已经很委屈自己了，难不成还不要睡下房！掌柜的道：“客官果真是诸葛再世，料事如神呐！非独小店一家人满为患，这几ri，全城都是如此！客官不信，尽可到城中其他客栈问问，若还有一间空客房，小人情愿将头剁下来给客官当夜壶使。”周晋道：“去去去！谁要你这颗狗头。”
张夜书自进城之后，见不少身怀绝技之人，一座名不见经传的小城，忽然云集了这么多的武林中人，其中必有蹊跷，问道：“掌柜的，城中近来可有大事发生？”掌柜的道：“还是这位客官眼尖，一说便说到点子上了。二位客官可曾听说过翠云峰霁云山庄？”
霁云山庄乃湖广首屈一指的武林世家，就在此城西北三十里处，江湖中人谁不知，谁人不晓？周晋道：“你休要说这些不着边的事，霁云山庄与客栈里有没有客房有个鸟关系！”掌柜的道：“客官有所不知，风庄主几天前因练功走火入魔，不幸亡殁了啊！”张、周二人都大吃一惊，听说这代庄主风不破是山庄创立百余年来仅有的练武奇才，“三十七手追风掌”出神入化，与其祖师风重俭相比，也是有过之而无比及的，到头来竟走火入魔而死，当真是造化弄人！那掌柜的又道：“风庄主在世时，乐善好施，城中百姓，颇受他老人家的恩惠。小人每每念及他老人家，便伤心不已。”伤心归伤心，眼泪却半天也挤不出来一滴。周晋不想再看他惺惺作态，忙掐断他的话，道：“那么这些人都是前来给风老庄主吊唁的咯？”掌柜的道：“也不完全是。风老庄主殡天后，山庄群龙不能无首，众人便一致推举大公子为新一任庄主。这不，再过两ri便是大公子的继任之期，所以三湘的武林人士纷纷前来祝贺。把小店挤得都快坍了。”周晋看他眉开眼笑的样子，哪会伤心，估计巴不得大公子也能一并魂归极乐，好将他的小店再挤坍一次。世态炎凉，人情冷暖，原是如此。
两人出得店来，将这些事简单与张邵安他们说了。周晋道：“我们这样干等着也不是个办法。现在人困马乏，不如先找一家酒楼酒足饭饱，再议住宿之事。”众人都没异议。
才坐下，从门外走进来一名大汉，斗笠下压，身披蓑衣，足踏草鞋，雨势渐急，豆大的雨点打在他的斗笠上，啪啪响个不绝；身后跟着两个人，与他的打扮如出一辙，扛着一口大木箱子，扁担严重弯曲，箱内的物什似乎甚是沉重。
“呦！吴帮主，是什么风将您老吹来了！”靠楼梯口坐的一位男子高声道。但见他白白净净，颌下须长三寸，年约三十六七岁。
周晋耳尖，听得身后一张桌子上的老者对他的同伴们低声道：“长江飞鱼帮与湘水白沙会素来势不两立，待会儿怕又是一场恶斗，你我都留神着点，别牵涉其中。”他的同伴们纷纷表示同意。
刚进门的那名大汉摘下斗笠，只见他黑面方脸，一条刀疤横跨大半张脸，从左眼皮一直拉到右边嘴角，显得甚是可怖：“不管是东风还是西风，只要不是你白总舵主湘水的河风将我吹来的便好。”白总舵主道：“湘水里何来那许多腥味，招得到这么大一只馋嘴红眼的猫！”吴帮主道：“馋嘴的猫也总强于两边倒的墙头草。白帮主不远万里，预备下两大箱子宝贝，该不会是孝敬二公子的？”
原来白沙会能有今ri的成就，多亏了霁月山庄的扶持。大公子羸弱，白总舵主以为下一任庄主非二公子莫属，为能继续得到山庄的支持，所以私底下与二公子交往甚密。怎想事与愿违，老庄主遗嘱都没留下，便猝然身亡，众人都认为长子当立，将大公子推上了庄主之位。为白沙会的前程着想，白总舵主确有改换门庭，投靠大公子的打算。白总舵主做贼心虚，脸涨得通红，拍案而起，道：“吴成贵！你莫要欺人太甚，上回你飞鱼帮的狗奴才打伤我的手下，这事我还未与你清算呢！”吴成贵道：“白帆羽，此事你不说，我还要说来让大家伙评评理呢。若非你手下那几个废物跑我长江来撒野，我们飞鱼帮的弟兄恪守本分，还能把船摇到你湘水内逞凶斗狠不成！”白帆羽自知理亏，但他身为一会之主，若是当着满堂的武林同道和手下一众兄弟的面向飞鱼帮示弱，ri后还有何脸面在江湖上混？于是厉声道：“他们纵然越界捕捞，有错在先，你也犯不着将他们的双臂都斩了吧！”吴成贵道：“若仅仅是越界捕捞，我叫人打他们一顿也就罢了。但你那几个手下却做出禽兽不如的事来，把岸上一户手无寸铁的愚民打成残废，还yin人妻女。我只是废了他们一对招子，还算便宜他们了！”
飞鱼帮和白沙会的帮众皆是在刀口上舔生活的亡命之徒，早将生死置之度外，自然也就不把别人的xing命当一回事，但yin人妻女却是这条道上的大忌，为同道中人所不齿。白帆羽听说自己的下属**人家妻女，登觉颜面扫地，回手给一名下属一个响亮的耳光：“寇舵主，你身为赤水堂舵主，怎的连这一节也不知！”那人早已跪伏于地，道：“那几个畜生贪生怕死，畏惧总舵主责罚，所以只说是无故为飞鱼帮的人所伤，并未提及这一节。属下也是今ri听了吴帮主的话才知他们胆大包天，非但做出天理不容的事来，还敢欺下瞒上。”白帮主道：“你随我也不是一年两年了，怎的这般糊涂，他们说什么你便信什么！本帮帮规你应当清楚，该当如何，毋须我多言了吧！”失望之情，溢于言表。那人顿首道：“属下明白！”忽然拔出腰间匕首，将左手无根手指齐根切去，顿时鲜血淋漓。白帆羽胸前跌宕起伏，寇舵主跟随他多年，一直忠心耿耿，落到这个地步，他实在是不忍，闭目道：“罢了，你先将伤口包扎好。即ri起，降你为副舵主，霁月山庄你不必去了，即刻回到赤水分舵思过一年，戴罪立功。陈副舵主，此后赤水堂便交给你来打理了，你务必牢记寇副舵主的前车之鉴，莫令我失望。你同寇副舵主一起回总舵吧，先拨一笔银两补偿那户渔户，然后将那几个不成器的东西枭首示众，ri后如有人再犯，决不轻赦！”陈副舵主道：“是！”
“另外，”白帆羽道，“将他们的家属接至总舵，好生照料。”陈副舵主深深一鞠道：“属下代赵六儿等人叩谢总舵主大德！”
众人见他恩威并施，赏罚分明，无不心服口服，连吴成贵也肃然起敬道：“吴某人心直口快，方才多有得罪，白总舵主别放在心上。”
白帮主哼了一声，自觉无面目再呆在此处，领着一众下属拂袖而去。
周晋道：“这白帆羽也不失为人中虎豹，只可惜气量也忒小了些，终究成不了龙凤。小二快快上菜，大爷都快饿死了！”
店里的小二见吴、白二人争锋相对，好像要大打出手，都已躲开，白总舵主走后，他们见雨过天晴，这才有一个过来，拿抹布在桌子上抹了抹，殷勤笑道：“客官有何吩咐？”周晋道：“你这儿有什么好吃的、好喝的只管上了来。”那小二道：“客官这可难倒小的了，小店的好菜多的数不过来，小人实在不知客官想吃什么。”周晋心想，啊哈，巴掌大点的一间店，口气倒不小，就是苏杭那边，也没哪家店敢这般吹嘘，这井底之蛙，今ri若不杀杀他的锐气，他还真不知天高地广了，道：“是吗？那我想吃什么，你这里都应有尽有了？”那小二道：“应有尽有小人还不敢讲，但不是小人夸口，天上飞的，地上走的，水里游的，但凡客官叫的上名的菜，小店几乎都有。”周晋道：“那我要一碗锅边糊，多加一些瘦肉和虾米。”那小二面露难se：“这个……小店凑巧没有。”易琴心道：“锅边糊是什么？”周晋道：“是福建的一种有名小吃，我在福州城里吃过，清淡爽口，味道不错。”那小二道：“这儿是湖广，这福建的菜，小店自然是没有的。”周晋道：“这个没有，算了，那给我来四碗千年老人参炖乌鸡汤。”那小二勉强笑道：“小店这是小本经营，哪里来千年的老人参啊。客官就莫拿小人寻开心了……”周晋正se道：“大爷是来吃饭的，不是来寻开心的。”易琴心道：“小二哥你别理他，他又在说胡话了。还千年老人参炖乌鸡汤呢，当了你都喝不起！小二哥你随意弄几样特se菜就好。”那小二道：“还是这位姑娘通情达理。小的这就去准备，包您吃了赞不绝口！”“卖馄饨喽！”菜还未端上来，酒楼外的巷子却先传来一阵叫卖声。那声音由远而近，只见一名六旬老汉佝偻着身子，将一副担子放在酒楼门前的青石板上，吆喝道：“三鲜馄饨，祖传手艺，三文钱一碗，不好吃不要钱！”一店小二一脸嫌恶，道：“老头，这是你站的地方么，拿着你的破铜烂铁，一边去！”老汉挑起担子要行。周晋看不过眼，道：“老丈留步，我买四碗馄炖！”店小二见有客人要买，不好再赶他，双手叉腰，像门神一样守着门口，防他进门，弄脏此地。周晋交给他一锭纹银，拿了四碗馄炖，老汉道：“客官且慢走，老朽还未找你钱呢！”周晋道：“不必找了。”老汉道：“这不妥，老汉明码标价，一碗馄饨三文钱，童叟无欺。四碗馄饨值十二文钱，公子给了老朽一锭二两的银子，那老朽便应找公子铜钱一千九百八十八个。公子略等。”说着便从他担子上取下一只小木箱，一枚一枚地数里边的铜钱。众人见他衣衫褴褛，居然不肯多要钱，又好奇又好笑，想看这场好戏如何收场。老汉将全部家当细细数了一遍，又从袖口里摸出十来文，道：“老朽的身上通共只有五百五十六文钱，公子的银子老朽找不开。请公子将银子收回，把馄饨还给我，这生意我做不了。”酒楼里已哗然一片，大千世界，当真是无奇不有，竟还有如此古怪之人。周晋有种被捉弄了的感觉，但这老汉一脸的认真，又不像是在开玩笑，只得去取零钱，但摸遍全身，也找不出半枚铜钱，便问张夜书道：“歩青，你身上有没有零钱？”张夜书道：“嗯。这是有十二枚铜钱，老丈拿去，生意我们照做。”好容易才结了账。二人将馄饨端到酒楼，一人一碗地分了。那老汉只管蹲在门外抽着旱烟，等着收碗。
就在这时，巷子里涌入几名少年。为首的少年轻摇纸扇，颧骨上微有几粒麻子，一脸轻浮，乃是本城出了名的轻薄浪子，名唤王纶，人称王二麻子；王二麻子父母死得早，留下万贯家私，他无人管教，便交了一群狐朋狗友，成ri不思进取，只是一味地眠花宿柳，寻欢作乐。他身边几人不学无术的泼皮，便是王二麻子的酒肉朋友。几人走过酒楼，王纶往里一瞧，目光落在易琴心身上，一对脚掌仿佛定在青石板上，再难移动半步。
易琴心见一个陌生男子直勾勾地盯着自己，恼怒道：“这人好生无礼，安叔你替我将他的眼珠子挖出来！”张夜书道：“胡闹，被他看一眼又不掉层皮！”周晋道：“就是。你若是丑八怪，人家还懒得看呢；他看你的时候愈是像头禽兽，不正说明你长得愈是好看么。换成是我，能有个人这样se迷迷地看我，欢喜还都不及。”易琴心道：“那你便让他看个够好了！”周晋道：“我倒是想，可惜我是个臭男人，人家不稀罕。”
王二麻子直愣愣地看了半晌。鞠躬哈腰，给王二麻子撑伞的泼皮刘老三道：“哥！”王二麻子宛如大梦初醒，抹了一把嘴边未干的口水，道：“何事？”刘老三最会揣摩人意，道：“哥是看上酒楼里那姑娘了吧？”王二麻子怅然答道：“看上了便又如何？你看这姑娘身边的三个臭男人都不似善茬，尤其是那紫面大汉，凶神恶煞，跟个江洋大盗似的。他手臂比你我大腿还粗，岂是惹得起的？”刘老三身为王二麻子的狗头军师，诡计多端，眼珠子一转便有计较：“正愁他们不是江洋大盗呢！”王二麻子道：“此话怎讲？”刘老三道：“我们就以他们是江洋大盗为由，请夏捕头带一队先将他们一干人等缉拿归案。然后再伪造强人头子的书信一封，来个人赃并获，将他们的罪坐实了，投入大狱之中。现如今的县太爷是只要银子，不问缘由，哥哥只须破些钱钞，将衙门上下都打点了，说这姑娘是受那三人威逼利诱，不得已才同流合污，求县太爷从轻发落，将她判为官卖。哥哥花钱买下她，那她不就是哥哥的人了？”王二麻子沉吟未决：“如此说来，这如花似玉的姑娘岂不是也要跟着吃许多苦头，这让我怎么忍心！”刘老三道：“哥，舍不得孩子套不着狼！哥哥若真想得到这姑娘，就得当机立断，不可贻误战机啊，大不了以后多疼她一疼便是了。再说有钱人能使鬼推磨，狱卒们收了哥哥的银子，端茶倒水、洗衣叠被，自是无微不至，哪能亏待了她！”王二麻子拿纸扇在刘老三大腿上一拍，眉开眼笑道：“有你的啊老三！听君一席话，哥哥我是醍醐灌顶啊。妙！妙哉！事不宜迟，还不从速去办！”刘老三道：“哥哥不忙，现在天se已晚，又大雨倾盆，今夜他们必定不会离城。哥哥先吃碗馄饨热热身子。”另外几个泼皮捧来几碗馄炖道：“哥和三哥吃碗馄炖！”刘老三接过来亲手递给王二麻子：“哥哥吃了这碗馄炖便先打道回府，莫淋坏了身子才好。此处只须留下两人守着，小弟亲自出马，去请夏捕头。”
几人胡乱吃了馄饨便要走，那老头儿抢上一步，一把扯住刘老三的衣袂不放：“客官还没结账呢！”刘老三厉声道：“老头，你也不打听打听爷是何等人物，还会差你这几个铜子不成！”老汉赔脸笑道：“客官当然不差这几个钱，但老朽却很需要它们。”王二麻子见刘老三举拳yu打，喝止道：“瞧你这点出息，一共也才几个子，给了他便是，何至于动手动脚的，让人看笑话！”刘老三道：“哥啊，话不能这样讲。这几铜板原是微不足道，给了他也无所谓，气只气这老头纠缠不休，分明是瞧不起我！他瞧不起我也就罢了，但我不是给哥哥做事的么，他瞧不起我也就是瞧不起哥哥！是可忍孰不可忍！”王二麻子原本就是个没主见的，被刘老三三言两语哄得晕头转向，便有些愠怒，觉得这老头不识抬举，默许他动粗。刘老三一拳打老汉的门面，眼看非打落几颗牙下来不可。
周晋心道：“他娘的，这世道怎么了，吃霸王餐还吃得理直气壮了！”正要掀凳子砸人，张夜书摁住了他的肩头。张夜书在付账的时候便已瞧出，此人虽然步履蹒跚，却是个深藏不露的武林奇人。因为他呼吸的节奏始终有条不紊，只有长年在刀尖上摸爬滚打的人，才会下意识地调节自己的呼吸，以便能以最佳状态应对各种突如其来的危险。周晋道：“你为何阻拦我！”张邵安道：“周公子你自己看。”
周晋实在难以置信，刘老三那只拳头打到老汉的鼻尖处蓦地凝固了，不止是手，他整个人都好像一具佛像，就此凝固不动；再看老汉，手中的烟杆倒转，顶在刘老三胸前的穴道上。酒楼内已有人拍手叫好：“好俊的万叶摘花手！”那几个泼皮不知深浅，哪知“万叶摘花手”的厉害，只顾一拥而上，道：“老不死的，你使的是什么妖法，快快放了三哥！”那老汉说道：“来得好！”烟杆到处，七八个人尽皆被点中了穴道，木人当场。老汉衔着烟锅，推开众人，不急不缓地走向王二麻子。王二麻子吓得魂不附体，体如筛糠，结结巴巴道：“小人有眼不识泰山，适才冲撞了好汉。好汉饶命！”老汉眯眼笑道：“你欠老汉的馄饨钱呢？”王二麻子慌忙摸出一锭银子，老汉道：“多了。”王二麻子汗如雨下，把身上所有的银两都取了出来，老汉摇头道：“孺子不可教也！也不用你动手，我自己取吧。”烟锅一送，也封住他的穴道，自己动手取了二十几文钱。
酒楼内有识得老汉真实身份的道：“铜烟锅古大侠，你不是一向都在武昌活动的么，怎的也来凑霁月山庄这份热闹？”老汉道：“老朽可没这份闲心，只想趁着这边人多，多攒一点养老钱。酒楼内那位公子，可否将碗还给老朽，老朽的碗可是不外售的。”周晋道：“您老接好了！”将四只碗一齐抛给他，老汉一根烟锅分别在碗底轻轻一点，四只碗在半空打了个转，平平落在他的手掌上，恰好叠在一起。老汉道：“多承惠顾！”挑起馄饨担子，晃悠悠地向巷口走去。王二麻子急道：“好汉且先别走，你走了我们怎么办？”老汉道：“诸位淋上两个时辰的雨，穴道自会解开。”周晋道：“此人看上去年迈体弱，不想身手竟这般好，果然人是不可以貌相的。”张夜书道：“山林草泽，市井庙堂，处处皆有高人。说不定你我的身边便坐着一个，只是我们肉眼凡胎，就是见到了也未必能够辨识。”周晋道：“也是。此人当真是离经叛道，特立独行。若是寻常人身怀这么一身绝技，即便不恃强凌弱，谋取富贵，也会广招门徒，称霸武林，断然不会像他一样安于贫贱，混迹于市井间，与织席贩履为伍、屠猪沽酒之辈作伴，靠卖馄饨为生。”
“我说一个糟老头子有什么可稀奇的，你们叽里咕噜地唠叨个不停。再不吃，菜可都凉了！”易琴心说道，“表哥，后天霁云山庄举行什么继任大典，一定很热闹。反正也没要紧事，不如我们去开开眼界？”
张夜书道：“不行！”
易琴心挽住一旁张邵安的臂腕，撒娇道：“安叔，你倒是说句公道话呀！”
张邵安道：“少爷你依了表小姐吧，不然她不依不饶，大家谁都甭想耳根清净。”
周晋也喜欢凑热闹，附和道：“我们专程去给风老庄主吊唁是不可能的，但既然路过此地，我们最好还是顺道去祭拜下。毕竟风老庄主也是位德高望重的武林前辈。而且安叔所言甚是，若不让易姑娘称心如意，我们会被烦死。”
张夜书道：“那好。”
周晋从一名店小二口中探听到城西有一座城隍庙，规模颇大，将就一夜应该不成问题。吃过晚饭，四人就驱车赶过去。那庙祝热爱道教，但也热爱银子，周晋给他塞了一些银两，他二话不说，即刻便为众人安排下四间客房。城隍庙里陈设简单，不及住在客栈舒适，却也聊胜于露宿街头。
易琴心笑周晋道：“你当着神灵的面贿赂庙祝，就不怕遭天谴？”周晋满不在乎：“易姑娘提醒的是，令小生茅塞顿开。明儿我得再给那庙祝些许银两，让他替我多给神灵爷爷烧几柱香和几捆纸钱。神灵爷爷拿人的手短，自然不好意思责罚我。”易琴心无言以对，道：“你这个人……唉，真是对牛弹琴！”说罢便回房就寝。
周晋也回到自己的房间，刚解了上衣，窗外突然琴声铮然。不必想便知是张夜书在弹琴。张夜书随身带着一把琴，周晋却从未见他弹奏，难得他今ri有此雅兴，就听听他琴艺如何。
初时琴声迟缓而高亢，好像乌云蔽ri，天地昏暗，电闪雷鸣，一场暴风雨即将来临。然而就在你感觉已有三两滴豆大的雨点落在后颈上，他忽然轻勾慢挑，曲调为之一转，预想中的瓢泼大雨并未来临，漫天的乌云渐渐散去。琴音缈缈，周晋仿佛来到了三月的江南，凭栏独坐在河边小巷，窗外是细雨斜风，天青如草，令人愁肠百转，黯然神伤。就在此时，琴声铮然转急，有如两军交锋，充满了肃杀之声。周晋心说：“糟糕，歩青的心乱了，不能再往下弹了！”他刚闪过这念头，张夜书的弦便断了一根，琴声也戛然而止。明ri，他们吃过午饭起行，申时到翠云峰脚下。遥望山间，舞榭歌台、凤阁龙楼错落在崇山峻岭中，长廊和天梯纵横交错，彼此相连，当真是气势恢宏，此时山雨初歇，山庄在水雾中时隐时现，更添了几分庄重和神圣感。