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清光绪年间，直隶永平府辖下的聚仙庄，有一个富户胡员外，这天宴请几个知交好友。
胡员外的最大喜好，是收藏古货，家里名人字画，珍宝古董，琳琅满目，并且常请朋友欣赏鉴别，以此为乐。这天，宴请的朋友们次弟来到，他们心里知道一定是胡员外又找到什么宝物了，要和朋友们炫耀一番。因此席尚未开，好友刘秀才便一副猴儿急的样子问：“胡兄，有什么好物件，快拿出来给我们开开眼，不要卖关子了。”
胡员外面有得色，爽朗地说道：“好吧，咱们先看一件东西，然后再上酒痛饮一番。”说罢让下人从里屋抬出一件三五尺长的大物件来。
那物件甚是沉重，四个人抬着，非常吃力，外面包着厚布，形状乃是长方体，小心翼翼放在厅下，众人都围过来，胡员外笑呵呵地掀开包着的布，里边又是一层包裹着的黄绢，那黄绢上用红线绣了一行楷书字：永乐贰年臣某某贡。
揭开黄绢，露出物件本色，是一段古铜色大木，木质细密如铁，泛着暗黝黝的光，敲之，声音清越，刘秀才抢先叫道：“茵陈木。”
“哈哈，不错，正是茵陈木。”胡员外乐哈哈地捻着胡须说。
众人仔细鉴赏，一个懂行的朋友不住点头，“嗯，色殷实而内敛，形不浮而拙实，质不张而沉浸，真正的好木。作为贡品来说，也是精品了。”
另一个朋友说：“前朝永乐大帝，在位长，国力兴，且喜好宝物，能入皇帝法眼，便十分不易。这件木材的进贡者，当属内行。”
有一个不太懂行的人问道：“这个茵陈木，到底是何种树木？”
刘秀才有意卖弄才学，“据我所知，这种木材，只产于蜀中，是古时的杉木因山崩地震，埋于地下，经数万年磨压，去除了油脂糟康，形成铁打铜铸一般，万年不腐，虫蚁不侵，乃木中神品。”
胡员外乐呵呵地点头，“刘兄说的极是，严格说来，此木其实已难以算做木头，它埋于地下千万年，早已形同钢铁，却又保持了木材的可雕性与质感，极是稀奇，更难得的是，它不同于其它木材，可植树而采伐，它乃地下开采偶得，是不可再生的，只能凭运气得到，其珍惜度可想而知，自古有‘不要黄金满箱，宁要乌木一方’之说，历来皇家达官，多拿此物做的小刻件，做镇宅避邪纳福之用，本朝自康熙以来，已将此木作为皇家专有，民间不可私用。只是近年来法度废驰，才使我辈有幸，能享拥有此木之福。”
众人纷纷问：“胡兄，到底此宝从何得来？”
胡员外摇摇头，“众位仁兄，此宝如何得到，恕我不便奉告，并非我故意隐瞒，实乃答应了别人，不得不遵守承诺。不过，我可以告诉诸位一件事，那就是此木如此名贵，却并不是一件。”
“啊？你还有几件？”
胡员外说：“我只得到了这一件，但是，当初这批茵陈木，共是十三件，作为贡品进京的，却在路上翻船沉没，当时打捞上来了九件，有四件却没找到。今天我得到的一件，便是那四件中的一个，另外还有三件，百余年来，一直下落不明。”
边上一个瘦小的文士，摇着头尖着嗓子叹息道：“可惜啊，可惜。”
“谁说不是，”胡员外说：“倘若说起下落不明的宝物，那可真是数不胜数，象书圣王羲之手书的《兰亭序》，据说是被则天女皇陪葬于乾陵。其它的，象《永乐大典》正本，秦朝十二铜人，西周九鼎，越王剑，毛公鼎……众多寻不着的宝物，真是让人神往啊，我的这块茵陈木虽说名贵，要和那些宝贝比起来，那可差得太远了。”
他这一说，引起大家一片艳羡与神思，刘秀才说：“我辈若能一睹这些宝物其中之一，平生之愿足矣。”
那个瘦小文士却摇摇头，“可惜啊可惜，胡员外，你说了半天，却差了最重的那一个。”
“最重的一个？”
那文士摇头晃脑，尖着嗓子说：“对，胡员外刚才说的这些宝物，连同什么茵陈木之类，如果同那件宝贝比起来，说小巫见大巫，还是比得轻了，要我说，刚才说到的这些宝贝，统统加起来，也比不上那件宝贝。”
“啊？”
胡员外忽然想了起来，失声叫道：“你说的是……传国玺？”
2
四周的宾客，都纷纷或点头，或摇头，有的说：“是极是极，若是传国玺再次现于世上，那所有的古物也好，宝贝也好，在它面前，都相形见绌了。”
有的说：“哪里还能找见传国玺的踪影？几百年来，为了这件国之重宝，多少代皇帝，穷尽了心力兵力，举国搜寻，都难觅痕迹。唉，传国玺，牵动了多少帝王心啊。”
“没错没错，当年前朝朱无璋，坐皇位后不顾安顿天下，派心腹大将徐达，率重兵远赴漠北，名义是追打元朝残余，实则元兵早败，一退万里，哪里还有什么残余势力值得这样大动干戈？真实目的，便是寻找这件传国玺。”
刘秀才对胡员外说：“胡兄，若是你得到了这件传国玺……”
胡员外赶紧摇手，“刘兄不要乱讲，我可没这等福气，传国玺只属皇家，我一介草民，是万万不敢有这等非分之想的。”
“是啊是啊，”有人附和道：“咱们有幸观赏玩味一下茵陈木这样的宝物，已经是福气，至于传国玺，那别说得到，既便是看上一眼，以后怕也没人能做到了。”
那尖嗓文士忽然嘿嘿一笑，“也不见得。”
众人知他平时尖刻孤傲，常常语出惊人，也无人信他的话，只有一人揶揄了他一句，“兄既有传国玺，拿出来我看看。”
那文士扬了扬下巴，说道：“我自然没有传国玺，不过，‘受命于天，既寿永昌’这八个字，若是现于此处，不知各位作何感想。”
旁边诸人，多是有才之士，自然知道这“受命于天，既寿永昌”是传国玺上所刻文字，是秦丞相李斯手书，一时众人纷纷追问：“什么什么？”“兄台把话说明白。”“请让我们看一看。”
那文士得意洋洋，从怀中掏出一物来。